— Но ведь Саш не справится один! — воскликнул Дан.

— Ты уверен? — сдвинул брови Чаргос. — Тогда зачем мы вообще здесь собрались? Именно один он и может справиться! Да, у нас пока нет ответа, как победить демона, но, когда он будет, Саш должен быть рядом с врагом. А уж там мы постараемся, чтобы и Рубин Антара, и потоки сущего, и сила жизни оказались в его распоряжении.

— Тем более что серое пламя и так в руках демона, — закончил Баюл. — Но точного рецепта пока нет.

— Будет, — твердо сказал Чаргос. — Я не могу отправить вас с Сашем, потому что, во-первых, вы слишком молоды и это может показаться подозрительным, во-вторых, у нас есть собственная задача, в-третьих, Саш не должен отвлекаться на мысли, как бы сохранить вам жизнь!

— А отвлекаться на мысли, как бы сохранить свою жизнь он должен? — поинтересовался Баюл.

— Как и всякий воин, который идет в бой, — ответил Чаргос.

— Я не об этом, — отмахнулся банги. — Много ли, интересно, набрал уже рекрутов демон?

— Немало, — кивнул Чаргос. — К нему идут и пираты с разбитых кораблей, что не успели уйти вместе с Альмой и серыми из Индаина. Некоторые нари — не все из них вернулись в Лигию. Кое-кто из Эйд-Мера, вымазавшие руки в крови, но волею случая избежавшие наказания. Или мало и раньше бродило по равнине Уйкеас разбойников? Тарры спускаются с севера, хотя тут-то уж точно без магии не обошлось!

— Вот! — поднял палец Баюл. — Последний вопрос: если бы Хейграст был жив, ты согласился бы, чтобы он пошел с Сашем?

— Да, — кивнул Чаргос. — Хейграст не вызвал бы подозрений, а напарник Сашу уж точно бы пригодился!

— Именно! — воскликнул Баюл. — Напарник Сашу уж точно бы пригодился! А ведь я должник Хейграста. И должен идти вместо него. Больше того, я нужен Сашу. Что он ответит наборщику? Откуда он взялся? А я только скажу, что мы из Индаина, и это подтвердит любой индаинец, пусть даже в армии демона такой найдется всего один!

—  — Что скажешь, Саш? — повернулся к Арбану Чаргос. Саш пристально посмотрел на Баюла, оглянулся на Дана:

— Мне нужен твой совет.

— Я доверяю Баюлу как себе, — твердо сказал тот. — К тому же ты не будешь скучать.

— Скучать никому из нас не придется, — заметил Чаргос. — Ладно. Теперь коротко об остальном, потому что выходим сразу после завтрака. Саш, забудь пока о своем мече. Пусть он спит у тебя за спиной, но не вынимай его из ножен против кого бы то ни было, исключая главного врага. Запомни, демон чувствует даже слабый отблеск магии, стоит тебе выдать себя до срока, будешь раздавлен мгновенно! Возьми вот это. — Валли выложил на стол испещренный значками обычный клинок без ножен.

— Где-то я уже видел подобное, — задумался Саш.

— Значки ты видел на копье Тиира, — кивнул валли. — Один из моих братьев много лет назад ходил на север — пытался разобраться, неужели зло в архах изначально? Его копье и досталось Тииру и хорошо ему послужило, кстати! Этот меч похож на него. Сталь не хуже чем у меча Дана, клинок выкован слишком давно, чтобы имя мастера сохранилось, а знаки нанесены еще до большой зимы истинным мастером своего дела. Стершаяся рукоять, пятна, похожие — только похожие! — на ржавчину, специально изготовленная из обычной меди, позеленевшая от времени гарда. Меч не вызовет подозрений, на вид цена ему — дюжина медяков. Никто на него не позарится, но в бою он тебя не подведет. В оружейной Вечного леса не нашлось ничего, что лучше походило бы по балансировке на меч Аллона. Держи, это дар Аи.

— А моя пика не вызовет подозрений? — поинтересовался Баюл. — Или и мне будет дозволено порыться в оружейной Вечного леса?

— Если ты скажешь, что раньше был профессиональным грабителем, то никаких подозрений твоя пика не вызовет, — успокоил Чаргос банги. — Да и к чему тебе менять отличное оружие, изготовленное руками Хейграста? Ты уже знаешь, какой травой смазывать ее острие, чтобы она не блестела за несколько ли?

— Знаю! — надул щеки Баюл. — Но я собираюсь смазывать ее кровью врагов.

