– Я ведьма, мне не повредит, – хмыкнула я, подумав, что вредности в моем фамильяре больше, чем во мне. А пирожные так и манили. Еще и чай так распространял такие ароматы, что аппетит разыгрался. – Будешь?

– Нет, мне лучше рыбкой взятку, – покачал головой Баюн. – Или красной икрой. Или…

– Да ты гурман… – рассмеялась я, а колечко на моем пальце вдруг слегка нагрелось. Я насторожилась:

«Что такое, Риэль?» – мысленно обратилась я к ящерке. Та некоторое время помолчала и наконец выдала:

«Не пойму. Что-то очень странное, не могу объяснить. Но мне не нравится это ощущение».

«Ну как поймешь, что не так, скажешь», – сообщила ей я и вернулась к разговору с Баюном, который тем временем распинался о том, что он, как приличный кот и фамильяр, любит только хорошую рыбу. И вообще, его, такого талантливого, последнее время деликатесами не баловали, а сами едят тут всякие пирожные из королевских кондитерских.

Рассудив, что мне дали добро на спокойное поедание пирожных, я ложечкой отломила один кусочек и проглотила его. М-м-м, какая все-таки вкуснятина! А крем какой! Нежный, воздушный, лимонный, с легким прикусом орехов. Не приторно, в меру сладко, а уж как красиво…

Одно пирожное я умяла практически незаметно, затем приступила ко второму. Как-то совершенно машинально отвечала коту, полностью сосредоточившись на десерте. И вдруг почувствовала, что больше кусок в горло не лезет. Потянулась к чашке, чтобы запить, но не смогла ухватить – пальцы стали какими-то ватными.

В моей голове вдруг истошно выматерилась ящерка. А моська Баюна начала расплываться и приближаться:

– Власта, ты чего?! Может, водички?

Хлопнула дверь, раздались голоса подруг, но откуда-то издалека. Сознание же начало расплываться, и я только неожиданно четко услышала вопль фамильяра:

– Караул! У меня ведьму отравили!

Кого отравили? Меня? Я даже удивиться не успела. Сознание померкло.

Маркус Хоторн

Неудачный день – это когда все валится из рук и хочется нарычать от всех, начиная от секретарши и заканчивая собственными дядей-королем и кузеном. Почему-то именно сегодня он жизненно необходим всем, ни на одних переговорах без него нельзя обойтись. И вроде бы все логично, учитывая его должность, но Маркус все равно злился. Потому что сейчас ему хотелось заниматься совсем другим.

– Ты чего так бесишься сегодня? – насмешливо поинтересовался Тиан после совещания, на котором обсуждали очень важный для драконов договор. – С женой поругался, что ли? Папа обычно так же бесится, если у него с мамой разлад.

Маркус замер на месте, осознав одну простую истину. А ведь правда! Все дело в том, что он поругался с Властой. Поэтому-то у него и валится все из рук, и бесит весь окружающий мир. Просто и он сам, и его дракон рвется к вредной ведьме, чтобы выбить из ее хорошенькой и далеко не глупой головушки всякие странные мысли. Это ж надо такое придумать – он прикрывается ею от Мирабеллы! Все-таки у женщин порою слишком странная логика.

– Я не женат, или ты забыл? – сухо ответил Маркус, напоминая кузену о конспирации. Здесь даже у стен могут быть уши, а одной рыжей бестии крайне хочется сохранить их семейные отношения в секрете. И все бы ничего, вот только на его поцелуи она отвечает так, что весь мир сужается до нее. И дракон внутри самого Марка только умиротворенно урчит и требует присвоить к себе девушку на постоянной основе. И это кажется даже каким-то…правильным, что ли?

– Ну да, как же я мог забыть, – откровенно развеселился Себастиан, который точно знал обратное. И, кажется, даже одобрил Власту. В противном случае он бы точно не согласился им помогать и еще при знакомстве так бы одарил ведьмочку презрением, что в итоге от фамильного поместья остались бы одни развалины. В ком – в ком, а в навязанной вредной реликвией жене Маркус не сомневался ни капли. – Может, это повод завести жену? Какую-нибудь шебутную, которая точно не склонится перед твоим величием?

