– Господин майор, мы хотим попробовать поставить бронемашину на колеса. Рекомендуем вам покинуть её на время, – Стоун узнал голос своего бессменного сержанта, который с ним был уже очень давно и ответил: – Да, сейчас попробую выбраться. Что там с водителем?

– Люк перекошен, не можем открыть. Но он не отвечает.

– Принял, – внешник с удивлением понял, что у него слегка трясутся руки, когда он начал вводить код разблокировки открытия внешнего люка. Всё-таки не каждый день тебя пытаются съесть. Наконец всё получилось, и он стал тщательно проверять фиксацию маски и защитного костюма. Убедившись, что всё в порядке, он передал в эфир, что можно открывать и почти сразу боковой люк, который сейчас находился сверху, с тихим шипением стравливая повышенное давление броневика, открылся. В проёме показалась защитная маска какого-то бойца и он протянул руку, предлагая майору помощь.

– Отставить, – отказался от этого Стоун и тут же пожалел, когда попытался подтянуть себя к люку ушибленной рукой. Впрочем, сквозь его шлем выражение лица не было видно, поэтому он, всё-таки совладав с болью, наконец вылез из своего командного центра.

Картина ему предстала эпическая. Почти вся земля вокруг была усыпана телами заражённых, даже там, где он сейчас стоял, лежал труп бегуна. Стоун тут же пожалел о том, что вылез, но присмотревшись, увидел, что группа бойцов уже деловито собирает трофеи, а у этого споровый мешок тоже вскрыт. «Всё-таки не зря я назначил замом именно этого лейтенанта» – самодовольно подумал внешник, «быстро соображает и действует и как артиллерист показал себя с самой лучшей стороны»

Стоун прошелся вокруг, внимательно осматривая и анализируя произошедшие события. Да, чуть позднее он всё внимательно оценит на записи с дрона и с других машин, но первое впечатление часто давало для понимания очень много. Вот здесь почва вмята следами чего-то похожего на копыта, только огромных размеров. Похоже, это от того чудовища, которое и перевернуло его броневик. Чуть поодаль лежит тело, судя по размерам, как раз этой Элиты. Получается, что они точно знали, где командный пункт? Но как? «Радиоволны, они могли оценить количество излучения от броневика и таким образом понять, что это. Нет, не может быть» – Стоун затряс головой, что тут же вызвало неприятные ощущения, всё-таки пара килограмм шлема не особо способствовало такому упражнению. Ладно. Отбросим все другие идеи и представим, что кто-то действительно мог управлять этой ордой. Тогда всё очень логично складывается. Атака, удар во фланг, но вовремя открытый огонь из всех стволов мешает развить успех и те, кто командует, довольствуются малым – блюдом из местных иммунных. Так, а это что? Перед глазами Стоуна предстала картина, которая могла произойти только здесь. Чья-то сила загнула танковый ствол под немыслимым углом и, судя по всему, она же пыталась сорвать крышки люков, чтобы добраться до вкусного содержимого. Но это не получилось и элите пришлось отступить.

«Блин» – майор очень давно дал себе зарок не использовать грубых выражений, хотя сейчас ему этого очень не хватало, чтобы выразить эмоции. Провести сложнейшую операцию по демонстрации мощи империи, без потерь двинуться обратно и получить такой урон от кого? От диких зверей? Стоун представил, как он докладывает об увиденном Крис и ему стало ещё хуже. От злости. Ладно, пусть, он и это сможет пережить, тем более что, трофеи то они получат.

Тем не менее, совсем успокоить эти мысли его не смогли и когда он повернулся к своему броневику, Стоун с изрядной долей раздражения приказал: – Да поставьте наконец мою машину на колёса.

– Мы пытаемся, господин майор. Но боимся повредить водителя, мы почти открыли люк.

– Хорошо, действуйте, аккуратно и быстро, жизни бойцов прежде всего, – Стоун знал, что даже показная забота о подчинённых всегда окупается их расположением и лучшим выполнением приказов. А здесь это было особенно важно. Тем более, что он и в самом деле считал, что его солдаты важны.

