Арейш поморщился:

— Я не ждал этот доклад. И твой визит — тоже.

— Напиваешься перед балом?

— Перед каким балом?

Раэлш присвистнул.

— А я думал, коньяк еще подействовать не успел. По способности к членораздельной речи и не скажешь даже, что пьян. А вот память, похоже, отшибло. Я об осеннем бале, который пройдет завтра в Академии Невест. Надеешься нездоровым видом и запахом перегара распугать восторженных девиц? Боюсь, это не поможет…

— Я не пойду на осенний бал. Мне надоел этот фарс.

— Фарс? — переспросил Раэлш. — Неужели ты до сих пор не понял, Арейш? Надеешься, что Повелитель передумает? Отец ясно дал понять, что ты должен найти себе жену.

— Он спятил, — Арейш скрипнул зубами.

— Ты ему это скажи.

— Сказал.

— Хм… ну, значит, не помогло. Поверь, Арейш, я понимаю твое недовольство, но участвовать в отборе тебе все равно придется. Ты не можешь ослушаться Повелителя. Между прочим, ты уже две недели там не появлялся. Осталось полтора месяца. Пора определяться.

Вместо ответа Арейш метнул в друга яростный взгляд и допил остатки коньяка. Потянулся к бутылке, стоявшей рядом на столе, налил еще.

— Неужели тебе ни одна девушка не нравится?

— Нет.

— А как же Эвелин?

— Видеть ее не хочу.

Арейш снова опрокинул в себя содержимое стакана.

— Раньше не замечал в тебе такого пристрастия к алкоголю… — пробормотал Раэлш. — Что между вами произошло?

Отставив на стол опустевший стакан, Арейш просверлил друга злым взглядом.

— Что? Сбежала она, Раэлш. Сбежала.

Воспоминания снова всколыхнулись.

В тот вечер Арейш размышлял, идти к Эвелин или нет. Танец с волкодлаком произвел впечатление не только на него. Все остальные шиаги тоже заинтересовались. Пусть пока с их стороны был лишь интерес. Внимание самого Арейша она уже давно привлекла. Тем, что непохожа на остальных. Не падает в его объятия, смеет спорить и противиться. Забавное развлечение. Однако этот танец, это откровенное платье, лишь подчеркивающее непокорное пламя, разожгло в Арейше ответный огонь.

Некоторые шиаги решали попробовать невест еще во время отбора. Не все, но нескольким из них хотелось узнать заранее, что они получат после свадьбы или не получат, если вдруг не понравится, захочется выбрать другую и, главное, титул позволит это сделать. Арейш к таким не относился. Он вообще планировал избежать проклятой свадьбы. Но Повелитель настаивал! Неужели на самом деле тронулся головой спустя столько лет вполне мудрого правления?

Необходимость присутствовать на отборе злила, выводила из себя. А вот Эвелин оказалась весьма любопытной находкой. Ей удалось слегка встряхнуть и руководство академии, и самих шиагов. Она не раздражала, как остальные. С ней получилось даже сделку заключить. Но жениться Арейш не планировал. Все равно надеялся каким-то образом выйти из отбора. Пробовать девчонку тоже не собирался. Так, поразвлечься немного, и хватит.

Но показ талантов планы изменил. Да какие к демонам планы, когда он просто сорвался! Поцелуй, который на тот момент еще казался просто игрой, взбудоражил, разжег по-настоящему. Настолько, что Арейш всерьез задумался, не навестить ли девчонку этой ночью.

Да, она уверяла, что, в отличие от остальных, не хочет быть невестой шиагов. Да, жениться Арейш по-прежнему не собирался. Но ведь она — всего лишь молодая девчонка, не знавшая близости с мужчиной. Пара искусных поцелуев, пара прикосновений — и Эвелин сдастся, не сможет больше сопротивляться.

В конце концов, зачем церемониться? Она — всего лишь одна из невест. Собственность шиагов. Его собственность. А собственность нужно использовать по назначению. Он хочет и получит ее. Той же ночью. Незачем ждать.

Арейш переместился прямо в спальню, но ни в кровати, ни где-либо в другом месте девушку не застал. В покоях ее не было. Испытав раздражение, воспользовался магией. Не хватало еще бегать по замку в поисках Эвелин, если той вдруг приспичило прогуляться, как, например, в первую же ночь после приезда в академию. Однако то, что показала метка невесты, разозлило. По-настоящему разозлило!

