— Она рядом, — крикнул Файрспир. — И… Ха! Здесь ее запах!

Свора псов приблизилась к дубу. Полетели комья земли, собаки откапывали свою жертву, разрывая корни и лая. Ведьма выскочила, превратилась в ворону и взмахнула крыльями. Зазвенела тетива лука Файрспира. Ворона упала на землю. Она превратилась в оленя, псы кинулись на него. Крыса спрыгнула с груди ведьмы, и ее раздавило копыто лошади.

Псы разорвали ведьму на части. Но прежде она успела крикнуть эльфам: Проклинаю! Пусть на Эльфхайм обрушатся всевозможные беды! И скажите Имрику, что Вальгард — подменыш жив и знает…

Это были ее последние слова.

— Охота была легкой, — сказал Файрспир. — Я боялся, что нам придется искать ее где-нибудь далеко в чужих землях. — Он принюхался к ветру. — А раз так, мы можем неплохо поразвлечься остальную часть ночи.

Имрик щедро наградил своих охотников, но, когда они встревоженно рассказали ему о словах ведьмы, он нахмурился.

Будучи внуком Иллрида и сильным воином, способным держать в руках железо, Вальгард занял почетное место при дворе троллей. Но господа смотрели на него искоса:

В нем текла также и кровь эльфов, он пришел с земли людей, и еще они ему завидовали — незнакомцу, который едва овладел их языком с помощью специальных заклинаний Иллрида, сразу стал считаться равным им. У Вальгарда не было друзей в Тролльхайме. Да они и не были ему нужны. Вид, запах, привычки троллей были слишком ему не по нутру.

Но они были бесстрашны и очень сильны. Их колдуны обладали силой, которая даже и не снилась обычным смертным. Тролли были самыми сильными среди народов Фэри, кроме… пожалуй, Эльфхайма. Но это Вальгарда вполне устраивало, потому что именно там находился объект его мести и через него он намеревался получить то, что принадлежало ему по праву от рождения.

Иллрид рассказал ему о своих планах.

В течение всего перемирия мы готовились к войне, — рассказывал король. — В то время как эльфы ничего не делали, а лишь развлекались. Нас не так много, как их, но вместе с теми, кто пойдет с нами, мы намного превзойдем силы эльфов.

— А кто пойдет с нами? — спросил Вальгард.

— В основном это племена кобольдов, которых мы победили или сделали своими союзниками. У них давние счеты и с троллями и с эльфами, но я обещал им добычу, свободу и что они займут второе после нас положение среди народов Фэри, когда мы станем главными. Они бесстрашные воины, и их немало. Еще у нас много союзников из дальних стран: демоны Байкала, Шэни Китая, Они Кипангу, чертенята мавританских пустынь, всех вместе их довольно много. Конечно, они придут лишь ради грабежа и на них нельзя полностью полагаться, но я смогу их использовать в битве. Будут также воины, которые прибудут по одному или мелкими группами, оборотни, вампиры, упыри и подобные им. И еще у нас много рабов — карликов, которые станут сражаться в обмен на свободу, а они могут держать в руках железо.

Против этого войска эльфы будут сражаться одни. Они смогут собрать нескольких старых кобольдов и карликов, но их будет мало. Лучшее, на что они могут надеяться, — так это на помощь Сидов. Но я узнал, что они намерены держаться в стороне до тех пор, пока не нападут на их остров, а мы постараемся этого не делать… в эту войну.

Конечно, повелители эльфов могущественны и сведущи в колдовстве, но я и мои вожди тоже. — Иллрид рассмеялся, его смех походил на кашель. — О, мы сломаем Эльфхайм, как сухую палку о колено!

— Ты не можешь позвать на помощь етунов? — спросил Вальгард, который все еще осваивал имена обитателей мира, в который попал. Они ведь сродни троллям, не так ли?

— Даже и не думай об этом! — резко ответил Иллрид. Мы больше не осмелимся обратиться за по мощью к этим великанам, точно так же, как эльфы не обратятся к Эзиру. — Он вздрогнул. — Мы не хотим быть их заложниками больше, чем мы уже есть сейчас, — заложниками борющихся за луной Сил. Даже если бы они и откликнулись на наш призыв, ни мы, ни эльфы не осмелимся позвать их, потому что, если Эзиры или Етуны открыто спустятся в Мидгард, другая сторона двинется на них, и тогда состоится битва, которая будет последней.