— Надеюсь, враги не будут против этого возражать, — усмехнулся Чаргос и повернулся к нари. — А вот эта бутылочка для тебя, Мантисс. Выпьешь, как будете подходить к воротам Маонд. Ближайшие две недели тебя никто не узнает, да и потом изменения останутся. Насколько я понимаю, немало командиров серых воинов мечтают увидеть тебя мертвым?

— Предостаточно, — согласился Мантисс и с подозрением потряс бутылочкой перед носом. — Я, конечно, просил помочь изменить мне внешность, но хотел бы подробнее услышать об изменениях, которые останутся через две недели.

— Не волнуйся, — рассмеялся валли, — все изменения будут тебе только в радость, поскольку это напиток, за который элбанки, не колеблясь, отдадут все, что у них есть. Он возвращает лицу молодость.

— Надеюсь, на содержимое головы он не действует? — насторожился Мантисс. — Не скажу, что в молодости я был глуп, но и умным себя назвать никак не могу.

— Только лицо, — отрезал Чаргос и строго посмотрел на Баюла. — Мне послышались слова о щедром завтраке или нет?

— А как же мы? — спросил Дан, поймав вопросительный взгляд Райбы. — Куда мы после Эйд-Мера?

— После Эйд-Мера? — задумался Чаргос. — Что ж, если вы не захотите остаться в войске вольного города, пожалуй, я не откажусь от двоих юных, но отважных помощников. Возьми у Саша медальон Даргона, Дан. Попасть в войско салмов нам нужно обязательно! И времени у нас для этого не так много.

Прощания были недолгими. Они просто ударили друг друга по рукам и разошлись. Саш, Мантисс и Баюл вышли на тракт и отправились через ущелье к воротам Маонд, Чаргос, Дан и Райба спустились к тропе Ад-Же. День еще только разгорался, небо оставалось серым, как сухой камень, но выкорчеванная равнина на месте окраины Вечного леса оживала. Вдоль склонов гор распускал непроходимые плети злой кабанник, за ним до дальней стены могучего леса кудрявились молодые эрны. Множество птиц перелетали с кроны на крону, издавая причудливые трели и явно торопя стремительные деревья. В отдалении по пояс между юных деревцев бродили светло-зеленые корневики.

— Поживет еще Вечный лес, поживет, — бормотал Чаргос. — Если и выгорит дотла, то только вместе со всей Эл-Лиа!

— Кто будет закрывать тропу Ад-Же? — спросила Райба, стараясь не отстать от высокого воина. — Сегодня с утра еще четверо подозрительных элбанов пробрались по ней к тракту!

— Это хорошо, что они стараются убраться с равнины, — заметил Чаргос. — Значит, конные разъезды вастов и сваров действительно не дают им жизни! Впрочем, не думаю, что южнее Эйд-Мера осталось много отпетых негодяев. Другой вопрос, что и малой помощи воинству Иллы не надо допускать. Считай, что тропа Ад-Же закрыта!

— Ты послал весть Негосу? — не поняла Райба. — Или сообщил Аи? Кто будет защищать тропу?

— Зачем же беспокоить Аи? — удивился валли. — У нее теперь других забот немало. И уж тем более как я могу связаться с Негосом? Я не белу и не Леганд, приручить пернатого духа воздуха мне не под силу. Нам никто не нужен. Тропу Ад-Же будем защищать мы сами. Что, Дан, теперь тебе уже не кажется, что на нашу долю выпала легкая прогулка?

Парень не ответил. Он никак не мог перестать думать о Саше. Тот сказал при встрече, что Дан подрос и раздался в плечах, но ведь сам Саш изменился еще больше! И дело не только в том, что его темные волосы стали поблескивать искрами седины, даже у Райбы уже есть седая прядь. Саш словно стерся в испытаниях, которые выпали на его долю. Он стал говорить тише, двигаться плавно, но удивительно быстро. Саш очень похудел, точнее, высох, от этого глаза его казались большими, но огня в них не было. Только когда он обращал взгляд на Лингу, что-то просыпалось в глазах, а все остальное время казалось, что Саша нет рядом, что он смотрит сквозь Дана как сквозь стекло и видит что-то недоступное Дану и известное, может быть, только Аи. Дану даже казалось, что если Саш встанет против костра, то пламя будет просвечивать сквозь него. Теперь же, когда мантия демона была спрятана в мешке, Саш и вовсе показался Дану беззащитным. И так и сяк представлял он битву с демоном, но всякий раз видел одно и то же: Саш выхватывает из-за спины меч, но демон лениво щелкает пальцами, и наглец отлетает в сторону. И тут же наваливается стража и режет и рубит Саша на мелкие куски!