Художник, уже выйдя из роли, рассказывал своим подопечным о местных порядках. Сейчас он уже ничем не напоминал свой образ на поляне, не потому, что в руках не было кисточки и мольберта, нет. Просто суровое, даже жестокое выражение лица, жесткий уверенный взгляд черных глаз и точные выверенные движений убежденного в своей правоте человека совсем не подходили под образ рисующего природный пейзаж художника.

- Если кому не нравится то, что я говорю или делаю, убеждать или держать не стану. Встали и ушли, куда вам хочется. Но если остались, то все мои команды выполнять мгновенно, без объяснений. Ясно?

Нестройный хор голосов ответил, что им ясно и только Алиса молча кивнула, вдруг узнав в этой сцене классическую обработку, с которой начинается перестройка сознания в любом коллективе. Всё-таки она была будущим педагогом, хотя и совсем-совсем юным. Поэтому стоило поначалу понаблюдать за всем, прежде чем делать вывод. Тем более что сам Художник рассказал о более лояльном отношении к женщинам. Им даже можно самим выбирать себе новое имя, как и другие вольности.

Тем временем их спаситель, заставляя каждого вкратце рассказывать о себе, присваивал новичкам новые имена. Вот он, выслушав крепкого мужчину лет сорока, и узнав, что тот по профессии «настройщик музыкальных инструментов», резюмировал: - Будешь Рыжий.

Почему? Да нравится мне это имя, у меня уже десяток Рыжих в крестниках ходят. Жаль только, настоящего рыжего ни одного.

Следующий невысокий, с маленьким брюшком и начинающий лысеть мужчина оказался автомехаником, что вызвало неподдельный интерес у Художника: - Вот это то, что нужно. Если руками действительно чего умеешь, то в стабе будешь как сыр в масле кататься. Переделывать технику. Тогда нарекаю тебя Дедом. Для солидности.

Еще несколько человек получили такие же непонятно как выбранные новые имена и остался последний из группы спасенных. Тоже среднего роста и худощавый, он на удивление очень быстро преодолел последствия стресса и не просто отвечал на вопросы Художника, а сам начал задавать свои. Сложные. И он оказался космонавтом.

- Точно, будешь Умником. Очень уж умные слова знаешь, - показал, что ничто человеческое ему не чуждо и крестный вполне может получить имя, имеющее под собой хотя бы какие-нибудь основания.

После завершения обряда крещения Художник построил всех в колонну, приказав ни на шаг не отступать в сторону, иначе «Скунс не сможет прикрыть всех» и они пошли.

Алиса оказалась позади Умника и тот, повернувшись к ней, улыбнулся и произнёс: - Никогда не встречал девушку с таким именем. Оно звучит почти так же красиво, как и ты.

Так они познакомились.

- Как не сработал? – Крис сначала даже не поверила тому, что услышала через динамик коммуникатора. Очередной миллиардер, который получил жемчужину, почему-то вместо обещанной молодости превратился в местное чудовище. Этого не могло произойти, но это произошло. И теперь ей нужно как-то объяснять такую неудачи, в такой момент, когда так требуется успех.

С помощью решившего всё-таки стать на её сторону Стоуна, она была близка к получения требуемых южанами ядерных зарядов. Близка, но после такого провала … Хотя стоп, можно что-то придумать другое.

Крис нажала на клавишу, в очередной раз запуская воспроизведение видео, на котором кадр за кадром был показан процесс перерождения человека в так называемого пустыша. Не могли же ему забыть дать жемчужину?

Внезапно безумная мысль пронзила внешницу со всей своей остротой – почему местные так легко вернули свои трофеи? Теперь то она знала, что захват их произвёл отряд стронгов, фанатиков, которые были готовы на всё, чтобы убивать внешников. И тут они отдали свою добычу стабу, а тот вернул жемчужины ей.

«Ты стала слишком самоуверенной, Крис» - прозвучал внутри голос её шефа, «именно в такие моменты и падаешь больнее всего. Мелочей нет, запомни»

А она упустила мелочи. Местные отдали ей жемчуг, потому что он ничего не стоил и не значил. Подделку. Но почему тогда она осталась человеком после принятия жемчужины и заражения паразитом?