— Как это все связано с тем, что ты мне говорил о… новом боге?

— Лучше не будем говорить о тайнах, которые мы не в состоянии понять. — Иллрид Неуклюже обошел пещеру, в которой они говорили при свете факела. Из-за богов ни один житель Фэри не осмелится пойти против людей, а именно крещеных людей. Безобидное колдовство, украденная лошадь или ребенок — все, что можем себе позволить, и то редко. Потому что сейчас они только иногда пугаются, а если начнут нас действительно сильно бояться, они обратятся к богам, под чьим покровительством находятся, и будут услышаны. А хуже всего то, что они могут все вместе воззвать к новому богу, и это будет конец Фэри.

Вальгард вздрогнул. Той же ночью он отправился к одинокой могиле Асгерд, выкопал ее и положил в небольшую лодку. Он поплыл на юго-запад, несомый ветром, который Иллрид научил его поднимать, пока не достиг небольшой шотландской деревни.

Вальгард отнес завернутое тело к церкви. Он вполз на церковное кладбище и в дальнем углу его выкопал яму, положил в нее тело и засыпал его землей так, чтобы никто ничего не заметил.

— Теперь ты спишь в священной земле, сестра, как и хотела, — прошептал он. — То, что я совершил, — зло, но, может быть, ты помолишься за мою душу… — Он в страхе огляделся вокруг, он, который никогда ничего не боялся. — Почему я здесь? Что я делаю? Она мне не сестра. Я существо, созданное колдовством. У меня нет души…

Он закричал и побежал назад к лодке и плыл на северо-запад так, будто за ним гнались дьяволы.

Пришло время начинать войну. Иллрид был хитер и не хотел собирать все свои силы — тогда бы лазутчики эльфов смогли бы увидеть, сколько их было на самом деле. Части его флота отплывали с разных мест, на борту каждого флагманского корабля находился колдун, они следили, чтобы все корабли подошли к назначенному месту одновременно. Они должны были встретиться на севере английских земель эльфов, там тролли смогли бы спокойно высадиться на пустые берега. Иллрид собирался там разбить морские силы эльфов и затем двинуться на юг по суше и по воде, чтобы окружить остров. На нем он оставит часть своих сил, которые расправятся с оставшимися в живых эльфами, в то время как его основной флот отправится по каналу к оставшимся провинциям Эльфхайма. Тем временем другая часть его армии двинется на эльфов из Финляндии и Уэльса. Таким образом, тролли нападут на короля эльфов с запада и с востока, а как только Англия будет полностью завоевана, они пойдут на север и раздавят его.

— Эльфы — быстрые воины, но, я думаю, на этот раз тролли окажутся проворнее, — сказал Иллрид.

— Сделай меня графом Англии, — попросил Вальгард, — и ты увидишь, что в моем графстве не останется ни одного живого эльфа.

— Я это уже обещал Груму, — сказал Иллрид. — Но ты, Вальгард, поплывешь вместе со мной, и я сделаю тебя вторым человеком в Англии после Грума.

Вальгард сказал, что это его вполне устраивает. Его холодные глаза смерили Грума, и он подумал, что с этим троллем может случиться какое-нибудь несчастье и тогда он, Вальгард станет графом, как и обещала ему колдунья.

Он сел на флагманский корабль вместе с Иллридом и королевской охраной. Это было большое судно с высокими бортами и с носом, который карлики оббили для тарана железом. Он был весь черный, кроме лошадиного черепа, который был вырезан на носу.

Оружие было из нежелезных сплавов, хотя у многих оно было каменным, поскольку больше подходило к их необычайной силе. Поверх черного шлема Иллрида была надета золотая корона, на нем был плащ из шкуры дракона, который не рвала даже сталь. Все остальные тоже были богато одеты. Это была шумная, самоуверенная команда. Лишь на Вальгарде не было украшений, и выражение его лица было мрачным; но его железный топор и латы пугали самих троллей.

Большинство кораблей было в королевской части флота, все необычайно большие, с каждого доносились крики, вой рогов и топот ног. Длинные суда троллей двигались медленней кораблей эльфов, они были шире, тяжелее и сделаны с меньшим искусством, поэтому утро застало их еще в море. Тролли спрятались под тенты от ненавистных лучей солнца, а корабли плыли, невидимые человеческому глазу.