Естественно, я отдавала себе отчет в том, что известная мне теория может быть далека от практики, и, тем не менее, больше в нынешней ситуации мне ничего в голову не приходило.

Не тратя ни мгновения на бессмысленные колебания, взяла Тэйна за правую руку. Подстроиться так, чтобы идти с ним с одной ноги, много времени не заняло.

- Тэйн, ты идешь в город, да? Какая неожиданность, я тоже туда направляюсь! Не против, если я составлю тебе компанию? – спросила, обворожительно улыбнувшись.

Лицо Тэйна просветлело – суть моей задумки он уловил. Алекса скривилась, словно ей в рот выдавили минимум дюжину лимонов – она тоже поняла, что я придумала.

Обратившись к нему по имени, я вывела нас из густой и непроходимой чащи этикета, в котором мне нет смысла соревноваться с Алексой. Более того, этим же я поставила нас с Алексой на равные условия, когда титулы не имеют значения. Ну и, наконец, решающий штрих – я стала со стороны сердца и иду с той же ноги, что и Тэйн. Как невеста.

- Привет, Лина! – Едва сдерживая смех, ответил мне Тэйн. – Нет, конечно, не против! Алекса, извини, - герцог обернулся к красной от злости девушке, - Я уже пообещал эту прогулку Шейлин.

Алекса издала странный звук, отдаленно напоминающий рык, развернулась и, громко топая ногами, удалилась по направлению к Академии.

- Спасибо! – не успела я улыбнуться и вежливо ответить «пожалуйста», как меня нагло сгребли в охапку и прижали к себе.

Да не за что. Сама была рада избавиться от этой урры.

Первые полтора часа мы просто бродили меж торговых рядов, разглядывая продаваемые там сувениры, дешевую бижутерию и остальную, в принципе, некому не нужную, мелочь.

Потом мы обзавелись несколькими имбирными пряниками и булочками с яблоками, и направились к городской площади, где, как сказал мне Тэйн, сегодня выступают уличные артисты.

Выступление мне, в принципе, понравилось. Больше всего запомнились акробаты, которые в какой-то момент сложились вчетверо, уместившись в небольшие сумки, и были унесены своими собратьями под улюлюканье зрителей. То ли смех, то ли недоумение у меня вызвал жонглер, который сначала ловко перекидывал кольца, потом небольшие кинжалы, а потом – сотворивший прямо в воздухе перед собой небольшие огоньки и продолживший маневрировать уже ими. Более того – огоньки эти меняли цвет, а в конце представления взметнулись к облакам и взорвались.

- Окончу Академию – пойду работать уличной артисткой! – Авторитетно проинформировала я Тэйна. Ну да, а вы думали, для чего магом стать решила?

- Титулованным особам не надлежит жонглировать на улице. – Укоризненно сообщил мне герцог.

- У меня нет титула, забыл? – деланно обиделась я. На самом деле, мне глубоко до лампочки – есть у меня титул, или нет его. Единственный плюс – возможность общаться с такими, как Алекса, почти что на равных.

Тэйн фыркнул:

- Поверь, в твоем случае он у тебя появиться максимум до твоего двадцатилетия.

Ага. Они обычно просто так появляются, как в моем случае например.

- Я так поняла, в очереди на мое титулование ты – первый? – я вздернула бровь, еще не до конца понимая, что только что ляпнула.

- Именно. – Кивнул Тэйн.

Я уже сообразила, что разговор свернул не в то русло, и надо срочно что-то с этим делать.

Спасая меня, в этот момент на улицу вышли музыканты, и заиграли какую-то простую и незамысловатую, зато веселую, мелодию, и все зрители на площади пустились в пляс.

Конечно, я никогда не была на балах, но отчего-то сдается мне, что тут сейчас интереснее, чем на любом из них. Во всяком случае, обычные жители тут о вальсах и котильонах явно имеют весьма смутное представление, и танцы состояли из невысоких прыжков, перемежающихся с хлопками и поворотами на месте.

В общем, в Академию мы возвращались в близкое к полуночи время, стараясь не думать о том, что завтра на парах нам придется сложно. Ничего, завтра первые четыре урока у нас занятия по магической подготовке – взбодримся.

