— Что же Вы, глубокоуважаемый Повелитель Теней, столь пренебрежительно отзываетесь о Серебряном клинке, силе и опоре Альтавена?

— Мне просто интересно, как низко ты готова пасть.

Я чуть не поперхнулась от такого заявления. Он бредит?

— Мне казалось, это шиаги выбирают, а невесты лишь послушно соглашаются. К тому же, Серебряный клинок — весьма уважаемый статус, разве я не права?

— Неужели? — недобро усмехнулся Арейш, делая шаг ко мне. — От Халраша ты отказалась. И от меня тоже. От меня тоже отказалась.

Я на всякий случай отступила. Под этим полыхающим взглядом было действительно жутко.

— А с Таннашем, вижу, время очень хорошо проводите?

Арейш продолжал наступать.

— Таннаш… понимающий, терпеливый, благородный. Никогда слова лишнего не скажет. Он уважает меня и…

— Уверена? — голос Арейша прозвучал по-настоящему жутко. — Уверена, что уважает? Уверена, что хоть один из шиагов уважает свою невесту?

Я пятилась, Арейш наступал. Медленно, как крадущийся хищник. И это было страшно. Жутко!

— А что Вы предлагаете, Арейш? Уткнуться в подушку и плакать? На меня поставили метку, засунули в эту академию, сказали, что я обязана стать женой одного из шиагов. Что мне остается? Таннаш выбрал меня, он вежлив, обходителен…

Договорить Арейш опять не позволил, перебил:

— Я не могу понять, чем Таннаш лучше меня?! Когда Халраш пытался затащить тебя в постель, ты сопротивлялась. Когда я обратил на тебя внимание, ты сбежала. А с Таннашем мило улыбаешься, позволяешь ему к тебе прикасаться.

— Мне повторить? Шиаги выбирают. Может, я наконец-то смирилась, а? Не этого ли Вы хотели?

— Я хотел?! — прорычал Арейш, окончательно теряя терпение. — Я тебе сейчас покажу, что я хотел…

И не показал. Честно говоря, мне показалось, что он сейчас набросится на меня, но внезапно мелькнула вспышка магии. Магии шиагов. Арейш замер, выругался.

— Раэлш, как же ты не вовремя…

Ничего больше не говоря, только бросил на меня пылающий яростным огнем взгляд, а потом по обыкновению превратился в дымок и растворился.

На негнущихся, запинающихся я ногах добрела до двери, от которой успела уже отдалиться, пока пятилась, захлопнула и облегченно вздохнула. Как будто ураган прошел стороной. Огненный ураган.

Спала я плохо, ворочалась. Но все равно была не готова к тому, что произошло. Нечто тяжелое навалилось на меня, вдавило в кровать. Я почувствовала, что задыхаюсь, и распахнула глаза.

— Ты… — прошипела неведомая тварь.

Я бы закричала, если б могла. Но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Надо мной нависала… да, наверное, женщина. Бестелесная, нематериальная женщина. Горящие потусторонним синим пламенем глаза, развевающиеся как будто на ветру белесые волосы, прозрачное, но все равно видно, что бледное лицо, искаженное от ярости. Женщина не касалась меня — парила над кроватью. А наваливалась невыносимой тяжестью энергия, изучаемая ею. Как вся эта магия шиагов, но гораздо мощнее, концентрированнее.

— Я не могу понять… смотрю на тебя и не понимаю…

— Что?.. — я сглотнула, все же выдавила: — Что Вам от меня нужно?

Однако женщина как будто продолжала разговаривать сама с собой.

— Смазливое личико? Ну да, красивая. Все невесты красивые. Но чем ты выделяешься? Ведь ничем. Такая же. Такая, как они все…

От женщины исходило столько ненависти, столько отвращения. Не составило труда догадаться, что ничего хорошего ждать от нее не стоит. А потому мысли в голове крутились с лихорадочной скоростью. Что я могу ей противопоставить? Как защититься от нее? А может, на помощь позвать? И где, черт возьми, Ашти?! Ашти должен нас всех охранять!

Сообразив, что как-то долго на помощь никто не спешит, а появление странной женщины уж точно нельзя счесть за рядовую ситуацию и, значит, должно насторожить Ашти, я покосилась чуть в сторону. Проклятье! Стены, потолок и, возможно, даже пол — просто его отсюда не было видно — оплетала черная, чуть подрагивающая, похожая на туман магия. Все кругом пропитано магией шиагов! Такой заслон, наверное, даже Ашти не преодолеет. К тому же, он, как и Шати, не полезет туда, где чувствует присутствие шиагов.