Девчонка сбежала. Эта наглая девчонка посмела сбежать после всего, что он для нее сделал! Его собственность оказалась столь своенравна, что решилась на побег из академии. Глупая, наивная, наглая девка! Сбежала, несмотря на его благосклонность, несмотря на его защиту. Как она посмела сбежать от него?!

Наверное, если бы Арейш последовал за ней сразу же, как только обнаружил исчезновение, он бы просто убил. Хотя нет… не убил. Исполнил бы задуманное, то, зачем пришел к ней в спальню, только теперь уже не церемонясь. Если вспомнить реакцию Эвелин на Халраша, это стало бы достойным наказанием для нее. Эвелин не имела права. Ни одна из невест теперь не вправе распоряжаться своей жизнью. Все они принадлежат шиагам. И Эвелин тоже. Эвелин принадлежит лично ему!

Страсть переплавилась в ярость. Арейш сдерживался. Старательно пытался справиться с эмоциями. К тому же, как удалось отследить при помощи магии, Эвелин сбежала не одна. Вместе с девчонкой зомби. Он следовал за ними по пятам, перемещался вместе с ними по теневым тропам, наблюдал. Как далеко уйдут? Нет, они не могли уйти далеко. Поблизости бродила стая волкодлаков. И ближе к рассвету волкодлаки учуяли присутствие добычи. Дальше наблюдать уже было нельзя. Пришлось вмешаться.

Но как она посмела?! Как решилась на побег, наплевав на сделку, на защиту, которую Арейш подарил?

Нет, Эвелин не такая, как остальные невесты. Не такая, как человеческие девки, которые ему попадались и с которыми можно было расслабиться. Но она отказалась от него. Посмела пренебречь. А значит, ничем не лучше…

— Как сбежала? Это возможно? — изумился Раэлш.

— Если сбежала, значит, возможно. Защита на академии паршивая.

— Пожалуй… раньше не было невест, которые владеют магией, и не было невест, которые хотят сбежать… Так в этом все дело?

— Да.

— Я заходил сегодня к Эвелин. Девочка выглядела разбитой.

— Ты всерьез полагаешь, будто меня это волнует? — Арейш выгнул бровь.

— Нет так нет, — не стал спорить Раэлш. — Она не знает, кому и для чего могла бы понадобиться в академии. Откуда для создания зелья был взят серебряный ротан, выходить, выяснить тоже не удалось. Но, постой… если его не раздобыли ни в одном из возможных мест…

— Есть еще одно место, — Арейш помрачнел.

— Лаборатория в замке отца, — выдохнул Раэлш. — Я проверю. Сам, прямо сейчас.

— Я с тобой.

Два черных вихря перенеслись прочь из кабинета.

— Вы неотразимы, леди Эвелин, — произнес Таннаш, целуя руку. Глаза шага довольно сверкнули.

— Благодарю, — я вежливо улыбнулась.

Девчонки разбежались по своим покоям не больше получаса назад, а перед этим хорошо поработали над моим внешним видом. Так что повод для восхищения, вероятно, был на самом деле.

Пошитое специально для бала платье идеально легло по фигуре. Бежевый верх с золотистым узором в виде маленьких листочков. Пышная, юбка из двух слоев. Внизу — все тот же нежный бежевый цвет, сверху — более грубая золотистая ткань, местами присборенная, благодаря чему проглядывает нижняя юбка. Плечи открыты, рукава начинаются примерно на уровне локтей, тоже пышные, золотистые. На груди — колье с россыпью насыщенно-желтых цитринов. Часть волос убрана в сложную, затейливую прическу, остальные — распущены. Светло-русые локоны весьма красиво сочетаются с золотисто-бежевым осенним образом.

Девчонки остались довольны результатом трудов. Я отнеслась к этому спокойно, потому как не видела особого смысла в приготовлениях к балу. Затмевать никого тоже не собиралась. Мне, в принципе, все равно. Просто Таннаш позвал на бал, значит, нужно идти.

Сам шиаг оделся в цвета Серебряных клинков — серебристый камзол с черной вышивкой на вороте и по краям рукавов. Обязательный атрибут — ножны с кинжалом на поясе. Как нам рассказывали, это и есть символ Серебряных клинков. Если верить словам леди Наиретты, что-то с этим кинжалом связано, что-то необычное. Вроде как национальное оружие шиагов, возможно, магическое. Но подробности Наиретта либо не хотела рассказывать, либо, что наиболее вероятно, просто не знала.