— У тебя разрешения не спросили! — задиристо мявкнул Васька. — Когда хотят, тогда и летают! Лес здесь волшебный, и всякие там рыцари нам не указ!

Алеша облегченно выдохнул.

— Ладно, не обижайся, — примирительно улыбнулась царевна. — Лучше помоги. Ты ведь зверь лесной, наверняка по запаху найти сможешь.

Роксана протянул Ваське Алешину туфлю. Кот зашипел, выгнул спину дугой.

— Ты что? — отдернула руку царевна.

— Я кот, конечно, добрый, пушистый, — зловеще прошипел Васька, спрыгивая на землю, и начал наступать на Роксану, — но за такое оскорбление могу и глаза выцарапать.

— За что?

— Ты только что меня собакой обозвал!

— Я не это имел в виду, — заторопилась царевна. — Мне просто надо найти эту ненормальную, — тряхнула она туфлей Алеши, — а как, если не по запаху, я даже не знаю.

— Темнота, — снисходительно мяукнул кот. — Нам, лесным жителям, это раз плюнуть. Способов море! Там веточка сломана, там листик примят. Я все примечаю! Помогу. Как расплачиваться будешь? — сразу взял он быка за рога.

— Ну, у меня с собой немного, — растерялась Роксана. — Но вообще-то я кредитоспособен…

Алеша яростно погрозил кулаком коту из своего укрытия.

— Ладно, — милостиво махнул лапой Васька, — счет я выставлю потом. Возьму немного, не бойся.

Алеша знал Ваську как облупленного и прекрасно понимал, что от этого его «немного» Черномора кондрашка хватит. Он догадывался, что результаты операции «Закрома Родины» побледнеют перед счетом, который выставит наглый котяра «рыцарю» за свою скромную помощь.

— Ну, чего расселся? — поднял на Роксану морду Васька. — Седлай коня.

Царевна возражать не стала. Скинув путы со своего скакуна, закинула на спину седло, умело затянула подпругу под брюхом, поправила стремя…

— Молодец, — одобрил Васька, запрыгнув в седло, не прибегая к помощи стремян. — Поехали.

— Ты что?! — возмутилась Роксана. — А ну слезай!

— Еще чего, — огрызнулся кот. — Я бегать не нанимался, моя задача принцессу найти. Не нравится, ищи сама!

Разумеется, ей это не нравилось, но допустить, чтобы Виона возвратилась к Ойхо, она не могла. Сбежавшие женихи должны были вернуться в ее дворец, а не в Черный Замок дракона!

— Ладно, я тебе это потом припомню, — скрипнула она зубами, берясь за стремя.

Васька невозмутимо пришпорил коня когтями задних лап и с места в карьер, не разбирая дороги, понесся в погоню за ветреной принцессой Вионой. Роксана гигантскими прыжками скакала рядом.

— Ну и где твои приметы? — пропыхтела она. — Сломанные ветки, примятые листки?

— А ты назад посмотри.

Царевна оглянулась. Просеку сквозь кустарник они прорубили такую, что в сломанных ветках недостатка не было.

— Ну ты гад!

— Спокойно! Доверься профессионалу. Мой опыт следопыта никогда не подводил. Выведу точно на цель.

Как только треск вдали затих, Алеша покинул свое укрытие и направился к заранее намеченной точке рандеву. Несмотря на выкрутасы шкодливого кота, все шло пока согласно плану мщения, который был прост до изумления: помотать вредную спасительницу кругами по лесу, да так, чтобы пар из ушей шел, довести до белого каления и затащить в результате обратно в отчий дом. Отчий, разумеется, для Алеши. Причем прийти она должна была туда сама, без принуждения. Первая часть плана уже успешно претворялась в жизнь, вторую Алеша начал подготавливать, как только достиг соседней поляны. Именно сюда Васька должен был пригнать Роксану. Оторвав от подола своего соблазнительного воздушного платья приличный кусок, юноша разодрал кружавчики на мелкие клочки и живописно украсил ими полянку. Окинув взглядом плоды трудов своих, удовлетворенно хмыкнул и вновь полез на дерево. На этот раз он выбрал дуб. Отсюда было удобнее всего наблюдать и наслаждаться местью. Как только юноша пристроился на развилке толстой ветки, к нему на плечо спланировала летучая мышь.

— Оперативную сводку, — потребовал Алеша.

