- Тебе, Дед, везде будут рады, если и впрямь руками чего умеешь. Тут ведь как – автотранспорта то полно, только он не годится по Стиксу разъезжать вот так просто. Надо усилить раму, здесь окна закрыть сеткой, там пулемёт пристроить, да мало ли чего. Некоторым тихую тачку подавай, а другим быструю. Так что прямая дорога в механики.

- А мне что посоветуете? – обычно молчавший Умник внезапно решил открыть рот и спросить Художника.

- Тут я не советчик. Ни разу ещё космонавтов в стаб не приводил. Да и плохо тут у нас с космическими ракетами, все пока только в проектах, - немудрённая шутка вызвала улыбки у слушателей.

- Впрочем, если ты и вправду умный, то прямая дорога к институтским. Есть в Стиксе такая организация, мало что толком о ней известно. Вроде как изучают Улей, почти во всех крупных стабах есть если не их филиалы, так представители. Но так туда не попадёшь. Они сами тебя найдут, если нужно будет.

- Почти как КГБ, - сказал непонятную фразу Умник.

Но Художник его понял: - Да, ты уловил суть. Но это не всё. У каждого рано или поздно, но должны появиться дары. Стикс не только берёт, но и награждает. Есть такие, что сразу делают человека нужным всем окружающим вроде ксера. Это способность скопировать любую вещь, которая помещается в их ладонь. У новичка дар этот слабый, но сразу найдутся другие люди, которые вложатся и будет у него и спораны и горох, чтобы дар усиливать. А потом уже сиди себе в стабе да ксерь.

- А как понять, что дар появился, - молодой парень, которого назвали Белый, как Алиса подозревала, за полностью белую одежду, которая даже после всех приключений оставалась чистой, спросил о том, что волновало и её.

- Дар откроется, сразу поймёшь. Обычно это происходит в момент опасности. Или напряжения всех сил. Но бывает, что и нет. Тогда в стабе надо к знахарю идти, тот осмотрит и поможет с этим. Но для этого надо спораны иметь надо. Это Стикс, здесь халявы нет.

Алиса, слушая рассказ, задумалась. Какой дар ей бы хотелось иметь? Она и сама не понимала. Совсем недавно она мечтала стать такой красивой, чтобы могла, как её подружка Лера, одной улыбкой и движением руки привлечь внимание любого мужчины. Чтобы все смотрели на неё и восхищались. Но потом она чуть повзрослела и эти желания показались ей глупыми. И после девушка стала мечтать стать самой умной, чтобы легко понимать все, даже безумно сложные вещи и чтобы опять же, окружающие ей восхищались.

Обладая неплохим кругозором, Алиса понимала, что её мечты – это просто детские фантазии, хотя она уже и должна бы избавиться от такого. Но мечтать – это же так приятно.

- Не все дары одинаково полезны, - продолжил Художник.

- Например, есть вообще бесполезные, вроде умения нагревать часть тела. Если такой дар тренировать, то когда-нибудь и будет толк, сможешь врага прожечь насквозь. Только сколько споранов и гороха изведёшь – жуть. Но не это самое страшное.

Художник сделал паузу, придавая дополнительный вес своим словам.

- Услышите слова «нимфа», сразу знайте – это самый ненавидимый дар Улья. Им только женщины обладают. Этим даром можно заставить человека, мужчину, сделать всё что угодно. Застрелить лучшего друга, сожрать собственное гавно или предать стаб. Нимфа делает из мужика простую куклу. Вот поэтому обладательниц этого дара, если только обнаруживают, сразу стараются убить. Сам я не сталкивался, но слухами Улей полнится. Будто бы у килдингов, это такие сектанты Стикса, во главе их организации стоит ведьма чуть ли не из Древнего Египта. Может любой облик принимать и управлять мужчинами как угодно. Но это в основном слухи. Те, кто с ними встретился, обычно ничего уже не рассказывают.

- А у тебя самого какой дар? – Умник на удивление оказался сегодня разговорчивым.

