Музыканты тут же начали играть новую мелодию. Трёхтактный ритм прекрасно подходил для вальса. Мне на зло, судя по всему.

- Не изволит ли прекрасная леди подарить мне сей танец? – Герцог поклонился, протягивая мне руку для танца.

Это ж надо, как заворачивает: «не изволит ли», «сей танец»... возможно, другие девушки уже после знакомства тают, как недавние пирожные во рту, однако у меня от этих пиететов уши вянут и трубочкой заворачиваются.

Осталось лишь придумать, как послать этого надоедливого герцога далеко и надолго.

- Не изволит. – В разговор, к моему удивлению, вмешался Рэйнер. А о́н тут откуда появился?! Заберите меня отсюда, пожалуйста! – Ведь леди будет танцевать со мной. Не так ли?

Следующая фраза сопровождалась взглядом прямо мне в лоб. Возможно, если бы принц владел ментальной речью, сейчас я услышала бы что-то вроде «быстро встала и пошла». К счастью, ментальная речь – то, что осваивают единицы. И вряд ли Рэйнер входит в их число.

- Конечно. – Встала, подавая руку принцу.

Возможно, это слово должно было прозвучать робко и покорно. И так оно и прозвучало бы из уст любой другой девушки, находящейся в этом зале. Любой другой – но не меня, ведь я ответила не просто недовольно – я рявкнула, недовольная тем, что Кинг опять вмешивается в мою жизнь. Конечно, я не хотела танцевать со старым по моим меркам герцогом, однако и с Рэйнером я тоже танцевать не хотела. Я вообще ни с кем танцевать не хотела!

Вот только кронпринц – не герцог. Если шансы отвертеться от танца с последним были, хоть и чрезвычайно низкие, то с принцем – никаких. Разве что отравиться.

- Тебе так нравится пользоваться своим положением? – сердито прошипела я, стоило нам отдалиться от поджавшего губы герцога на приличное расстояние.

Рэйнер невозмутимо развернул меня к себе лицом и тут же сделал первый шаг. Пришлось в срочном порядке приспосабливаться к ритму танца.

- Вовсе нет. Однако уж поверь, герцог Айнфлик – не тот человек, в компании которого тебе стоило бы проводить время.

- Не тебе решать, в чьей компании мне стоит проводить время! – Возможно, эту фразу я произнесла сли́шком громко, однако меня это в данный момент не заботило. Нет, ну вы только послушайте! Я – не его собственность, чтобы он решал, что и когда мне делать. Я вообще ничья не собственность. Я – сама по себе.

- Я – принц твоего королевства. И не повышай, пожалуйста, голос, на тебя люди оборачиваются. А еще, пока мы не в Академии – будь добра, обращайся ко мне соответствующе титулу.

Вся эта реплика была произнесена на одном дыхании, отстраненно-холодным тоном.

Богиня, как же мне в тот момент хотелось наступить принцу на ногу и выбежать из зала, громко хлопнув дверью! Мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы сдержаться от такого опрометчивого поступка.

- Я́ – принцесса своего́ королевства, и ты об этом прекрасно знаешь. – Немного подумав, выплюнула: - Ваше Высочество.

- Что не помешало тебе согласиться на танец. И, кстати, не советую произносить это вслух. Стены тоже имеют уши, а ты же не хочешь, чтобы так опрометчиво сказанная тобою фраза докатилась до Всадников?

Поджала губы. Рэйнер, конечно, прав, однако все мои нелепые и опрометчивые поступки провоцирует именно он.

- То есть, произносимые мною слова мне тоже необходимо согласовывать с тобой, верно? Ты же – «принц моего королевства»! Высочество!

- Если бы ты это делала, могла бы избежать огромного количества проблем. В любом случае, следить за языком тебе явно стоит.

Нет, ну это уже явная грубость. Он вправду считает, что статус принца дает ему вседозволенность?

С трудом дождавшись окончания танца, не стала обмениваться благодарными поклонами (а за что благодарить-то? За в конец испорченное настроение?!), и быстро направилась к выходу из зала. Честно – не желаю оставаться тут ни минуты больше.

Быстро найдя глазами в толпе ректора, тут же подошла к нему:

- Лорд Лэндфорд, я возвращаюсь в Академию.

