Внутри каждого находится по одному человеку с надетым ошейником. Прикованные по рукам и ногам, пленники сидят, почти не в силах пошевелиться. Но вот только у всех не хватает каких-нибудь частей тела. У кого руки или ноги, а один был практически половиной человека, и только могучая способность иммунных к регенерации позволяла ему до сих пор оставаться в живых.

Секундное замешательство проходит, и командир стронгов командует: - Еж, Кузнец, вытаскивайте всех, мы никого не должны оставить здесь.

В этот момент под ошейниками засверкали разряды тока, и крики боли понеслись из ртов пленников. У кого еще были рты.

Медлить больше нельзя и Капитан бежит к следующему автомобилю, кузов которого уже открылся, чтобы показать своё ужасное содержимое.

«Всех, нужно спасти всех до перезагрузки» - единственная мысль бьётся в голове у Капитана. Он должен спасти всех.

Капитан заглянул в палатку, где отдыхало его «тяжелое вооружение». При взгляде на спящую Алису сцены их первого знакомства пронеслись у него перед глазами.

Тогда они не смогли вытащить всех, внешники предусмотрели такое развитие событий и быстро открыть боксы у подбитой машины не получилось – не оказалось у стронгов нужных инструментов, а помочь им иммунные не могли, так как ошейники вырубили их ударами тока.

Но без помощи девушки не удалось бы даже этого, именно Алиса открыла кабины двух непострадавших грузовиков, на которых стронги и выехали на соседний кластер. Вывезя более сотни пленников.

А сейчас она опять сделала почти невозможное, уничтожив пусковую установку и экипажи танков. Поэтому в отличие от другой техники в распоряжении стронгов оказалось несколько абсолютно неповреждённых танков с полным боекомплектом. По меркам Улья огромное богатство. И вот у них наконец появился реальный шанс уничтожить ферму.

- Я понимаю, что очень сложно принять такое серьёзное решение быстро. Но в данном случае мы просто не располагаем нужным для обдумывания временем.

Собеседник сделал паузу, похоже, он даже собирался притворно вздохнуть, но увидев взгляд Слона, понял, что это будет слишком театрально.

Всё и так понятно, внешники хотят взять и жестко поставить его сразу в подчинённое положение. Но что делать?

- Чтобы развеять ваши сомнения могу предложить проверить мои слова с помощью ментата. Да, этот метод также имеет свои ограничения, но в большинстве случает даёт хороший результат.

Слон видит, что посланник врагов полностью уверен в себе, раз предлагает такое, но опытный ментат может узнать многое. И он решается.

- Хорошо, я сейчас приглашу его и после этого мы окончательно примем какое-то решение.

Хозяин стаба берёт в руки коммуникатор и быстро отдаёт несколько приказов. Несколько минут ожидания. Его посетитель абсолютно спокоен, будто не находится в стабе, в месте, где за одно только подозрение в принадлежности к пособникам внешников готовы буквально разорвать на части.

Слон тоже не понимает, что же дает его гостю такую уверенность в безопасности? Или это простой контроль над своими эмоциями и в действительности всё зависит о его решения? Непонятно.

Наконец затянувшееся ожидание заканчивается и в кабинете руководителя стаба появляется ментат.

- Вызывали, - спрашивает вошедший и Слон кивает в ответ.

- Вам нужно просто подтвердить, что все сказанные мною здесь слова являются правдой, - внезапно говорит посетитель и ментат в театральном жесте прикладывает руку к виску, изображая сканирование.

- Что вы говорили, не знаю, но сейчас вы абсолютно искренни, - резюмирует ментат и Слон начинает нервничать уже по настоящему.

- Еще немного работы, проверяйте, - собеседник берёт инициативу в свои руки.

- Во время переговоров, независимо от результатов, вам гарантирована безопасность и беспрепятственное возвращение в стаб, - формулировка фразы достаточно простая и ментат подтверждает жестом, что опять слышит правду.