- Запомни, такой вопрос в большинстве случает считается неприличным, даже грубым. Только в случае совместных действий или найма его можно задавать. Да и вам нужно понять, что лучше свои возможности не светить. Но я вам отвечу – у меня голос доверчивый. Начинаю говорить и все сразу доверять мне начинают. Вот как вы все, - Художник улыбнулся, и его улыбка на удивление показалась всем милой и обаятельной.

- Ну что, поняли? – спросил он и Алиса вдруг осознала, насколько жестким выглядит их спаситель и как это не вяжется с ещё мгновением назад виденным ей же самой его образом.

— Вот так дар и работает. Включаю и почти все начинают видеть во мне обаятельного и приятного человека. Нет, заставить что-то делать против его желания этот дар не может, но общение становится проще. Вот как сейчас.

И Художник снова воспользовался своим даром, потому что все слушатели ощутили симпатию к его словам и заулыбались. Даже Алиса, только что видевшая лицо говорившего совсем по-другому, испытала ощущение теплоты и приязни к этому человеку, который так заботится о них всех.

- Клево, хочу такой же дар, - Белый произнёс эту фразу и дурман голоса Художника рассеялся.

- Ну вот, всё испортил, - в шутку посетовал тот, но сейчас это не вызвало улыбки, так как очень уж жестким было лицо их крестного.

- Теперь отдыхать всем, утром рано пойдем. Осталось до стаба недалеко, но местность теперь пойдёт полностью открытая и поэтому крайне опасная. Вы еще просто «мясо» даже для бегунов, а держать скрыт от заражённых мой напарник всё время не сможет.

Повинуясь приказу, новые жители Стикса стали укладываться. На удивление предусмотрительный Художник выделил каждому по «пенке», которую надо было стелить на землю и спальному мешку, в котором было очень тепло.

Алиса не была опытной путешественницей, но ходить в походы ей приходилось, поэтому сразу оценила удобство экипировки. Всё было легким, удобным и просто упаковывалось в небольшой мешок, который имелся теперь у каждого. Вообще, подготовка к спасению новичков была поставлена у Художника хорошо. Чувствовалось, что всё проделывается не в первый раз.

Утром отряд, получив от Художника по привычной уже дозе «живчика», как назывался противный на вкус, но необходимый теперь им всем напиток жизни, стала готовится к очередному участку пути. Инструктаж, который проводил их наставник, был обычным – смотреть внимательно, не паниковать и ничего не делать без команды. И хорошо кушать, так как иммунным требуется много еды. Организм перестраивается.

Позавтракав саморазогревающимися консервами и запив всё это горячим чаем, который приготовил молчаливый Скунс, они продолжил свой путь в стаб. Третий день в Стиксе был такой же, как и второй – солнечно, тепло и окружающий мир казался очень красивым. Покрытая зеленью долина, порхающие над цветами насекомые, просто обычный туристический маршрут где-нибудь на Земле.

Идя цепочкой, группа вышла на небольшой холм, откуда открывался великолепный вид на их дальнейший путь. Теперь впереди лежала плоская местность, кое-где виднелись прямоугольники, явно обозначавшие сельхозугодья. Равнина слегка повышалась вдали и уже почти на пределе видимости виднелась тонкая полоска, похожая на лес. Никаких дорог или других знаков человеческой деятельности, за исключением полей, не

было видно.

Здесь они остановились, и Художник сказал: - Начинается самый опасный участок, видно нас издалека, даже скрыт может не сработать. Но главное не это.

Он замолчал, внимательно всматриваясь в даль. Но потом, похоже, не увидев того, что ожидал, продолжил: - Дальше идём очень быстро, внимательно смотрим по сторонам. Четные номера смотрят налево, а нечётные – направо. Заметили необычное или важное, тихо сообщили мне или впереди идущему товарищу. А тот по цепочке передал мне. Не шуметь, не махать руками и ни в коем случае не бежать без команды. От заражённых все равно не убежишь. Ясно?

Группа нестройно ответила «Ясно», но Художник не удовлетворился этим, подойдя к каждому и еще раз объяснив, что и как.

Такой инструктаж уже стал привычен, он повторялся перед каждым началом движения. Алиса понимала, именно так вырабатывается нужный для выживания навык и относилась к этому очень серьёзно.