Уже возле входа нас задержал охранник. Нерадивый бдитель ночного порядка, похоже, не догнал, что, если нас пропустила охранная система, прикрепленная к воротам – значит, мы «свои». К счастью, зловещего блеска родового кольца Тэйна хватило, чтобы охранник запнулся на полуслове, после чего, резко заткнувшись, побежал открывать входную дверь.

Засыпая, я думала о том, что жизнь, наконец-то, наладилась. Так сказать, вошла в мирную колею. И почему-то во мне росла уверенность, что долго так продолжаться не будет.

Глава 10

На следующий день сразу после уроков мы с Тэйном отправились на Арену – герцогу было интересно узнать уровень моего владения анкаром, мне же хотелось сравнить этот самый уровень с уровнем Тэйна.

Туники с длинными рукавами, коих у меня было всего три, затерлись почти до дыр, потому пришлось надеть тунику с коротким рукавом, а поверх неё – легкую куртку. Наконец, собрав волосы в пучок, я выбежала из комнаты, куда зашла переодеться перед тренировкой.

Тэйн уже был на плацу, и даже почти закончил разминочный комплекс к тому моменту, как я пришла. А, когда я вышла из оружейной с анкаром в руке, герцог уже был на ногах и готовый к бою.

- На всякий случай, предупреждаю заранее – сражаться я буду в полную силу. – С усмешкой сообщил мне Тэйн.

- Я бы не простила тебе, если бы ты поступил иначе. – Хмыкнула я, в тот же миг переходя в атаку.

Удар, еще удар. Я решила взять напором – поразить Тэйна и не дать ему опомниться. Однако, как оказалось, жесткое наступление мне сейчас не подходит. Очень скоро Тэйн стал выставлять успешные блоки, а потом и вовсе перешел в контратаку. Он постоянно перемещался, ни на секунду не оставаясь в одном месте, в одной стойке. После каждого перемещения следовал удар, и неважно – успешный или нет, герцог продолжал движение.

В общем, он просто заморил меня. Бой не продлился и трёх минут, хотя его итог стал понятен мне уже в первую. Еще две я продержалась чисто на везении, гибких уворотах и врожденном упрямстве, не позволявшем мне сдаться.

- Ты молодец. – Ободряюще улыбнулся Тэйн, как только мой щит мигнул красным, сообщая о моей «смерти».

Ага, молодец, как же. Он даже не запыхался, в то время как я, обессиленная, растянулась на песочке.

- В любом случае, ты продержалась достаточно долго. Меня ведь стали обучать владению мечом чуть ли не тогда же, когда я научился стоять. Ты же оружие в руки впервые взяла полгода назад. – Правильно истрактовав мой скептический взгляд, резонно заметил парень.

Ну, доля истины в его словах есть. Другой вопрос в том, что, будь он реальным противником, и не будь на мне щита – сейчас он объяснял бы это моему трупу. Врагу плевать, сколько времени назад я впервые взяла в руки меч.

- Давай еще раз. – Более-менее отдышавшись, попросила я.

Куртка уже давно начала мне казаться ужасно теплой, почти что шубой. Потому прежде, чем начинать новый бой, я её сняла.

Тэйн осмотрел мои оголенные руки. Нахмурился. Внезапно взгляд его стал каким-то затуманенным – как будто он что-то вспоминал. А еще секунду спустя Тэйн подлетел ко мне и, схватив меня за руку, развернул её запястьем вверх.

Я непонимающе осмотрела предплечье – рука как рука, ничего особенного. Так почему Тэйн смотрит на неё так, будто бы она сделана из чистого золота и алмазной крошкой присыпана?

- У тебя всегда была эта родинка? – Внезапно охрипшим голосом спросил Тэйн, указывая на родинку на предплечье.

- Нет. – Моментально ответила я, настороженно рассматривая даже не родинку – родимое пятно. Насколько я помню, раньше там именно родинка и была. Маленькая и практически незаметная, но была. А это пятно... Я бы его запомнила, если бы у меня такое было. Размером чуть крупнее ногтя большого пальца, по форме – почти идеальная корона, поверх которой лежит не до конца распустившаяся роза. Красиво и, в то же время, немного жутко...

Я поежилась. Почему-то совсем некстати вспомнились сны, которые мне снились еще в прошлом семестре – пустой замок с готовой к бою артиллерией и армия всадников, мчащаяся к замку...