— Ты сводишь меня с ума, Эвелин, — произнес Арейш, всматриваясь в мое лицо. — И я вовсе не хотел всего лишь поразвлечься. Ты нужна мне. Не на одну ночь, не на две. Всегда, Эвелин. Ты… выйдешь за меня замуж?

Я смотрела на него и не могла поверить. Столько жара, столько бешеной, неутолимой жажды в его словах. И, наверное, даже безумия.

А еще я вдруг поняла. Если откажу, он подчинится. Уйдет. Он на самом деле дает мне право выбора, вот прямо сейчас.

Выдохнула тихо, потому что голос куда-то пропал:

— Да…

Арейш внезапно улыбнулся, светло, радостно. Боги, никогда еще не видела у него такой улыбки! Подхватив на руки, он отнес меня на кровать.

Стянул платье, целуя шею, плечи, грудь и живот.

Арейш снова взял меня, только на этот раз в каждом его движении сквозила нежность. Оказывается, он может быть чутким и ласковым, растягивать удовольствие, доводить до изнеможения тягучими прикосновениями и поцелуями.

Неровное дыхание, ритмичные движения. Жар, сплетающий наши тела и неразборчивый шепот…

Уже позже, лежа в объятиях Арейша у него на плече, кое-что вспомнила.

— Ты говорил, есть что-то страшное в том, чтобы стать женой шиага?

Арейш ответил не сразу. Взял мою руку, погладил. В задумчивости очертил пальцем ободок кольца.

— Для тебя — нет. Ты просто станешь моей женой.

— У нее кольцо?

— Кольцо с сапфиром?..

— Да не может такого быть…

— Точно, ведь это на самом деле кольцо с сапфиром!

Ошеломленный, недоверчивый шепот сопровождал меня вдоль столовой, пока я шла к своему месту рядом с Дейдрой, Астрой и Кори.

— Кольцо с сапфиром?! — выдохнула Дейдра, широко раскрытыми глазами глядя на… собственно, да, на кольцо.

— Да, оно самое. — Отрицать очевидное все равно бессмысленно.

— Получается, кто-то из шиагов сделал тебе предложение? Кто? Таннаш? Или… Арейш? — второе имя подруга произнесла шепотом, с еще больше округлившимися глазами.

Я не смогла сдержать смущенную улыбку.

— Да ты что! Серьезно? Ох, вот это да! Поздравляю, Эв, поздравляю!

— Спасибо… — я ощутила, что, кажется, слегка краснею.

Остальные невесты поглядывали на меня с любопытством, удивлением и завистью, переговаривались между собой, а вот заговорить со мной не решались. На открытое столкновение тоже никто не осмелился. Наверное, останавливало кольцо и воспоминание о сцене с Лойланой в коридоре, когда та сначала напала на меня, а потом попыталась меня же обвинить. Арейш в ярости — это на самом деле страшно. Такое увидишь — потом десять раз подумаешь, прежде чем рискнешь навлечь на себя его недовольство.

Лойлана хмурилась и в мою сторону старалась не смотреть. Уверенности у нее не было, но, полагаю, все же догадывалась, кто мог сделать мне предложение.

Вообще бал в Альтавене, когда все шиаги смогли потанцевать с каждой невестой, стал переломным. Теперь у многих девушек появились украшения. Не с красными, нет. Тех не добавилось. Зато остальных украшений на девушках было с избытком. Но вот кольцо с сапфиром я, похоже, получила самая первая.

Снова улыбнулась. Кто бы мог подумать! В отличие от остальных, я вовсе не хотела здесь оказаться и поначалу даже пыталась сбежать. Арейш тоже появился на отборе не по своей воле. Но при этом он первый определился. Первый из всех шиагов сделал предложение… мне!

Ну, может, я слегка его заставила…

С трудом подавила смешок. Заставишь его, как же! Он ведь как каменная глыба — не сдвинешь, если сам того не захочет. Я видела по его глазам этой ночью. Я на самом деле нужна Арейшу. Нужна!

Половина дня прошла как в тумане. Розовом таком, глуповатом, но зато абсолютно счастливом. Да и какая разница, что рассказывают на занятиях? Мне давно стало казаться, что все эти занятия только для галочки. Ведь настоящая цель академии заключается в другом. Подготовить невест, наполнить магией шиагов. Ну и дать шиагам возможность определиться с выбором. Все остальное — мелочи, ерунда, чтобы просто было чем занять девушек. Они-то не видят всей этой магии, что творится вокруг.

