Бывший вампир серьёзно задумался. Этот Оливер точно не так прост, каким казался вначале. хороший актёрский талант, тут бесспорно.

— А почему с этой просьбой ты обратился именно ко мне? — спросил Геренд.

— Ну как же, — удивлённо взглянул на него Оливер. — Ты хороший знакомый Парацельса, он в какой-то мере тебе доверяет. Это во-первых. Во-вторых, ты эльф. А эльфы, как всем известно, это не только сладкие речи, но и меткий глаз.

Оливер достал из кармана небольшой мешочек и протянул Геренду. Тот высыпал на ладонь его содержимое — маленькие чёрные ядрышки, похожие на мак, только чуть крупнее и ощутимо тяжелее, словно были сделаны из металла.

— Достаточно одной крупинки, — поспешно сказал Оливер, видя сомнение Геренда. — Можно незаметно подбросить в еду или питьё. Ядрышко мгновенно растворится, даже архимаг ничего не заметит. Уверяю, моя разработка абсолютно безопасна. Просто я благодаря ей узнаю о Парацельсе кое-какую информацию. Ничего вредного или тем более опасного для жизни вашего бывшего партнёра нет.

Геренд неторопливо перекатил между пальцами одно ядрышко. Твёрдое и холодное на ощупь, словно действительно сделано из металла. С каждым словом, сказанном Оливером, его подозрения только усиливались. Стелет торговец, конечно, мягко, но не жёстко ли потом будет спасть? Попахивает от его слов не хорошо, словно он втягивает Геренда в какую-то авантюру.

Возможно, Оливер один из конкурирующих с Парацельсом за влияние магов, либо как-то связан с ними, их осведомитель в Чертянске. Прознали про превращение Геренда, про библиотеку и Зверокнигу, вот и копают под архимага, собирают о нём всю мало-мальски ценную информацию. Зачем? Очень просто, хотят сами прибрать к рукам и премию Мерлина и секреты ведьм.

Стоит ли Геренду влезать в разборки волшебников, ложится между молотом и наковальней? А как будто у него есть выбор, содержимое штанов само собой не потяжелеет.

Моральная сторона дела? А он Парацельсу ничем не обязан. Именно архимаг виновен в плачевном положении Геренда. Парацельс, конечно, взялся исправить ситуацию, но сделал это чисто из корыстных побуждений. Чёрта с два он бы пальцем пошевелил если бы не премия Мерлина! Да и в дальнейшем хреномаг только и делал, что тянул время. То пьянствовал вместо того, чтобы зелья варить, то таскал его по подземельям и Изнанкам, где Геренда два раза чуть было не… даже вспоминать не хочется. И вот сегодня утром свежая отмазка на две недели!

Геренд абсолютно ничем Парацельсу не обязан.

— Хорошо, — он кивнул Оливеру. — Я согласен. Сейчас же схожу и… уговорю архимага.

— Отлично, — Оливер не смог скрыть довольной улыбки. — Я в свою очередь начну подбирать ингредиенты для зелья Очищения. Сразу оговорюсь, все они довольно редкие, за некоторыми нам придётся отправиться в довольно дальние края.

Это очень даже хорошо, подумал Геренд. Идея убраться подальше от Чертянска, архимага и Часового подальше выглядела очень привлекательно.

Они пожали руки. Ладонь торговца на ощупь оказалась вялой и слабой, под сильным давлением Геренда в ней даже, кажется, что-то хрустнуло. Оливер едва заметно поморщился, но ничего не сказал.

Обсудив некоторые малозначительные детали, они распрощались. Геренд, положив в карман мешочек с чёрными ядрышками, отправился назад в таверну. Оливер, проводив гостя и закрыв дверь, некоторое время наблюдал за удаляющимся Герендом из окна.

Когда бывший вампир скрылся за поворотом, Оливер негромко хихикнул.

— До чего же я везучая! Беня будет рад, — сказал он, растягивая губы в жутковатой волчьей улыбке.

