- Твоей сестре и там пришлось колотить графов! - со смехом сказала она мужу.

- Да, Ив написал об их подвигах в письме, - кивнул Сергей. - У кареты мне все письмо читать было некогда, а в кабинете прочел. Надо полагать, король о многом умолчал, но мне и того, что он написал, хватило с избытком, чтобы понять, что вас нужно срочно чем-нибудь занять. Все эти приключения происходят только из-за безделья и избытка сил. Ничего, я это поправлю. Учителя для вас уже есть.

- Те же, что и у Алекса? - спросила Лани. - А где, кстати, эта парочка?

- Они уехали почти одновременно с тобой в баронство к Севоржам и должны вот-вот вернуться. Помолчи пока и не перебивай! Сегодня же Камилу сошьют костюм для тренировок, и завтра вы к ним приступите. Твоя задача - научить его всему тому, что умеешь сама. Первым делом пусть развивает тело. В конце осени вы, молодой человек, будете дополнительно заниматься еще с армейским инструктором!

- А я? - ощетинилась Лани. - Сколько раз просила, и ни фига! А приехал мальчишка, и сразу же все получил! А это ничего, что я сильнее его?

- Кто сильнее, ты? - возмутился принц.

- Тише, петухи, - поморщился Сергей. - Хочешь заниматься вместе с ним? Хорошо, я не имею ничего против, при условии, что к своим обязанностям тренера будешь относиться серьезно.

Они все-таки не успели до дождей добраться до Империи. На второй день плаванья с затянутого пеленой облаков неба упали первые капли еще по-летнему теплого дождя. Сейчас, когда корабль семьи входил в столичный порт, дождь шел почти непрерывно. В порту взяли карету и вскоре уже въезжали в дворцовый парк Лоранов. Карета подъехала к парадному входу, от которого к ним выбежали слуги с зонтами. Север вышел из кареты и пошел к лестнице, не обращая внимания на пристроившегося рядом слугу, который держал над ним большой зонт. Бросив другому слуге мокрый плащ, он поднялся по лестнице на второй этаж и направился к комнатам отца. Заседания Сената обычно проводились с поздней осени до начала лета, а в такую погоду глава семьи из дворца выезжал редко, поэтому Север даже не стал о нем спрашивать слуг. Галий Лоран сидел в своем любимом кресле у окна, читая свитки, лежавшие рядом с ним на небольшом столике. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и увидел Севера. Несколько мгновений отец и сын смотрели друг на друга, после чего квестор отвел взгляд.

- Хотел поблагодарить, - хмуро сказал он отцу. - Спасибо, что выручили.

- Твоя работа дорого обходится семье! - сказал Галий. - Поэтому можешь считать, что бросил службу. Тем более, что ваш стол закрыли, а работников частично разогнали, а остальных взяли себе ищейки. [Ищейками патриции за глаза называли тех, кто работал в службе защиты Империи].

- Я и сам не хочу больше служить, - сказал Север. - Найди мне занятие по своему усмотрению.

- Я найду, - пообещал отец. - Объяснишь, откуда такое отношение к службе? Не так давно, когда я не хотел тебя на нее пускать, ты мне говорил совсем другие слова. Или тебя сломали в плену, и величие Империи теперь лишь пустой звук?

- Никто меня не ломал, - покачал головой сын. - Напугали хорошо еще в самом начале, но я сильно не упирался, поэтому пыток не применяли, а содержание было не таким уж плохим. Я неплохо узнал кое-кого из тех, кого мы зовем дикарями.

- И что? - спросил отец.

- У меня было много времени на размышления. Я многое обдумал и переосмыслил. Понимаешь, теперь я считаю войну с королевствами нашей ошибкой и не хочу в этом участвовать. Не скажешь, консул Лаций не в столице?

- По поводу твоих размышлений мы еще позже поговорим. А консул пропал, отправившись по твоим следам.

- Зря! - с досадой сказал Север. - Наверняка Тир Дмитр был человеком короля Мехала, поэтому мы все так глупо попались. Да еще король откуда-то узнал о затеваемой войне, и сразу же резко поменял к нам отношение. А теперь Лаций сидит в его подвалах. Жаль, мы с ним сдружились.

