Марианна победоносно улыбнулась. Кто бы мог подумать, что девочке надо рассказывать за едой сказки, как младенцу! Впрочем, даже взрослым нужны эти игры. Блюдо всегда кажется вкуснее, если его приправить интересной историей. Или украсить позабавнее.

– У вас есть блендер? – обратилась она к поварихе.

– Есть, – ответила та, глядя на гостью непонимающе. – Петр Аркадьевич оборудовал кухню по последнему слову.

– А бананы или клубника?

– Есть клубника, израильская, из супермаркета. Хотите?

Валентина, слушая их разговор, удивленно поцокала языком. Наверное, подумала, что гостья слишком уж обнаглела.

– Из кефира и клубники можно приготовить смузи, – обратилась Марианна к Даше. – Знаешь, что это?

– Конечно! Мама всегда в кафе себе заказывает. Из кислого йогурта, сельдерея и свеклы. Гадость ужасная! Буэээ… Но меня пить не заставляет. Я себе беру молочный коктейль со взбитыми сливками, шоколадом и печеньем.

– Клубничный смузи – не «буэээ», это очень вкусно, не хуже молочного коктейля. Особенно если добавить меда.

– А давайте сейчас сделаем?

– Ну что ты еще выдумала! – недовольно воскликнула Валентина.

– Сначала допей кефир, – попросила Марианна, – Будешь красивая, как та шпионка. Все князья-молочники падут к твоим ногам.

Даша скептически усмехнулась, но подчинилась, в два счета опустошив стакан.

– А теперь готовить смузи! – выпалила она, отдуваясь. На ее верхней губе протянулись белые усы. – Марианна Георгиевна, попросите тетю Катю, чтобы дала блендер!

– Завтра приготовишь, – распорядился за спиной Петр Аркадьевич, который в этот момент вошел в кухню. – Прибыло такси, Марианне Георгиевне пора.

– До свидания, – расстроилась Даша.

– Пока! – с сожалением попрощалась Марианна и отправилась следом за Петром Аркадьевичем.

Когда они вышли в коридор, Аракчеев неожиданно остановился и повернулся к Марианне.

– Вот что, Марианна Георгиевна… – он нахмурился, будто подбирая нужные слова. – Я решил дать вам шанс. Сможете приступить к работе завтра с утра?

Марианна онемела от удивления. Вот это поворот!

– Почему вы переменили решение, Петр Аркадьевич? – спросила она осторожно. – Разве эта учительница-билингв… Джоновна… не подошла? Она выглядела очень опытной и деловой.

– Слишком уж деловая. Она заявила, что Даше не помешает помощь психолога, а мне психотерапевта. И сама предложила себя на эту роль. Тут я понял, что мы не сработаемся.

Марианна мысленно похвалила Как-ее-там Джоновну за мудрый совет и за храбрость, но свое мнение высказывать не стала. Петр Аркадьевич продолжал с досадой:

– Уже две недели не могу найти никого подходящего. Придется довольствоваться тем, что есть.

Марианне вовсе не понравилось быть «тем, что есть», но она продолжала молчать и слушать.

– Ваши сильные стороны – вы компетентны, энергичны, упорны и, кажется, честны. И я готов признать, что ваша молодость – скорее плюс, чем минус. Возможно, вы найдете с Дашей общий язык. Кефиром вы ее напоили очень ловко, – он сухо улыбнулся. – Мне понравилось. Хотя, конечно, печально, что со взрослой девочкой приходится идти на такие уловки. Постарайтесь не потакать ей во всем.

Со взрослой?! С каких это пор одиннадцатилетний ребенок стал взрослым? Ну и странные же представления у этого Петра Аркадьевича!

– Я отдаю себе отчет в том, что моя дочь очень незрелая, – удрученно продолжал странный папаша. – Представляете, она до сих пор играет в куклы.

– И что же вас беспокоит? – вежливо поинтересовалась Марианна.

– В ее возрасте – в куклы! – повторил Аракчеев и развел руками. – В голове у нее ни одной серьезной мысли, понимаете? И при этом у нее вздорный характер.

«Пока я понимаю лишь то, что вы, Петруша Аркадьевич – болван», сердито думала Марианна. Куклы его беспокоят, ну надо же! И что же, интересно, для него показатель взрослости? Лучше, если бы Даша курила и встречалась с мальчиками? Или наизусть цитировала Британскую Энциклопедию?