Геренд вернулся в таверну и без труда выполнил то, о чём они с Оливером договаривались. Парацельс по прежнему хлестал пиво с мужиками и широко разводил руки в стороны, показывая размер то ли пойманной рыбы, то ли побеждённого дракона. В общем, Парацельс в своём репертуаре делал что угодно лишь бы не работать. Вернувшегося Геренда он не заметил. Бывший вампир, ещё больше уверившись в правильности своего выбора, незаметно подставил подножку одному из слуг, пробегавших мимо с подносом. Тот с грохотом рухнул на пол, и пока посетители таверны пялились на него, Геренд щелчком отправил чёрное ядрышко через всю таверну в кружку Парацельса. Хвалёная эльфийская меткость в очередной раз оправдала свою репутацию, ядро погрузилось в пиво без шума, без всплеска. Архимаг, ничего не заметив, продолжил цедить напиток, расхваливая себя и свои достижения.

Довольный собой Геренд уселся за свободный стол подальше от архимага и заказал себе перекусить.

Вечерело. На главной площади Чертянска почти всё было готово для большого праздника. Сцена для актёров, простенькие деревянные трибуны для высокопоставленных горожан — рабочие, облепившие конструкции словно муравьи, спешно стучали молотками, стремясь закончить к сроку.

Народ уже потихоньку подтягивался. Ремесленники, работяги с мануфактур, торговцы, крестьяне, дровосеки, домохозяйки, служанки и прочие, прочие, прочие — всем хотелось урвать себе кусочек праздника и веселья, столь редких гостей в Чертянске.

На собравшихся отовсюду смотрели портреты Парацельса, очень разные по качеству исполнения. Создавалось ощущение, что художникам дали задание изобразить мудрого мага, но получилось что-то среднее между валенком с ушами и болотной корягой с глазами. Иные портреты висели на стенах и даже на крутых крышах домов, другие реяли на ветру вместо флагов, третьи просто валялись на земле. Парочка архимагов сурово взирали со спин некоторых невнимательных горожан.

Одним словом, народ должен знать своего героя.

На одном из широких балконов мэрии, выходившем аккурат на площадь, установили ряд мягких кресел, предназначенных для наиболее важных лиц — мэра, леди Беатрисы и, разумеется, виновника торжества архимага Парацельса.

Первой прибыла Беатриса. Леди сменила «охотничий» костюм на платье и выглядела довольно скучающей — похоже, официальные мероприятия не доставляли ей удовольствия. Усевшись в кресло, она достала магический кристалл связи и принялась с кем-то негромко переговариваться через него.

Следующим явился Парацельс. От него сильно несло пивом, а лицо едва ли не лучилось от концентрированного чувства собственного величия.

— Как вы себе чувствуете, мессир? — откуда ни возьмись выскочил мэр, дородный плюгавый мужичок, похожий на цыплёнка во фраке. Он затряс протянутую руку волшебника словно хотел её оторвать.

— Лучше не придумаешь! — Парацельс усмехнулся в бороду. Вот на что-что, а на здоровье архимаг не жаловался. Ещё как не жаловался! Не смотря на солидный возраст он намеревался прожить как минимум ещё двести лет, а в перспективе и вовсе положить Костлявую на обе лопатки.

— Я извиняюсь за свою настойчивость, но правда ли, что вам более двухсот лет? — полюбопытствовал мэр.

— Истинная правда, — важно кивнул архимаг. — Моё тело находится в отличной форме. По ряду параметров оно легко даст фору пятидесятилетним, и даже сорокалетним юнцам. В том числе и по мужской части.

— Восхитительно, мессир! — воскликнул мэр. — Я и сам уже не молод, о былых денёчках напоминают только магические картинки из семейного альбома. Разум уже не так остёр, а тело то и дело подводит. В чём ваш секрет?

— Каждое утро по кружке пива натощак — и ты великолепен на весь день! — заверил мэра Парацельс. — Говорят, вы хотите показать нам что-то потрясающее?

— О, вы останетесь довольны! — воскликнул мэр. — Пусть наш Чертянск и мрачный город, но он научил нас, чертянцев, ценить искреннее веселье как никто другой! К праздникам мы подходим со всем старанием и любовью!

И действительно, представление, по крайней мере его начало, Парацельсу очень понравилось. Искусство местных чертянских чароплётов, конечно, не впечатлило архимага, но за старание он продемонстрировал им большой палец, поднятый вверх. Небольшая пьеса, поставленная актёрской труппой, зацепила архимага уже больше — главный герой чем-то напоминал самого Парацельса, главный злобный монстр — Зверокнигу, а спасаемая принцесса — Геренда. Надо ли уточнять, что архимаг ржал как сумасшедший?