- Ты только не вздумай опять сделать какую-нибудь глупость, - предупредил Галий. - У консула есть свой отец, вот пусть он и занимается освобождением сына! А ты о своих размышлениях поменьше болтай! В этой войне заинтересованы очень влиятельные люди, включая императора, поэтому всем недовольным заткнули рты. Заткнут и тебе, если не послушаешь моего совета. Ты меня понял?

Герцог Эрик Ингар сегодня и так был не в настроении, а тут еще это письмо Лазони! Перечитав его второй раз, он задумался, а потом велел секретарю разыскать генерала Гошта и начальника службы безопасности Ласа Эстера. Первым прибыл генерал.

- Входите, Эжен! - сказал ему герцог, приоткрывая дверь в приемную. - Садитесь и читайте! Обсуждать будем чуть позже, еще должен подойти Эстер.

Лас Эстер зашел в кабинет герцога как раз тогда, когда генерал закончил читать.

- Прошу извинить, милорд, - сказал он герцогу, но вы меня не предупреждали, что я могу понадобиться.

- Не оправдывайтесь, а возьмите письмо у генерала и внимательно прочитайте. Мне нужно знать, что вы оба об этом думаете.

- Кто будет говорить первым? - спросил он, когда Лас закончил чтение.

- Я прочитал первым и имел время подумать, - сказал Эжен. - Давайте я и выскажусь. Я ни капли не сомневаюсь в том, что удалось раскопать Аликсану. Раз он пишет об этих агентах, значит, они есть на самом деле. Проверить это и убедиться во лжи, если она есть, совсем несложно, и Аликсан не станет так подставляться. Для нас с вами все это очень скверно! Мало того, что у королевства недостаточно сил, чтобы противостоять Империи, я думаю, что основной удар придется на нас.

- А почему не на Аликсана? - спросил Ингар. - Его побережье гораздо более протяженное и находится ближе к Империи.

- Потому что вся северная часть провинции Аликсан густо покрыта лесами. Там и малую армию замучаешься проводить, не то что большую. Наступать можно только вдоль тракта, на котором герцог может густо понастроить укрепления. Штурмовать их все имперские легионы будут до его старости. А у нас от самого побережья идет степь, а леса если и есть, то их легионам на растопку костров не хватит. Если бы знать заранее, где они высадят десант, можно было бы не дать им накопить силы и сбросить высадившихся в залив. Но даже у нас линия побережья - это пара сотен лер, а у Аликсана - в три раза больше. Они могут высадиться и у него, а к нам пройти вдоль побережья.

- Сколько их, по-вашему, может быть?

- Я думаю, тысяч пятьдесят-сто. Если армия будет велика она легко подавит сопротивление и избежит больших потерь. И они это прекрасно понимают. Да и не воюет Империя малым числом солдат.

- А что этому может противопоставить королевство?

- Давайте посчитаем, - сказал генерал. - Сейчас самая большая армия у Аликсана. В ней тридцать тысяч человек, и он продолжает набирать солдат в провинции Дорейн. Кроме того, ему обещали своих воинов Барни и Аглая. Герцог Лантар тоже отдает ему свое войско. Итого у него будет тысяч сорок пять, может быть, пятьдесят.

- Немало! - сказал Ингар. - Если еще посчитать остальных...

- Посчитаем и остальных, - согласился генерал. - Король собрал десять тысяч, которые решил вести в бой сам, но под началом Аликсана. У нас будет тысяч семь-восемь, и еще столько же у Бенитара. Вроде бы набирается много, но настоящее войско только у Аликсана и еще, быть может, у Аглаи. У остальных по выучке и слаженности действий войска сильно уступают имперским. Учтите еще и то, что их командующий будет иметь всю армию в кулаке и сможет направить ее любым маршрутом по своему выбору. Нам собрать все силы очень сложно, общее командование таким разношерстным войском мало что даст, и быстро перебросить столько войск в нужное место просто не получится.

- Значит, поражение? - горько спросил герцог.

- Ну почему же? - ответил генерал. - Я все это говорил не потому, что сопротивление вовсе бессмысленное. Остановить легионы можно, может быть, им даже сможем нанести поражение. Но это будет после того, как они захватят всю нашу провинцию. Возможно, удастся удержать ее лесистую часть, но это уже за столицей.