Арейш ответил на поцелуй. Горячо, порывисто. Но тут повеяло магией шиагов. Арейш снова напрягся отстраняясь.

— Дела, — обронил он и растворился дымком…

Я в растерянности замерла посреди комнаты.

Вот и поговорили. И магией позанимались тоже. Замечательно.

Перевела дыхание.

Мне нужен Арейш. Глупо отрицать собственные чувства. Нужен сильнее магии! Боги, да я… кажется, люблю его. Люблю по-настоящему.

И я должна стать для него кем-то большим, чем постельное развлечение. Шалаира сказала: «Люби и не предавай». Но это еще не все. Этого мало. Мало, если Арейш сам не захочет сделать шаг навстречу. Чем в его глазах я отличаюсь от всех тех женщин, которых он презирает? С которыми Арейш всего лишь спал? Вот и сейчас он пришел, чтобы расслабиться вместе со мной в постели! Даже не счел нужным что-либо объяснить.

Но как стать для него кем-то большим? Как дать понять, как подтолкнуть к осознанию?..

Потому что… я не хочу быть всего лишь постельной утехой. Не хочу затеряться среди остальных таких же бесправных игрушек.

Возвращались в академию не так шумно, как ее покидали. По крайней мере, шиагов во всеуслышание не обсуждали. Хотя ни один из них не присутствовал в зале, откуда мы проходили порталом, но, наверное, девушки все же подозревали, что обсуждать шиагов в таком месте — не лучшая идея.

Стоило сделать шаг уже в академии, накатило странное ощущение. Как будто с плеч исчезла уже привычная тяжесть, в теле появилась приятная легкость. Но все же контраст был не столь ярок, как при переходе в Альтавен. Наверное, постепенно совсем привыкнем и почти перестанем замечать. Хотя о чем это я? Насколько известно, жены шиагов Альтавен не покидают.

Боги, о чем я думаю? Всерьез собираюсь стать женой шиага? Знать бы еще чьей…

Я подавила невеселый смешок. Трудно планировать дальнейшую жизнь, когда Арейш ничего не хочет объяснять.

С вещами нам помогли, донесли до комнат. А меня не к месту пронзило неприятное чувство. Вспомнилось, как, впервые приехав в Академию Невест, я несла сумки при помощи магии. Сейчас магии нет. Той магии, к которой я привыкла. А другая пока неподвластна. Однако не время расстраиваться и предаваться хандре.

Не успела разобрать вещи, как послышался стук.

— Ана?

— Да, я!

От радости бросилась ее обнимать. Ну и что если зомби! Зато родная, настоящая подруга.

— Это все-таки я, несмотря на старания некоторых, — фыркнула девушка, проходя в комнату. Дождавшись, когда закрою дверь, продолжила: — Меня ведь не хотели пускать. Эта Луиза… ну я ей… Кстати. Вы с Арейшем все же помирились? Или это он из сострадания к зомби вмешался?

— Постой, ничего не понимаю! При чем тут Арейш? И… как ты, Ана? Как сходила?

— Как мое путешествие? — весело уточнила девушка. — Превосходно! Но ты права, обо всем по порядку. А то, смотрю, ты еще с дороги плохо соображаешь.

— Рассказывай! — я с любопытством покосилась на сверток в руках зомби. Неужели книги? У нее получилось?

— Да, в общем, все вышло на редкость безобидно и безопасно, — она плюхнулась на диван. — Уж точно безопасней, чем наша прогулка по лесу, кишащему нежитью. Я даже в деревню за лошадью заходить не стала. Сама знаешь — животные нежить не любят. Я так, бегом… быстро управилась. И до города добралась, и народ распугала немного. Было там несколько ненормальных, которые пытались меня освещенной водой облить. Но эти ж фанатики для нас, зомби, вообще никак… ничего сделать эта их водица не может. А маги твою метку видели и не трогали. Какая-то бабулька заголосила. Но я нашла какого-то паренька, вполне нормальный оказался, до магического центра дорогу подсказал. Ну а дальше все совсем просто было. Хорошая у тебя подруга. Так мне обрадовалась… почему-то.

— Да у нас по некромантии вроде как зачет намечался…

— А, ну тогда понятно, почему она так расспрашивала меня! Но не буду тянуть с самым главным. Раздобыла она пару книг. Сказала, именно то, что тебе нужно.

