– Майор, вы хотели бы жить вечно? – задала еще более непонятный вопрос Крис

– Смотря где и как, – по военному коротко ответил Стоун. – Я знаю, что местные жители не стареют, даже более того, они становятся молодыми через какое-то время жизни здесь. Но я не хотел бы провести свою жизнь как они.

– Нет, не как они. Лучше, намного лучше.

Крис по-прежнему стояла очень близко, Стоун чувствовал её дыхание и запах. Он понимал, что это уловка, проверка, но всё равно, ему было непросто выдерживать такую близость.

Женщина еще несколько секунд смотрела на него, следя за реакцией на свои слова. Но Стоун молчал, стоя навытяжку. Он решил спрятать свои эмоции за формой, ожидая продолжения разговора.

Крис тоже молчала, потом, повернувшись, опять вернулась на своё место.

– Садитесь, майор, – приветливо указала она стул, стоящий рядом.

– Спасибо, мэм, – ответил он коротко и с удовольствием уселся. Ещё ни разу ему не предлагали это сделать в этом кабинете. Сюрпризы продолжались.

– Смотрите сюда, – с этими словами хозяйка кабинета показала на небольшой футляр, лежащий на столе. В бархатном обрамлении, тот напоминал упаковку для ювелирных украшений. Взяв футляр своими изящными пальцами, Крис аккуратно сняла верхнюю крышку, и продемонстрировала содержимое. Это была крупная жемчужина белого цвета, выглядевшая так, будто её что-то подсвечивает изнутри.

– Белая жемчужина, самая дорогая вещь в этом мире. Её добывают из скребберов, жутких созданий, которые не поддаются никакой классификации. Ценность жемчужины в том, что она из любого человека делает иммунного. А уже дальше Стикс делает остальное. Понимаете?

– Прошу пояснить, – Стоун не был дураком и он, конечно же, многое уже знал из сказанного. Но в чём смысл?

– Всё просто. Приняв такую жемчужину, можно не опасаться стать монстром, вдохнув здешнего воздуха. Вернувшись в наш мир, прожить в нем новую жизнь. А потом опять сюда за второй молодостью.

Крис замолчала, раздумывая, стоит ли продолжать. Но Стоун тоже молчал, и она отбросила сомнения.

– Никому до конца не известно, как работает переход между Стиксом и нашей Землёй, но он не позволяет паразиту отсюда попадать наружу. Зато вспоминает вас, когда вы сюда возвращаетесь. Я рискнула и проверила это всё на себе. Вот, смотрите, – Крис подняла руку и повинуясь её движению, папка на столе взмыла в воздух. Хотя женщина не прикоснулась к ней.

– Для местных это дары, которые они получают от Стикса. Приняв жемчужину, я получила дар кинетика. Вернувшись на Землю, всё это исчезло, а здесь проявилось вновь. Понимаете?

– Да, можно сделаться устойчивыми к местной заразе, а потом вернуться в свой мир, – майор не хотел показать себя слишком глупым.

– Верно. Но для этого нужны эти жемчужины. Увы, мы пока не умеем их добывать сами. Поэтому приходится торговать. И платить ту цену, какую запрашивают. Поэтому вы и нужны мне, Стоун. Я хочу, чтобы вы обосновали с военной точки зрения необходимость иметь здесь, на базе несколько атомных зарядов. И помогли мне их получить.

Космос, бесчисленные мириады звёзд, бесконечные километры пространства, мечты человечества об открытиях и новых мирах и приключениях. И невесомость, от которой во рту постоянно ощущение тошноты и невозможность нормально выспаться. Но всё это меркнет перед грузом ответственности, который лежит на них.

Где-то там, в глубине космоса, со скоростью в десятки километров в секунду навстречу им мчится смерть. Смерть в виде инопланетного корабля, несущего атомное оружие. Оружия, нацеленного на Землю.

Сорвётся их миссии – на Земле погибнуть миллионы, если не миллиарды. Первый корабль, который ударил по Земле, использовал всего 15 ракет. Достигнув Земли, те снесли с орбиты большую часть искусственных спутников и только 4 ракеты достигли поверхности. Но это было 5 лет назад.