– Примени этот совет к себе, – парировал Маркус, покачав головой. Дракон все никак не успокаивался, и это уже начало его напрягать. Это уже не просто испорченное настроение от ссоры с Властой. Что-то другое. Но что?

– Не могу, – усмехнулся Тиан. – У нас в мире с ведьмочками беда. Их мало, и две их них уже заняты.

– Есть еще третья, – напомнил Маркус и покровительственно похлопал младшего кузена по плечу. – Подумай об этом, Тиан.

– Не будь, как моя матушка, ладно? – откровенно поморщился братец. – Она и так мне сегодня на завтрак предоставила коллекцию лучших красавиц.

Маркус никогда не жаловался на излишне богатое воображение, но сейчас ему почему-то представилась череда тарелок, на которых лежали в разных странных позах уменьшенные красотки. Почему-то при этом их лица молили о пощаде, хотя, по идее, возможность стать будущей королевы не могла их не порадовать.

– Ну и как? – насмешливо поинтересовался Макус вслух. – Вкусно было? Всех съел? В королевстве ни одной красавицы не осталось?

Себастиан с некоторым недоумением на него взглянул, затем оценил собственный невольный каламбур и рассмеялся:

– Если бы! Просто мне к завтраку подсунули стопку фотокарточек, на каждую из которых предоставили целое досье. Как будто я сам их не знаю! Но это все не то. Неинтересно. И дракон не откликается на них, – пожаловался Тиан. Маркус понимающе кивнул. Он знал, насколько важно в правящей семье, чтобы дракон откликался на избранницу. Только она может уравновесить силу дракона, а также поможет его сдерживать. И тетя Бетси об этом прекрасно знала, так как и сама являлась истинной парой короля. Но при этом она искренне считала, что сын недостаточно внимательно присматривается и не заметит подходящую девушку, даже если она заявится к нему на слоне. И периодически устраивала такие вот «брачные налеты».

– Она скоро утихомирится, – приободрил Маркус брата и подумал о том, что даже обнаружение избранницы не всегда решает проблему. Особенно когда она своенравна, непоседлива, вредна и вообще ведьма. И…

Додумать эту мысль Маркус просто не успел. Все его существо вдруг пронзила тревога и боль, сигнализирующая о том, что где-то рядом опасность. И опасность вполне определенная.

Дракон с шумом втянул в себя воздух, пытаясь справиться со столь неожиданно одолевшей его слабостью. Но его бледность не укрылась от принца.

– Марк? – в голосе Тиана явственно проявилась тревога. – Что случилось? Ты в порядке?

– Со мной все в порядке, – выдавил из себя дракон, осознав истоки происходящего. – Власта. Мне срочно нужно уйти.

Он бы ушел так и так, наплевав на все. Но раз уж Тиан рядом, секунду на то, чтобы предупредить его, можно и потратить. Только секунду. Не больше.

Тиан оценивающе посмотрел на него и решительно потребовал:

– Я с тобой.

Спорить времени не было, и Маркус только кивнул. На то, чтобы перенестись к Власте, ушли еще доли секунды. А там…

Резкий кошачий вопль ударил по барабанным перепонкам. Черный кот голосил и пытался влить в хозяйку силу, рядом суетилась симпатичная темноволосая ведьмочка, которая пыталась влить во Власту какие-то средства. Сама же супруга…

Его ведьмочка лежала в неловкой позе, бледная, как, кажется, сама смерть. На какой-то момент у Маркуса даже в глазах потемнело, но он тут же постарался взять эмоции под контроль. Она жива. Он это чувствует. И сейчас нужно сделать все, чтобы так оно и оставалось.

В два шага он оказался около Власты и тут же напоролся на злобный взгляд кота, который потребовал:

– Пошел вон! Иначе я тебе глаза выцарапаю!

В иных обстоятельствах подобная угроза от весьма упитанного фамильяра заставила бы улыбнуться. Но не сейчас. Маркус искренне подозревал, что, не занимайся сейчас кот вливанием магии, он бы исполнил свою угрозу прямо здесь и сейчас.

– Я могу помочь, – уверенно проговорил Маркус, точно зная – Тариэль связала их жизни, значит, если кто и может спасти Власту, так это он.