Художник наклонился над убитым зараженным и аккуратно разрезал небольшой бугорок на затылке. Поискал там что-то и с сожалением произнёс: - Увы, ничего нет. Теперь ты, Белый, повтори тоже самое. Хотя правило в стабах железное, если не охотимся в группе – кто убил зараженного, того и трофеи с него. Поэтому что там найдешь, отдашь Алисе.

Белый, цвет лица которого вдруг стал похож на его кличку, кивнул и попробовал повторить то, что так ловко проделал их командир. Конечно же, ничего не получилось и в результате, измазавшись еще больше, он отбежал в сторону, пытаясь справится с возникшей тошнотой.

- Алиса, придётся тебе самой всё делать. Не надо пугаться, там все почти стерильно.

- Хорошо, всё сделаю, - Алиса и в самом деле не испытывала никаких чувств. Она почему-то не воспринимала лежащее перед ней тело как что-то относящееся к её миру. Как будто в мозгу стоял блок, и она с легкостью повернула голову существа в сторону, получая доступ к затылку. После этого, нащупав одной рукой бугорок, она полученным от Художника ножом вскрыла его и запустила пальцы внутрь. Есть. И вот уже в её руках серого цвета круглый кусочек чего-то.

- Везучая, - прокомментировал Художник. – Не каждый бегун содержит споран. Вот теперь всем должно быть ясно, как это добывается. Из такого можно приготовить почти литр напитка, который нужен всем нам. В обычном состоянии этого хватит на несколько дней. А сейчас, когда мы в похоже, бывает и одного спорана в день мало будет. Так что это цена жизни.

Все замолчали, вдруг осознавая простую вещь – им теперь придётся всегда охотится на таких вот чудовищ.

- Чего носы повесили? Как и везде, есть те, кто будет сам спораны добывать, и те, кому их будут приносить. Поэтому идём дальше. Нужно быстро уходить, пока ещё кто-нибудь на это место не подошел.

И они пошли дальше.

Они шли и шли сквозь лес, но в какой-то момент Художник вдруг остановился и, показав на стоящее перед ним дерево с необычно толстым стволом, произнёс: — Вот, добрались. Убежище. Я боялся, что его не будет в этот раз.

Проведя рукой по поверхности, он что-то сделал и внезапно часть коры дерева отошла в сторону, открывая проход внутрь.

- Умник, со мной, остальные стоять тихо и ждать. Обычно там никого не бывает, но кто знает, что произошло с прошлой перезагрузки.

Художник аккуратно опустил на землю свой «груз», с которым не расставался даже на привалах и выставив оружие вперёд скомандовал Умнику: - Тихо идёшь за мной. Если что, стреляй в голову.

И уже для остальных: - Услышите выстрелы, сразу готовьтесь. Кто-то выскочит оттуда кроме нас, действуйте, как я говорил – бить в висок или затылок. Но это совсем крайний случай. Если мы не справимся, то будет уже всё равно.

Художник не стал продолжат и шагнул внутрь дерева. Следом за ним, стараясь повторять движения лидера, двинулся и Умник.

Остальные члены группы просто улеглись на землю, не было сил даже говорить, хотя все напряженно прислушивались – не донесётся ли выстрел.

Прошло несколько минут. Всё было тихо и потом появившийся Умник сказал: - Никого там нет, заходите все.

С трудом поднявшись с земли, члены группы потянулись за Умником. Внутри оказалось небольшое помещение с винтовой лестницей, ведущей вверх. Несколько ящиков, стоящих вдоль стен, были пусты, лишь в одном лежали металлические банки, похожие на консервы.

- Поднимаемся наверх, там есть места для сна и даже вода не только для питья.

Это было так чудесно - помыться под душем после долгого перехода, а потом завалиться в лучшую в мире постель, чтобы мгновенно уснуть. Последней мыслью Алисы перед засыпанием была «интересно, для кого это убежище было сделано»

На следующий день Художник сообщил, что через пару дней должен будет уйти, так как хотя запасы здесь неплохие, но на то время, пока Скунс будет выращивать новую печень, их точно не хватит.

- Пойду один, вы ещё совсем новички, чтобы быть полезными. Вот если бы у кого из вас скрыт прорезался, тогда да, - закончил крестный непонятной фразой, хотя Алиса сразу догадалась, что речь идёт о даре Стикса.