Ана развернула сверток и протянула мне две не слишком толстые книги в потрепанных обложках. Я поспешила прочитать названия: «Методы изучения незнакомых магических энергий» и «Техники раскрытия потенциала и освоения, а также стандартные схемы управления магией». Пожалуй, подойдет. Очень подойдет.

— Ана, спасибо тебе огромное! Даже не знаю, как тебя отблагодарить…

— Ой, да глупости, — отмахнулась зомби. — Приятное такое путешествие получилось. Это я тебе благодарна за полученные эмоции. Уже и не помню, когда так веселилась. И кстати о моем возвращении. Долго топталась на входе на территорию академии, заклинание пересечь не могла. Ко мне потом Луиза вышла. Прогнать пыталась…

— Но ты ей сказала, что я обещала тебе заклинание, которое забыла наложить?

Луиза ведь не должна знать, что я уже лишилась магии.

— Сказала. Но она все равно пускать не хотела. Потом появился Шати. Забавно так появился. Луиза-то спиной к нему стояла, не видела. Буквально через минуту появился Арейш. Это его Шати позвал…

Как любопытно!

— И что Арейш?

— Луиза что-то там пыталась на меня гадости всякие наговаривать, но Арейш не стал ее слушать. И меня, в принципе, тоже не стал слушать, хотя я пыталась придумать, почему так важно тебя увидеть. Он, в общем, только рукой махнул… Как зыркнул на Луизу! Потребовал пропустить меня, а сам тут же исчез снова. Луиза меня взглядом просверлила, будто желала мне еще одной смерти… но пропустила. И вот я все же здесь! Кстати, Эв. Как к тебе Луиза относится?

Я не сразу сообразила, что Ана спрашивает. Какое-то время просто в шоке пребывала от явления Арейша, пусть даже только рассказанного мне, а не увиденного собственными глазами. Все равно впечатляет. Потом все-таки сообразила, вспомнила про вопрос.

— Подозреваю, она меня ненавидит. И других невест тоже. Но меня, кажется, больше. Почему-то…

— И неудивительно! Я тут такое о ней узнала… — Ана округлила глаза. Я даже придвинулась к ней ближе. Интересно же! Девушка продолжила: — Оказывается, у Луизы младшая сестра есть. И вот она девять лет назад участвовала в отборе. Да, Эвелин! Младшая сестра Луизы — невеста шиагов. Конечно, родители все ей отдавали. Внимание, заботу, любовь. Ею гордились. А старшей доставались только упреки и… строгое воспитание. Почему, думаешь, она такая? Воспитывали ее в ужасной строгости, требовали быть послушной и бессловесной, тогда как младшей дозволялось все. Наверное, тогда-то Луиза и возненавидела всех невест. Еще был какой-то скандал на балу в высшем обществе. Кажется, сестры поругались, но подробностей не знаю, умалчивают.

— Ана, но откуда ты все это знаешь?!

— Эта Луиза — дальняя родственница твоей подруги. Вы-то с ней не виделись с тех пор, как тебя невестой объявили.

Это так. Попрощаться с подругой не получилось. Я лучшей подруге ничего не успела сказать! Потому что она была далеко, на отдых в зону с удивительным климатом, но крайне нестабильным магическим фоном поехала. Так что даже по магической связи поговорить не удалось. Так я и поехала в академию, не сказав подруге на прощание ни слова.

Может быть, хоть короткое письмо, которое ей передала Ана, станет небольшим утешением.

— Как только она узнала, что ты стала невестой, сразу вспомнила эту историю про Луизу.

— Хорошо. Это я поняла. Но я-то тут при чем? Почему Луиза ненавидит меня?

Ана скептические усмехнулась.

— Сама-то как думаешь? Луиза — помешанная на правилах женщина, которая не смогла устроить свою личную жизнь и раз за разом наблюдает за тем, как невесты, молодые и красивые, находят себе шиагов. А тут ты, вся такая свободная и непокорная, перед шиагами не преклоняешься. Вот ее и переклинило. Но это, конечно, не все. Думаю, ты ей сестру напомнила. Ее звали Эвилла. Чем-то похоже, да? Тоже длинные светло-русые волосы, серые глаза. Ну и внимание ты очень привлекала, тихо на месте не сидела. Вот и привела Луизу в бешенство.