Самое паршивое, что магия шиагов гасит человеческую. По сути, противопоставить ей нечего.

— Что он в тебе нашел?! — прорычала женщина и запустила в меня черным сгустком.

Я откатилась в сторону и грохнулась на пол, на мягкий ковер. Правда, не распласталась, а тут же оттолкнулась и подскочила, намереваясь рвануть к выходу.

— Куда?! — раздалось разъяренное за спиной.

Добежать до двери не получилось. Да и бесполезно, наверное, было, потому как дверь целиком и полностью покрывала черная пелена. Что-то поднялось с пола, захлестнуло ноги. Я споткнулась и полетела, однако уже в полете меня подхватило магией. Рывок — и спиной впечатывает в стену.

Из глаз посыпались искры, выбило воздух из легких. По лопаткам полоснула боль — именно на них пришелся основной удар. А женщина в один миг оказалась рядом со мной. Я швырнула в нее атакующей магией, вот только, как и следовало ожидать, при соприкосновении с женщиной вся магия бесследно рассеялась.

— Ах, магией, значит, владеешь? Магичка? Тогда понятно, почему ты смогла встать с кровати. Неужели именно это заинтересовало Арейша?

О, так вот, кому нужно сказать «спасибо»! Это из-за него на меня напала какая-то ненормальная!

— Да не нужен мне Ваш Арейш. А Вы кто?

— Молчать! — рявкнула женщина. От ее пальцев ко мне устремилась темная лента и обвилась вокруг горла, слегка надавливая. Путь кислороду не перекрыла, но приятного мало. Тем более что теперь я уже не могла пошевелиться — покрывавшая стену липкая, прохладная магия оплела тело, лишая малейшей возможности что-нибудь сделать. — Я не спрашивала тебя, мерзкая человеческая шавка. Не разрешала со мной говорить.

О, ну видимо, она тут сама с собой разговаривает. И вопросы тоже себе задает.

Проклятье. Но что делать-то теперь?! Бороться с магией шиагов я пока не научилась.

— Что же он в тебе нашел? — продолжала сумасшедшая. — Позволяет разговаривать с собой в подобном тоне. Может, дело именно в этом? Арейш всегда любил дерзких. После меня, вероятно… да, меня он до сих пор забыть не может, — усмехнулась она самодовольно.

А потом вдруг прекратила улыбаться, лицо ожесточилось, в глазах снова вспыхнула злость.

— Но ты мне не нравишься. Ты сегодня умрешь.

Она вытянула руку и вонзила ее прямо в мою грудь. Да, призрачная рука прошла насквозь! Вот только не совсем… Грудную клетку она пронзила, но внутри внезапно сделалась на удивление материальной. Я ощутила, как холодные пальцы оплетаются вокруг сердца. Нестерпимая, чудовищная боль. Удар сердца прямо у нее в руке.

И… я не знаю, что я сделала. Уже почти не соображала от боли, действовала на инстинктах. В сознании всплыл мой собственный источник магии. Такое бывало пару раз при глубоких медитациях. Мой, человеческий источник магии внезапно погас, то ли усилием воли, то ли еще каким-то чудом — не знаю! Зато изнутри хлынуло что-то черное и холодное, такое же, как магия шиагов. Впрочем, это она и была. Не поток, не волна — всего лишь небольшой сгусток, мелкое облачко, оно вырвалось из меня и ударило женщину.

Ощущение сжимающих сердце пальцев тут же пропало. Боль тоже исчезла, будто ничего не было.

Я пыталась собрать еще немного магии, чтобы отковырять себя от стены, а женщина возвращала себе вертикальное положение, когда дверь сорвало с петель, и в комнату ворвался вихрь. Метнув на него взгляд, женщина… бесследно истаяла. Совсем бесследно. Даже рассеянная повсюду магия исчезла. Поскольку меня ничего больше не держало, в том числе собственные ноги, я рухнула. На полпути меня подхватил Арейш, материализовавшийся из вихря.

Смотрит на меня, крепко сжимает за талию. Глаза полыхают безумием.

— Это она? Это была она?! — раздалось откуда-то сбоку.