— На шестой круг заходят, — по-военному отрапортовала мышь. — В целях конспирации идут по спирали, чтобы не нарваться на собственные следы.

— Как Роксана?

— Как огурчик, — уважительно ответила мышь. — А ведь версты три уже отмахала по пересеченной местности.

— Это подозрительно.

— Разворачивать?

— Нет, пусть еще побегает. Я выдернул из тела тридцать три шипа. Это тебе ни о чем не говорит?

— Нет.

— Переведи на версты.

— У-у-у… еще двадцать семь верст…

— Ладно, — смилостивился Алеша, — еще пять, и пусть выходят на финишную прямую. Ей еще до замка всю ночь пилить. Мы ж не звери.

Мышь сорвалась с плеча и улетела, но не успела она исчезнуть за деревьями, как ее место заняла другая.

— Васька требует надбавки за вредность.

— Я за его вредность платить не собираюсь.

— За вредные условия труда, — уточнила мышь. — Он натер хвост и пострадал морально.

— При чем здесь хвост?

— В седло не помещается. А дырочки специальной для него нет.

— А что там насчет морали?

— Ругается, — вздохнула мышь.

— Васька?

— Роксана.

— Пусть проявит характер, — нахмурился Алеша. — Напомните ему, что он мужчина…

Где-то вдалеке раздался истошный мяв. Алеша с мышкой насторожились.

— Едут, — прошептал Алеша, услышав приближающийся топот копыт, сопровождаемый воплями Васьки.

— Кто-то проявил характер, — догадалась мышь. — Ну, я полетела.

На поляну выскочил взмыленный конь. В седле сидела разгневанная Роксана. Одна рука стискивала поводья, другая держала за шкирку кота. Васька орал благим матом и даже не пытался сопротивляться.

— Тпр-р-р-у-у-у!

Конь резко затормозил, роняя на землю пену.

— По запаху-то оно ловчее, — прошипела Роксана, увидев обрывки подола Алеши. — А ну колись, гад: где людоед живет? — тряхнула она Ваську. — Я тебя сразу расколола. Наводчик ты! Куда принцессу разбойники поволокли?

Алеша только головой покрутил. Спасительница держала тридцатикилограммового кота на вытянутой руке легко, без напряга.

— Какие разбойники? — заверещал кот. — Ни следов копыт, ни… дракон это! На крылышках… — Васька для убедительности помахал лапами. — Принцессу цап! И в замок.

— Не ври! — еще раз тряхнула его Роксана. — Дракону она живой нужна! Он на ней платье рвать не будет. Где замок людоеда?

— Там, — покорившись судьбе, указал лапой кот.

Алеша понял, что воспитателя, вскормившего его в свое время молоком Муренки, надо спасать.

— Я тут, храбрый рыцарь! — пискнул он со своего дерева.

Поздно. Тонюсенький голосок «прекрасной принцессы Вионы» утонул в громогласном ржании вставшего на дыбы жеребца. Еще миг, и поляна опустела. Топот затих вдали.

— Блин! Как же я без ступы за вами угонюсь? — испугался Алеша.

Чуть не кубарем скатившись вниз, юноша торопливо заткнул подол платья за пояс, сдернул изрядно надоевшие за эти два дня колготки в сеточку и ринулся в погоню.

Алеше повезло. Конь Роксаны объявил лежачую забастовку, недотянув до замка людоеда версты три, что дало «Вионе» возможность поспеть к самому началу разборки. Грохот стоял неимоверный. Роксана ломала ворота. Вообще-то она как воспитанный человек в них стучала нежным девичьим кулачком и в запале не замечала, что вмурованные в камень стальные петли вылезают из своих пазов. Тяжелые дубовые ворота ходили ходуном. Кот Васька по-прежнему висел в воздухе кулем. Загривок его надежно стискивал другой кулачок царевны. Похоже, бедолага уже мысленно простился с жизнью и покорился судьбе.

Алеша осторожно выглянул из кустов. Что-то здесь было не так. Он посмотрел на прогибающиеся от деликатного стука ворота, и его взяли здоровые сомнения. Это девица?

— Нет… ну нет! Да не может быть…

Моторная память протестовала. Руки до сих пор помнили мягкое, но упругое тело спасителя.

— Людоед! Эй, людоед! — звонким голоском крикнул «рыцарь». — А ну вылезай, не то я на тебя свою зверушку спущу! — Роксана тряхнула Васькой.