Ну вот. Ректора предупредила – и отлично. Теперь меня тут ничто не сдерживает, и я могу возвращаться. А уж добраться до филии Совета без кареты я уж точно как-нибудь смогу.

- Лина, стой! – Тэйн поравнялся со мной. – Ты куда?

- Подальше отсюда! – Ускорила шаг. Чем быстрее я покину королевскую резиденцию – тем лучше.

- Я с тобой.

Мило. Вот только зря он так старается – уж мне-то поддержка точно не нужна. Хотя не исключено, что ему тут тоже уже надоело.

Выйдя во двор, несколько недовольно покосилась на небо, медленно, но верно покрывавшееся тонкими сизыми облаками. Не хочу идти до здания Совета под дождем но, боюсь, особого выбора у меня нет.

- Ну и далеко ты так собралась? – Тэйн схватил меня за руку, останавливая.

- До портала, если ты еще не понял. – Возможно, прозвучало несколько резко, но кто ж виноват в том, что у меня такое плохое настроение?

«Принц виноват!»

Ох, если бы я только знала, что в тот злопамятный день мои неприятности только начинаются.

- Лина, Лина, Лина, и когда же ты научишься думать? – Адэрфорст горестно вздохнул, после чего поднял вверх и чуть в сторону руку с двумя оттопыренными пальцами. Всего через несколько секунд неподалеку от нас остановилась карета.

Хм. Так, и вправду, проще.

За то время, что мы доехали, – на этот раз оно показалось мне вечностью, - я успела остыть. Да, принц – глупый, заносчивый и ужасно эгоистичный. Как ребенок. На детей ведь не обижаются, когда они сделают глупость? Тем более – учитывая также то, что всё сказанное им было чистой правдой, преподнесенной в не самой красивой обертке.

Тэйн, естественно, почти всю дорогу пытался узнать подробности произошедшего на балу, однако я отвечала вяло и односложно. В какой-то момент захотелось даже, чтобы он исчез. Просто, чтобы я открыла глаза, и оказалась в карете сама. А он, он чтобы был на балу – «развлекался» вместе со всеми.

Тут же отогнала возникшие мысли: он пытался помочь, и я не имею права даже думать о том, чтобы прогнать его.

Задумалась еще вот над чем: Аделиссия показалась мне очень милой и очаровательной, да и Сейрелин тоже выглядит вполне приятным человеком. Так каким, простите, образом дети, выросшие в одной семье, могут так сильно отличаться?

На этот раз проводить до помещения с порталом нам не стали – раздраженно бросили «комната прямо по коридору» и всё.

Возле самого телепортационного зала нас встретил еще не пожилой мужчина в длинном, до самого пола, балахоне. Бесстрастно покосился на нас, быстро просканировал пропускные значки – такие были выданы каждому студенту, которого пригласили на бал. Кивнул и, сказав нам ожидать тут, куда-то удалился.

Вернулся минут через пять. Не знаю, что изменилось – балахон, вроде, всё тот же. Доложил начальству о нашем прибытии? Что ж, вполне возможно.

- Проходите. – Дверь, открытая прислужником, громко скрипнула, неприятно резанув по ушам.

Я вошла в комнату первой. Адэрфорст – сразу за мной. Дальше вошел мужчина в балахоне. Я, не оборачиваясь, подошла к телепорту.

Что-то казалось мне неправильным. Картина окружающего мира казалась незавершенной – словно книга с вырванной страницей. Чего-то явно не хватало, чувство ожидания царапнуло изнутри. Чего я жду? Чего не хватает?

Обернулась, и тут пришло осознание – не хватало повторного скрипа двери. Она не была закрыта. А в проходе стояло несколько хорошо вооруженных воинов.

Судорожно вдохнула. Что происходит? Первая мысль – «Меня опять арестовывают», - была поспешно отметена, ибо не за что. Нападение?

Вполне возможно.

Громкий, протяжный скрип, щелчок – дверь закрыли и заперли.

Мгновения на то, чтобы опомниться, нам не дали – сразу ринулись в бой, уверенные в легкой победе.

Оружие. Мне нужно оружие. Тэйн метнулся к стене и приложил к красному кругу на ней раскрытую ладонь – подал сигнал тревоги. Теперь надо продержаться минуты две. Только две минуты.