- А если попытаться договориться с императором? - предложил Лас Эстер.

- Во-первых, это подло по отношению к остальным, - сказал генерал. - Но поскольку для вас это не аргумент, скажу иначе. В Империи нас считают дикарями и любых договоренностей будут придерживаться только до тех пор, пока им это выгодно. И они потребуют подтверждения договора. Таким подтверждением, скорее всего, станет удар в спину войскам королевства. Вам хочется разделить судьбу Марди?

- Вот, кстати! - сказал герцог. - Как следует из письма, бывшего короля зарезали в Лузанне. А куда делся Марди с семьей и своим генералом? Они, судя по всему, в Империи не появлялись.

- Я думаю, что и не появятся, - сказал Лас. - Слишком много золота было у Марди и слишком мало верных людей. Видимо, эти верные прикинули, сколько монет приходится на каждого из них, и решили на время забыть о верности. А своих господ просто пустили под нож.

- Не будем отвлекаться от обсуждения! - сказал генерал. - Вы хотели услышать мое мнение? Так вот я советую за оставшиеся полгода максимально усилить нашу армию и пообещать отдать ее Аликсану при условии, что он разместит все свои силы в приморской части нашей провинции. Он показал себя хитрым и умелым полководцем, так что, я думаю, он не даст разбить свою армию, а будет отступать, сокращая численность легионеров при каждом удобном случае. А мы тем временем дополнительно соберем солдат. Если вопрос станет драться или попасть в рабство, солдаты найдутся.

- Ваше мнение, Лас? - спросил герцог. - Что можете предложить вы?

- Армию нужно усилить в любом случае, - сказал Эстер. - Но и поговорить с кем-нибудь из близких к императору людей было бы полезно. Сначала нужно послушать, что нам предложат, а уже потом решать.

- Решайте, что хотите, - сказал генерал. - Но я никогда не был предателем и становиться им не собираюсь! Я вам больше не нужен, ваша светлость? Тогда разрешите удалиться!

- Будем действовать в разных направлениях, - решил Ингар, когда за генералом закрылась дверь. - А потом решим, какое из них выбрать. А за Эженом присмотрите. Как бы он не наделал глупостей.

Вернувшись в свой дом, генерал некоторое время сидел в кабинете, вспоминая подробности разговора, а потом взял перо и лист бумаги и стал писать письмо. Закончив, он опечатал конверт и позвал одного из слуг.

- У меня для тебя, Дей, очень важное поручение. Возьми этот пакет. Его нужно передать герцогу Аликсану, но сделать это необходимо так, чтобы никто не знал. Поэтому сегодня ты уйдешь ночевать к себе, а завтра выедешь на своей лошади. В этом кошельке деньги на дорогу.

- Не все, что было намечено, успели сделать до дождей, - сказал глава Сената императору Арию Хорну.

Они вдвоем стояли на одной из веранд императорского дворца.

- Дождь, - император прикрыл глаза, слушая шум ливня. - Ты знаешь, Ладий, как я люблю дожди? А в том, что вы не все сделали, ничего страшного нет - обычное дело.

- Что хорошего может быть в это время? - с отвращением сказал Ладий. - Повсюду вода, жизнь замирает, и все сидят по своим домам, покидая их лишь по необходимости.

- Что тебе говорить: все равно не поймешь! Рассказывай лучше по какой такой необходимости покинул свой дворец и заявился в мой.

- Взявшие подряд на строительство судов с малой осадкой сорвали все сроки. Мы хотели начать ранней весной, но теперь придется переносить высадку на ее конец, а то и на начало лета. А это может привести к тому, что заканчивать войну будем, когда пойдут твои любимые дожди. Может быть, тебе их приятно слушать, сидя на этой веранде, но для действия легионов это тяжелое препятствие.

- А почему такие сроки? - удивился Арий. - Неужели наша армия будет столько возиться с каким-то королевством, в котором у короля, по сути, нет власти?