– Майор, на связи местные, они просят проинформировать о том, что случилось с их подразделением.

– Сообщите, они погибли. Причину не уточняйте, если будут настаивать, переключите на меня, – к удивлению Стоуна, лейтенант прервал его, что казалось раньше невозможным.

– Они требуют своей доли трофеев и угрожают, что вернут орду.

На следующий день стронги собрались в зале гостевого дома, который им любезно предоставили в стабе и который они заняли почти полностью. Нужно было обсудить дальнейшие действия в свете открывшихся обстоятельств.

Хотя Капитан и исповедовал единоначалие, но это всё-таки была не армия. И необходимость совместных, а главное, осознанных и одобренных бойцами, действий всех и каждого были жизненно необходимы для отряда.

Оглядев собравшихся стронгов, на лицах большей части которых были явно видны последствия бурного отдыха в течение прошедшей ночи, даже бешеная регенерация иммунных не могла это пока исправить, командир вздохнул и начал рассказ о вчерашних событиях и переговорах с руководством стаба.

Он не стал рассказывать в деталях всего произошедшего, но о требованиях внешников и своём отказе их выполнять, проинформировал своих бойцов полностью. Сообщил о том, что обещал руководителям стаба придумать решение проблемы и пояснил своё мнение, как это можно сделать – засада на ударную группу внешников. Только о роли Алисы Капитан ничего не сказал.

Закончив рассказ, командир попросил бойцов высказать свои предложения. Капитан знал, что такой «военный совет» часто помогает принять наиболее выгодное и грамотное решение. В конце концов, большая часть его бойцов провели в Стиксе не один год, и все это время они выживали в сложных условиях, развивая свои дары. Но решение всё равно за ним.

– Где пойдёт колонна внешников, мы не знаем, но вариантов у них не так уж много. Надо только выяснить, какое расстояние стрельбы у их орудий, которыми они стаб накрыли, – комментарий Седого, которого Капитан считал своим заместителем, как обычно, был грамотный и взвешенный.

В Стиксе было не принято выспрашивать о прошлом, поэтому командир не знал, откуда прибыл в Улей этот немногословный и уверенный в себе человек с коротким ершиком седых волос, которым даже Стикс пока не смог вернуть былой цвет. Но в том, что этот стронг до попадания в Улей был военным, у Капитана сомнений не было. Очень уж грамотно и со знанием дела рассуждал Седой о различных тактических приёмах, методах организации засад, использовании мин и разведки. Вот и сейчас боец не подвёл и продолжил свои рассуждения.

– В стабе говорили, что пара снарядов не взорвалось, поэтому можно их калибр узнать. А из этого и дальность огня поймём. Потом всё просто – очертим окружность в этом радиусе вокруг стаба, уберём места, где снарядам через черноту лететь придётся, вот и будут точки, где внешники появятся.

– Внешники то появятся, но нас маловато будет, чтобы такую силу взять. Поляжем все, вот и всё, – один из стронгов высказал вполне здравую мысль. – Стабовцы если не поддержат, то сложно будет.

– Стаб обещал помочь, но для этого у нас должен быть план, на который они согласятся.

– А почему мы должны за них рисковать? Мы им ничего не должны. Лучше уйдём отсюда, с жемчугом нам везде будут рады, – никто не ожидал от Ежа, одного из самых стойких стронгов, таких слов, но в них тоже был резон.

Капитан согласился бы с ними, так как в попытке защитить стаб его отряд терял все свои преимущества. Врагам просчитать то, что стаб будет пытаться защитить себя, ничего не стоило. А это значит, что будет очень сложно организовать правильную засаду, в которой одним из важнейших преимуществ всегда является внезапность. Но уходить было нельзя. Если стронги сейчас не будут сражаться, то вся их накопленная репутация исчезнет как снежный ком жарким летом.