- Вы основываете эти слова на каких-то весомых причинах или просто таково ваше убеждение о возможных партнерах? – Слон не может спросить прямо, доверяешь ли ты внешникам в этих обещаниях. Но формулировка вопросов очень важна в таких случаях.

- У меня есть полная уверенность и она основана на опыте и некоторых вполне осязаемых вещах, которые я не могу здесь озвучить, - и снова эта оказывается правдой.

- Спасибо тебе, Джокер, - выпроваживает ментата Слон, - оплачу твои услуги лично.

У хозяина стаба хватает соображения не пытаться врать ментату, но после этой фразы тот сможет предположить, что здесь ведутся какие-то личные переговоры. Впрочем, плевать, общение с кем угодно будет воспринято иммунными стаба только исходя из выгоды для них лично.

- Итак, вы убедились в моей правдивости, жду вашего решения.

Слон на мгновение замирает, но потом, понимая, что пришло время для действий, отвечает: - Я согласен.

- Ваша позиция вызывает уважение, но нужно подтверждение вашего решения. Вы должны лично передать жемчуг и тогда все сомнения будут сняты.

И Слон соглашается. Удивительно, как многого можно добиться просто словами.

Именно в этом месте дорога проходила рядом с глубоким оврагом. Что послужило причиной его возникновения, сказать было сложно. Может быть, когда прокладывали дорогу, нарушили естественный ток воды, а может, просто забыли засыпать канаву, где брали грунт и она разрослась в целый овраг, этого сейчас было не узнать. Да и не волновали такие вещи замершего на дне матерого рубера. Единственное, что занимало все его мысли, был всепоглощающий голод.

Всего несколько дней назад он мчался в составе свиты огромного первого, который всегда находил для них вкусную пищу, но прошлый раз что-то пошло не так и их главный остался лежать среди множества других зверей, и теперь зараженный скитался один. Он по-прежнему был огромный и страшный, но последний раз ел уже очень давно и сил почти не осталось. Сейчас он был согласен даже на невкусные кости пустыша, от чего в обычное время с отвращением отвернулся бы. Но ничего и никого не было вокруг.

Внезапно рубер ощутил вибрацию грунта. Это означало, что где-то, пока еще далеко отсюда, движется желанная добыча. Ах, как хорошо, если бы это была та штука из металла, внутри которой сидят такие вкусные человечки. Зверь яростно вдохнул воздух, стараясь ощутить запах добычи, но там не было ничего.

Постепенно вибрация усилилась и до слуха заражённого донесся звук двигателя, который становился всё громче и громче. Это значило, что добыча приближалась.

Судя по изменению вибрации, двигалась она не слишком быстро, что очень обрадовало рубера, сейчас он не имел достаточно сил, чтобы играть в догонялки.

Звук двигателя усилился и ждать дальше было нельзя. Заражённый одним слитным движением выпрыгнул на дорогу и бросился на несущуюся ему навстречу непонятную повозку. В отличие от привычных ему та не имела блестящих прозрачных штук, которые легко ломались под ударами лап. Но сейчас зверю все равно, так как он ощутил внутри огоньки жизни самой желанной еды – двуногих. Наконец он утолит голод.

- Обнаружен опасный объект, - считалось, что женский голос системы оповещения позволяет бойцу лучше сохранять спокойствие во время боя. Что-то там связанное с психологией и частотами речи, майор уже не помнил.

- Объект уничтожен, расход боеприпасов в пределах нормы, - последовало новое сообщение и Стоун опять пожалел, что не удосужился разобраться с настройками, появившимися после «улучшения и обновления», чтобы ему не сообщалось чуть ли ежеминутная всякая ерунда вроде пройденного пути, остатков топлива и состояния систем наблюдения. Или вот такая информация, убит местный зверь, по собственной дурости напавший на колонну.

Внезапно внешник вспомнил о том нападении, когда зараженными явно кто-то управлял и на секунду напрягся – не может ли это быть просто проверкой их реакции?