Сейчас вражеский корабль значительно больше и уже не разменивается на другие планеты, как было в первый раз. Нет, пришелец летит прямо к Земле.

Вот его они и должны уничтожить. Именно для этого здесь и он, Умник, как самый молодой из создавших термоядерный двигатель земного космолета. И поэтому лучше других подошедший для полёта в космос.

Как ни удивительно, Умник никогда не мечтал о космосе. Конечно, в его поколении мечты мальчишек были редко связаны с космосом, но всё-же кто не представлял себя героем какого-нибудь фантастического фильма, сражающегося с чудовищами или врагами в далекой далекой галактике? Но только не он.

С самого детства его манил другой космос - знания. Физика, где ученые заглядывают в тайны существования материи и пространства, гравитации и света – вот что было интересно.

Поэтому учеба в физмате, а потом лаборатория в институте, работающем над созданием термоядерной установки, были абсолютно естественным ходом развития его жизни. А продолжением всего этого, почему нет, могла бы стать Нобелевка, хотя до этого было ещё очень далеко. Но все изменилось в один прекрасный, как тогда думалось очень многим, день, когда австралийский астроном-любитель заявил, что обнаружил в солнечной системе корабль инопланетян.

Конечно, его поначалу подняли на смех, а снимки и приведённые доказательства разобрали по косточками. Часть признали фальшивкой, а часть – неверной интерпретацией полученных данных. Но так думали не все.

Нашлись энтузиасты, которые смогли добиться, чтобы в ту область космоса были нацелены мощные государственные телескопы. И постепенно получаемые данные стали разрушать скептицизм. Неизвестный объект на самой границе системы действительно двигался с ускорением. С ускорением, которое было бы сложно объяснить естественными причинами. А потом и вовсе стал тормозить и поток излучения, который шёл от объекта, невозможно было интерпретировать как то иначе. Это был выхлоп от реактивного двигателя. Двигателя, использующего термоядерную энергию.

Когда объём слухов и догадок в соцсетях и в СМИ превысили все возможные размеры, а на основных биржах планеты началось паника, власти были вынуждены вмешаться. Прошла совместная пресс-конференция ведущих мировых агентств, связанных с космосом. На ней в нейтральной и взвешенной форме было высказано мнение, что полученные во время наблюдения за объектом, который с лёгкой руки первооткрывателя был назван «черным принцем», позволяют предположить его искусственный характер.

После этого мир буквально взорвался. «Наконец мы узнали, что не одиноки во вселенной», «мир не будет прежним» и «срочно готовиться к прилёту инопланетян» - такие незамысловатые лозунги украсили собой заголовки газет и темы в сети.

Впрочем, большая часть всего этого прошло мимо поля зрения Умника. Его группа как раз вплотную приблизилась к созданию управляемой термоядерной реакции. Мишень в виде шарика с тритиево-дейтериевой смесью обжималась лазерами со всех сторон и внутри неё начиналась реакция слияния. Дело было за мощностью лазеров, чем он и занимался.

И вот их лаборатория получила спектрограмму того самого излучения от двигателя неземного корабля, в которой были такие похожие спектральные линии. Точь-в-точь как у них, полученных в результате опытов. Значит, решил Умник, они на верном пути.

Прошло всего несколько недель и их первый успешный эксперимент совпал с новостями из космоса.

Инопланетяне затормозили у Юпитера, провели там три дня и снова начали разгон в сторону Солнца. По траектории движения выходило, что их следующей целью был Марс. Только никто не мог и предположить, что он действительно был именно целью.

Корабль, а теперь в этом не было уже никаких сомнений, вышел на орбиту четвертой планеты через 5 недель полета. Применив уже знакомый способ торможения, пришельцы разместились рядом с одним из спутников Марса – Фобосом и несколько дней не проявляли активности. Хотя несколько земных станций, которые летали вокруг Марса, смогли зафиксировать мощное электромагнитное излучение, идущее от их корабля. А потом произошло то, чего никто не ожидал, хотя на Земле и звучали голоса опасения. Корабль нанес удар по поверхности планеты в том месте, где находилась земная исследовательская станция, совсем недавно попавшая на Марс.