— Эв, а как это было? — спросила Дейдра после обеда, когда мы возвращались из столовой. — Как он сделал предложение? Просто не представляю, как шиаги вообще делают предложение.

— Ну, как… надел на палец кольцо и заявил, что я стану его женой, — я усмехнулась. Потом, правда, вспомнился этот взгляд глаза в глаза. И вопрос: «Ты станешь моей женой?» Вопрос, в ответе на который он вовсе не был уверен. Нет, это слишком личное, чтобы о таком рассказывать.

— А забрать с отбора он тебя не собирается? Ведь, по сути, здесь нет ни одного шиага выше по статусу, чем Повелитель Теней.

— Здесь, может, и нет. — Хотя с этим тоже можно поспорить, но не выдавать же Раэлша, если он захотел скрыть свой настоящий статус. — Зато есть Повелитель, который, наверное, не потерпит, чтобы правила нарушались.

А ведь и вправду! Я как-то не задумывалась. Но может ли Арейш забрать меня с отбора раньше? Наверное… все же не стоит. Страшно представить, как изменится, перевернется теперь моя жизнь. В конце концов, до вчерашнего дня я была Арейшу никем! Он только сделал предложение. Я только стала его невестой, именно его невестой, а не просто какой-то там невестой шиагов. Но как трудно это осознать. За пару недель, может, как раз успею свыкнуться с мыслью.

— А как проходит брачная церемония, он не рассказывал? Невест забирают из академии, а потом свадьба уже в Альтавене? Кажется, так говорила Луиза. Но как это проходит? Все-таки другая раса, другие традиции.

— Мы и поговорить-то толком не успели…

— А чем вы тогда занимались? — спросила Дейдра прежде, чем подумала. Потому что потом все же подумала, заулыбалась так понимающе, так лукаво. — Понимаю-понимаю. Значит, все вопросы потом.

После обеда, едва я распрощалась с Шати, которому принесла аж четыре пирожка, причем все разные, ну так, чтобы не надоедало пусть любимое, но одно и то же блюдо, ко мне пришел Арейш. Первым делом обнял, поцеловал. Властно, по-хозяйски, словно клеймо поставил, отметил: «Моя». Затем окинул комнату взглядом.

— Магией больше не занималась?

— А ты смотришь, есть ли новые разрушения?

— Говоря откровенно, — произнес Арейш насмешливо, — все твои эксперименты, связанные с нашей магией, заканчиваются весьма непредсказуемо и разрушительно. То черный фонтан устроишь, то стену снесешь.

— Так получается. Магия шиагов как-то странно на меня реагирует.

— Вот поэтому заниматься теперь ты будешь только при мне. Поняла? Чтобы никаких экспериментов в мое отсутствие.

— Хорошо.

Честно говоря, после того, как выбила стену, на эксперименты особо и не тянуло.

— Что же… приступим.

Нас окутал черный дымок. На этот раз, уже знакомая с некоторой теорией, я успела отследить, что перемещение происходит не так уж мгновенно. Я словно чувствовала окружающую магию еще ярче. Чувствовала этот мир теней, в котором мы оказались, чтобы выбрать нужный путь. Да, ощущение было именно такое. Мы нырнули в мир теней на доли мгновения, Арейш определил направление. Скачок, пространство сжалось, и вот мы уже стоим в совершенно ином месте, добравшись до него через мир теней.

Я с любопытством осмотрелась.

Просторный зал с высокими арочными потолками. Светло-бежевые стены с черной чуть выпуклой росписью. И огромные окна с одной стороны, от пола до потолка. Причем без стекол.

— Это чтобы стекла не выбили? Их просто нет?

— Присмотрись внимательней. — Арейш подвел меня ближе к окну. Я присмотрелась. И теперь смогла разглядеть полупрозрачную сероватую дымку, чуть колышущуюся, словно на ветру.

— Защитная магия?

— Да. Весь зал защищен. Здесь ты ничего не сможешь взорвать. При всем желании не сможешь.

— Уверен? — я повернулась к Арейшу и лукаво улыбнулась.

Он хмыкнул.

— Признаю, когда к магии шиагов прикасаешься ты, ни в чем нельзя быть уверенным.

— Вот и правильно. А то потом будешь еще удивляться, как это я стену вынесла в зале, где устроить взрыв невозможно.