Весь день они отдыхали. Кушали, пили живчик и лежали. Это было так здорово!

Но ближе к вечеру все члены группы почувствовали себя такими бодрыми, что появилось желание задавать вопросы. Художник обычно поддерживал это стремление, «больше знаешь о Стиксе, лучше выживаешь в нем».

- А что это было и чей это диск? И что означает это слово – нолды? – Алиса не была уверена, что правильно произнесла, но крестный всё понял.

- В Стикс попадают не только так, как мы. Есть миры, которые смогли прорваться сюда самостоятельно. Я не хотел вас слишком грузить, рассказывая всё в деталях, но теперь есть на это время. Таких людей, мы, жители Стикса, называем внешниками, а тех, кто им помогает – мурами. Запомните, что нет в стабе оскорбления страшнее, чем мур.

- А чем они так страшны? – Алиса даже перебила Художника, ей было просто ужасно интересно.

- Ну ты же видела, чем, - ухмыльнулся Художник в ответ.

- Им всем нужны мы, точнее, наши потроха и прочие части тела. Стикс даёт нам силу и здоровье, но если вырезать из иммунного ту же печень, то её можно без проблем пересадить любому человеку в их мире. И она не будет отторгаться. Будет даже лучше его родной. Вот и представьте себе, сколько готовы заплатить богатеи из разным миров за такое.

Новая информация оказала деморализующее воздействие на группу.

- Получается, что заражённые хотят нас сожрать, а эти внешники разобрать на органы? И как же тут вообще люди могут выживать? – это, путаясь в словах от волнения, спросил Дед.

Ну мы же как-то выжили, поэтому унывать не надо. Сразу давайте о нолдах – это те внешники, у кого уровень развития техники значительно выше обычного. Мы все, даже наш космонавт Умник, из миров более-менее схожих. Ну там, где-то сделали атомную бомбу, а где-то нет, космос где-то освоили и летают на Луну, а где только-только спутник запустили. Есть миры, где у каждого в руках устройство, способное и фотографировать и музыку проигрывать и связывать людей на огромные расстояния. А есть где до сих пор диск для набора номера крутить надо. Но обычно оружие вроде автоматов почти одинаковое и прочая техника тоже. А вот у нолдов всякие бластеры-шмастеры и вот такие хреновины типа этого диска. Это робот, они в этой местности не часто встречаются. Да и не слишком этот диск опасный, редко когда целиком иммунного разделывает. В основном вот так, как Скунса – что-нибудь вытащит и всё. Может руку или ногу откромсать. Понятно, что если сердце вырезать, даже нам поплохеет, но это уж совсем не повезёт. Но вот если сопротивление начинаешь оказываешь, стрелять в него или дарами пользоваться, тогда всех может убить. Чтобы неповадно было в следующий раз. Нам просто не повезло, что его встретили. Впрочем, может и повезло.

Художник замолчал, чтобы промочить горло живчиком и вопросы посыпались опять.

Но крестный поднял руки в шутливом жесте, он вообще в убежище будто бы стал другим человеком, более мягким, и сказал: - Вопросы потом. Сейчас давайте дары проверим, не появились ли новые. Конечно, я не знахарь, но кое-что тоже могу.

Проверка заключалась в том, что каждый подошёл к Художнику, а тот, поводив руками над головой испытуемого, выдавал заключение: «Нет, не вижу» или «растёт твой дар, эх, горошин надо бы найти»

Алиса тоже была так осмотрена и, в отличие от всех других, тут же стала объектом дополнительной проверки.

- Ментаты очень важные дары имеют. Помимо правда-не правда, они могут создавать и читать особую карту. Говорят, что она у каждого своя и по ней легко человека определить.

Художник достал небольшой листок пластика, на котором были нанесены тонкие линии штрихов, складывающиеся в необычный непонятный узор.

- Алиса, попробуй посмотреть на это своим даром, - попросил крёстный.

Девушка опасливо взяла в руки листок и стала его разглядывать. Всё непонятно, тонкие линии-штрихи располагались в хаотичном порядке, никаких ассоциаций у неё не возникало. Потом Алиса опомнилась и мысленно сказала «включись». Так она научилась запускать использование своего дара. И чудо – непонятные линии стали складываться в образ человека, и Алиса с удивлением узнала в нём Художника.