Крис стала страшно. Она со всей отчётливостью поняла, как ей просто повезло. Что она оказалось одной из тех, кого называют иммунными к заразе. Как и предыдущий участник этой процедуры, которая оказалась ужасной лотереей, ещё крепкий старичок-миллиардер из Азии. Простое и счастливое для неё стечение обстоятельств, когда два человека подряд оказались иммунными к паразиту и только поэтому она сейчас жива. Но это значит, что у майора тоже подделка.

Крис улыбнулась. Как интересно становится жить. Буквально только что она переживала о потере остроты ощущений и вот всё снова выглядит непонятным и интересным. Она опять испытала необычайно сильное сексуальное возбуждение. Нет, надо плюнуть на вертикаль управления и затащить в постель это майора, вон как он пожирает её глазами, когда думает, что она ничего не видит.

Итак, местные подсунули фальшивку. Наверняка изготовленную с помощью очередного дара безумного мира Стикса. Поэтому жемчуг не сработал как должен был и сейчас у ней на руках всего две жемчужины, из которых одна не настоящая.

А не могли же они все быть изначально неправильными и это южане так её обманули? Нет, в это трудно поверить, это просто не в их интересах. Сотрудничество с ней уже было очень выходным и принесёт намного больше в будущем, чем может дать такой однократный обман. Но полностью исключить эту версию тоже нельзя. В конце концов она ничего не знала о том, как добывается жемчуг.

Крис вдруг рассмеялась. Стаб наверняка уже давно ожидает от них ответных действий. Атаки на уничтожение за такой обман. А «злых внешников» всё нет и нет. Как интересно.

Совершенно не хватает информации. Увы, наличие в Стиксе таких людей, как ментаты, способные с первого взгляда узнать мура, делала агентурную работу среди местных очень трудной, если не сказать невозможной. Здесь вообще многое было катастрофически сложным, но и давало огромные возможности. Ах, как ей сейчас не хватало Алисы. Но она её вернёт, это будет уже скоро.

Внешница подняла коробочку коммуникатора и приказала: -Пригласите доктора Райана ко мне. Срочно.

Ей нужна информация из стаба, но еще нужнее возможность отличать подделки от настоящих жемчужин. Это и должны ей сделать научники. Недаром же она их всех так лелеет.

- Мы даже не понимаем, что это такое. Совсем не понимаем.

Научник даже вскочил от волнения из кресла, которое любезно предоставила Крис, оказывая тому таким образом большую честь. Но тот, скорее всего, этого даже не понял.

- Мы очень далеко продвинулись в понимании механизма заражения и того, во что превращается организм человека под действием паразита. Те источники спор, которые называются местными споранами, это способ паразита размножаться. Но зачем и что делают так называемые горошины или жемчужины, зачем они нужны – мы не понимаем.

Тем более не понимаем, каков их механизм действия. К тому же так мало материала для исследований. Вы же почти весь отправляете на ферму.

Крис хорошо знала, как разговаривать с таким сортом людей. Им надо сперва дать выговориться, даже если ты ничего не понимаешь из их болтовни. Обязательно показывая, что тебе очень интересно. А потом отмести всё в сторону и поставить конкретную задачу. Со сроком решения. И с наградой за это.

- Я дам вам возможность наблюдать за тем, как действует настоящая белая жемчужина. А вы научитесь отличать их от фальшивок. Для этого у вас есть десять дней.

Это было постановка задачи и сроков. Научник закономерно открыл рот, чтобы заявить что-нибудь типа «Это нереально, нам нужно значительно больше времени», но Крис задавила его слова своими: - Либо вы справитесь, либо поедите обратно на Землю со стертой памятью и воспоминаниями, как вы эти годы ловили каких-нибудь червей в джунглях, а потом впали в кому от малярии. А задачу будет решать кто-нибудь другой. Например, ваш зам, Корнелий.