— Я не оставлю ее. — Упрямо ответил я, смотря на бледное лицо возлюбленной. — Я хочу уйти с ней, заберите меня тоже, как только покончите с нежитью, я не хотел бы обезуметь и заставлять своих друзей или подданных меня убивать.

— О, Небо, да у тебя, похоже, совсем рога отвалились. — Вздохнула, покачав головой, женщина. — Ладно, смотри внимательно, Дракон, раз не слушаешь то, что я говорю, и не делаешь выводы.

И следом за ее словами, я почувствовал, что меня обжигает пламя. Опустив взгляд, увидел, как Эсса начинает гореть. Ожоги начали покрывать мои руки, сначала пузырясь, а потом краснея, когда кожа начала слезать.

— Отпусти ее, таррэс! Или хочешь сгореть заживо? — Зло прошипела Смерть, оказавшись за моей спиной и дернув меня за плечо, отдирая от принцессы. Сила у дамочки была невероятная, поэтому она буквально отшвырнула меня к самому краю купола. — А пока регенерируешь, любуйся на рождение Демиурга Жизни!

Ласково улыбнувшись, женщина с восхищением во взгляде смотрела на то, как ее дочь, окруженная защитным огнем, взмывает над землей, раскинув руки в стороны.

Я горела. Все вокруг меня и внутри тоже пылало. И впервые в жизни огонь причинял мне боль. Я кричала, но меня никто не слышал, стонала от агонии, но кроме темноты и боли больше ничего и никого не было. В какой-то момент, я подумала, что всё, больше не выдержу этих мучений, и в эту же си всё прекратилось.

Медленно открыв глаза, поняла, что лежу, свернувшись в калачик, а рядом со мной на земле тлеет огонь. На мне не было одежды, лишь черный пепел по всему телу, будто я чистила трубу в камине. Боли больше не было, а вот темнота не пропала. Только стало немного светлее, так, что я сквозь мутный взор смогла разглядеть два силуэта сбоку от меня.

Сильно зажмурившись, снова распахнула глаза, и на этот раз мне удалось разглядеть, что один из силуэтов принадлежал Данте, а второй — незнакомой мне женщине со светлыми, практически белыми глазами и черными длинными волосами. Она смотрела на меня, как на ребенка, улыбаясь.

— Д-данте? — Вырвался хриплый вопрос. Хотелось пить, до жути. Дракон подскочил ко мне сразу же, будто не веря в то, что я вообще живая и умею разговаривать.

— Я здесь, Эсса, я рядом. — Крепко прижав меня к себе, выдохнул в волосы Данте.

— Х-хочу п-пить. — На мою просьбу отреагировала странная женщина.

— Держи, дитя мое. — Протянув мне стакан, материализовавшийся из воздуха, произнесла она. Я схватила его, как дикарка какая-нибудь, боясь, что у меня могут отобрать столь желанную воду, попутно отмечая, что силы постепенно ко мне возвращаются. — Пей медленнее, а то подавишься, — рассмеялась женщина, — второй раз не умрешь, но будет неприятно.

Вот тут-то я действительно чуть ли не подавилась, подняв на женщину взгляд, потому что ее смех был мне до боли знаком. Накрыла странная ностальгия, будто это смеялась мама, как в далеком детстве, когда она рассказывала мне очередную невероятную историю, а я изображала рыком какого-нибудь зверька или же скакала по кровати.

— Эсстер… — Женщина протянула ко мне руку и коснулась ласково щеки. — Как же ты выросла, малышка моя. — Сжав в руках рубашку Данте, я не могла поверить своим ушам. Потому что уши утверждали, что это голос моей матери, а глаза — опровергали сие заявление.

Моя мама, насколько я помню из детства, была кареглазая, волосы ее были цвета мёда, а кожа лучилась здоровым розоватым оттенком. Женщина, стоявшая передо мной, не могла быть моей матерью, ибо она всем своим видом напоминала… Смерть.

И вот тут-то до меня дошло.

— Мама? — Не веря тому, что говорю, во все глаза уставилась на черноволосую женщину, пытаясь разглядеть в ней знакомые черты. Она вновь рассмеялась, убирая руку от моего лица.

— Да, мой облик, который был при жизни, сильно отличается от моего настоящего. Я же не могла появиться так и распугать всех жителей Алых Земель, включая твоего отца. — При упоминании папы ее губы растянулись в ироничной ухмылке.