– Завтра, когда вы приедете, я подробно расскажу, что буду ждать от вас и как нужно организовать занятия с Дашей. Тогда же обсудим и вопрос оплаты. Сейчас уже поздно, вы, полагаю, устали и не можете соображать здраво.

«Да я еще не согласилась!» мысленно воскликнула Марианна, но Петр Аркадьевич, разумеется, мысли читать не умел, а озвучивать она их почему-то не стала. Наверное, и впрямь больше не могла соображать здраво.

Петр Аркадьевич довел ее до выхода, подал пальто, а потом сам накинул куртку с пушистым капюшоном, сунул ноги в мохнатые унты, преобразившись в мужественного полярника, и отправился провожать гостью до такси.

На улице было темно, холодный ветер рванул полы пальто и попытался унести шляпку. Марианна придержала ее озябшей рукой и покорно пошла за хозяином усадьбы в темноту, туда, где горели красные огни такси.

Петр Аркадьевич галантно придержал дверцу автомобиля, дождался, когда Марианна впихнет себя в его бензиновое нутро, потом наклонился и напутствовал ее напоследок из глубин капюшона:

– Жду вас завтра к девяти утра и попрошу не опаздывать. Пожалуйста, когда будете дома, скиньте смс, что добрались нормально. Уже поздно, а путь до города длинный.

У Марианны чуть глаза не выскочили от удивления такой заботой. Она только и смогла, что кивнуть и скомкано поблагодарить его неизвестно за что.

Интересно, он всех отвергнутых кандидатов провожает с такими почестями?

– До свидания, Петр Аркадьевич, – пробормотала она озадаченно.

– До свидания, Марианна Георгиевна.

И только когда машина выехала на дорогу к городу, Марианна вспомнила, что забыла в кабинете Аракчеева зонтик.

*Это подлинная история молокозаводчика Бландова, его помощницы Ирины Сахаровой и кисловодского князя Бек-Мирзы Байчорова, который был вынужден заплатить за свою страсть кефирной закваской.

Когда Марианна добралась домой, она рухнула в кресло, даже не сняв пальто.

Она чувствовала себя измученной, как будто не в пригород на собеседование съездила, а смоталась по меньшей мере на Эверест и теперь страдала от последствий кислородного голодания. Голова кружилась, сердце колотилось... но ее уже тянуло на покорение новой вершины. В мыслях сами собой выстраивались планы уроков, шла подборка материалов, придумывались разные языковые игры.

Марианна яростно потрясла головой и потерла глаза. Конечно, в воображении уроки проходят гладко и весело! Но в реальности сложностей предстоит немало. Справится ли она, совсем молодая и – скажем честно – не очень опытная учительница? Сможет ли поладить с непростым ребенком и ее упрямым отцом?

Авантюра, чистой воды авантюра! Она ни за что бы в нее не ввязалась. Если бы не обстоятельства. Теперь надо решить: продолжать или отказаться от места, придумав толковую отговорку.

И вот еще вопрос: почему Аракчеев остановился на ее кандидатуре? В то, что его поразил трюк с кефиром, или ее профессиональные качества, она не поверила. Такие люди не будут брать в дом «то, что есть». Нет, причина в другом…

Внутренний голос иронично предположил: а может, миллионер Петр Аркадьевич был ослеплен ее экзотической красотой и тут же, не сходя с места, потерял голову от неземной любви? Ну, или просто пошел на поводу у примитивных мужских инстинктов.

Внутренний голос, конечно, ерничал, однако у Марианны трепыхнулась сердце, а щеки опалил жар. Она прижала к ним холодные ладони.

Чушь, глупости! Аракчеев точно не из тех блудливых папаш, которые мечтают завести интрижку с училкой собственных детей. Во время собеседования Марианне порой казалось, что он вообще не видел перед собой женщину. Он видел Педагога. Он видел автомат, начиненный методиками и программами обучения. Он видел средство, которое поможет ему достичь цели – создать дочь, за которую не будет стыдно.

Вспомнив о девочке с татуировкой на руке, Марианна вздохнула. Даша – еще одна загадка. На вид скромная, неуклюжая, недолюбленная девочка. Но что-то же она вытворила в школе, из-за чего ее пришлось перевести на домашнее обучение! Эта недолюбленная девочка может преподнести неприятный сюрприз...