- Недооценка противника не идет на пользу делу, - нахмурился Ладий. - На этом многие спотыкались. Королевство велико, большая его часть покрыта лесами. Как показала последняя война с соседями, воевать они умеют. И они не могут не понимать, что для большинства означает наш приход, поэтому будут ожесточенно драться. Простой прогулки у наших легионеров там не будет. Конечно, мы победим, но поработать придется. Вряд ли мы уложимся за лето!

- Это все дала наша разведка?

- Не произноси при мне это слово! - раздраженно сказал Ладий. - Если вы включили в свои игры этих... у меня даже нет слов, чтобы их обозвать, для чего было совать в это дерьмо младшего Лорана?

- Просто недосмотр, - пожал плечами Арий. - Ты всех своих людей контролируешь лично? Ну и я их не контролирую, а виновный уже наказан. Что там по нашему консулу?

- Скорее всего, находится в плену у короля Сатхема. Его отец с помощью купцов нашей фактории обратился к королю через городской магистрат Барина с предложением выкупить сына. Но теперь ответ будет только весной.

- Ничего, пусть посидит. Кому вести армию мы найдем. В Сенате никто не вставляет палки в колеса?

- Мутил воду Лорий Дортел, но в последнее время поутих.

- Это не тот, который повсюду таскает с собой клетки с птицами?

- Он самый. Недовольные в Сенате есть, но все понимают, какие задействованы силы, поэтому молчат.

- А что посланник союза? Много отправил гонцов?

- Не больше обычного. Мы приняли меры, так что вряд ли до него что-то дошло. Да и наш посланник в их союзе молчит.

- Я думаю, надо организовать шевеление на границе и подбросить туда еще один легион. Пусть они немного понервничают и займутся границей.

- В такую погоду?

- Нет, конечно. Сделаем это ближе к зиме. Этот легион позже можно будет тихонько убрать. Я не думал сегодня заниматься этими делами, иначе пригласил бы консула Ортисия или префекта. Они бы нам рассказали о готовности легионов, которые планируется использовать в войне.

- Это я тебе и сам могу рассказать. Недавно видел префекта и поинтересовался. Там все более или менее нормально. К сроку должны быть готовы все восемнадцать легионов и кавалерия. А если не успеют подготовить всех, не страшно. Все равно на первом этапе переправлять через пролив будем только половину армии.

- Метатели Марк по-прежнему не хочет брать?

- Префект думает, что большой необходимости в них не будет, и консул с ним в этом согласен. Они очень громоздки и сильно задержат и переправку войск через пролив, и продвижение армии. Идти-то они думают без дорог. А большинство городов в королевстве нетрудно захватывать вообще без машин.

- Я думаю, что мы быстро выиграем войну с Сандором и, если не вмешается союз, займемся Сатхемом, - сказал Арий. - Но всякое может случиться. Поэтому подумай заранее, кого в случае неудачи можно будет принести в жертву. Я намечал на эту роль молодого Савра, но теперь он отпадает.

- Я подумаю, - кивнул Ладий.

- Где Ольда? - спросила королева служанку.

- Она в зимнем саду, ваше величество! - поклонилась та. - В последнее время миледи большую часть дня проводит там.

Аглая вышла из покоев подруги и спустилась на первый этаж дворца. Зимний парк был ее гордостью. В большом отапливаемом помещении со стеклянной крышей, которое было пристроено к левому крылу дворца, были высажены сотни растений. Многие из них либо были здесь редкостью, либо вообще в королевствах не росли, а были привезены из Империи.

Бывшая королева сидела с закрытыми глазами на одной из нескольких скамеек, расставленных вдоль выложенной камнями дорожки. Услышав шаги Аглаи, она открыла глаза и виновато улыбнулась подруге.

- Опять ты здесь сидишь, - недовольно сказала королева. - И опять одна! Посмотри, на кого ты стала похожа!

Действительно, за последний год Ольда сильно сдала. На лице у нее прибавилось морщин, в волосах - седины, а интерес к жизни угасал на глазах.

- Что это у тебя в руках, письмо? - спросила она. - Ты из-за него пришла?

- Да вот, сподобилась получить письмо от вашего Аликсана.

- Раз он на этот раз написал тебе сам, а не через Барни, значит, что-то случилось. Что он пишет?