— Но, как это возможно? Я думала, что увижу тебя только после смерти, ведь ты не можешь появляться среди живых, потому что убиваешь всех и всё вокруг себя, так утверждают в книгах. — Данте ласково погладил меня по волосам, не вмешиваясь в разговор, давая мне возможность поговорить с матерью. Но мне самой, почему-то не хотелось кинуться в объятия незнакомой женщины, хоть умом я и понимала, что это, действительно, моя мать.

— Книги написаны жителями срединных Земель[14] и многое из того, что написано — вранье, хотя не могу сказать, что они вовсе неправы. Я могу находиться среди вас какое-то время, но после — да, начинаю неосознанно поглощать живую энергию из окружающего меня пространства, а если в это время неподалеку будут находиться живые, то и из них. — Она скрестила руки на груди, смотря на меня сверху вниз. — Поэтому мне пришлось уйти. Такова моя сущность.

— Почему ты ни разу до этого момента не связывалась со мной?

— Детка, хоть я и Демиург, но и у нас существуют определенные правила. Мы жители Небес и не имеем права находиться в Срединном Мире. — Данте после этой фразы словно окаменел. Я невольно подняла на него взгляд, и увидела, как он побледнел. Что происходит? — Мне пришлось покинуть вас, потому что твоя сила начала пробуждаться слишком рано и моя сила в противовес могла уничтожить тебя.

— Какая еще «моя сила»? — Сначала не поняла, о чем она говорит. — Ты хотела сказать силы?

— Нет, дорогая, — мягко улыбнулась мне мама, — все твои, как ты это назвала, «силы» — часть одной могущественной. Я не просто так пришла в Срединный Мир, Эсстер.

Я еще сильнее вцепилась в рубашку Данте, понимая, что не хочу слышать то, что мама собирается сказать. Дракон поцеловал меня в лоб, прижавшись щекой к макушке.

— Ты умерла, Эсса, я не успел тебя спасти, прости меня. — Рванным голосом прошептал Данте. — Она говорит правду.

— Но ведь я здесь! — Во мне поднялась волна протеста. — Я жива! Я вижу вас двоих, слышу, ощущаю! Хочешь сказать, что мы оба мертвы? — Обратилась к Дракону, который смотрел на меня так, будто уже потерял.

Я не выдержала две пары тяжелых взглядов, направленных на меня и вскочила на ноги, забыв даже о своей наготе.

— Это сон, да? Я не могла умереть! — Последние события пронеслись в памяти, и то, как в меня вонзилась стрела, и как я упала, потеряв сознание. — Меня не могла убить обычная стрела! — Скривилась я.

Мама взглянула на меня, приподняв бровь, щелкнула пальцами и на мне появилась одежда — длинные сапожки выше колена, в которые заправлены штаны из мягкой кожи, темная майка и кожаные перчатки. Памятный кулон, который она же и научила меня создавать, сверкал изумрудом на груди, как единственная реальная вещь, связывающая меня с внешним миром.

Почему внешним? Потому что находилась я в странном пространстве, где время шло, а за пределами него — нет. Все те, кто был на площади в столице, замерли неподвижными статуями, и помимо тех, кто уже присутствовал, добавились новые лица — Драконы.

Данте поднялся на ноги, его руки были неестественно красными, будто он засунул их в камин, который горел, языками пламени поглощая дрова.

— Что с тобой? — Я подскочила к нему, взяв его руки в свои. От моего прикосновения, обожженные руки Дракона тотчас исцелились, став обычными. Я резко отдернула от Данте руки, смотря на них, как на нечто чужеродное. Я никогда так не могла!

— О, — весело воскликнула мама, — это забавная история. Дракон готов был сгореть в твоем Первородном Пламени, лишь бы не отпускать тебя. Глупый, не понимал, что он, в отличие от тебя, уже бы не вернулся обратно в мир живых.

— Данте? — Я пыталась разглядеть в его взгляде хоть что-нибудь, опровергающее слова Демиурга Смерти, но его потерянный вид только подтверждал все сказанное.

— Ты Демиург. — Обхватив мое лицо, выдохнул Дракон, с тоской глядя на меня. Я таким убитым никогда его не видела! — Я своими глазами видел, как ты умерла, — он посмотрел на свои слегка подрагивающие руки, — а потом возродилась из пепла, словно Феникс.