— Отличная идея! Спасибо, парни!

Я и так собирался заказать для Киры родовой перстень в качестве обручального кольца. Тем более, что в Холмске жил хороший ювелир.

Значит, так и сделаю.

Проходя через сухое болотце, я наклонился и сорвал крупную ягоду клюквы. Она уже созрела — только один бок был розовым, а не красным. Я раскусил ягоду и поморщился — ну и кислятина!

А вкусно!

Я сорвал еще несколько ягод и тоже закинул их в рот. На вспотевший лоб прилипла легкая осенняя паутинка. Я смахнул ее ладонью, поглядел вокруг и улыбнулся — хорошо!

Я пересек болото и поднялся на сухой лесистый островок, на котором пряталась аномалия Воды. Сделал несколько шагов, увидел впереди голубое сияние портала и остановился в удивлении.

Рядом с порталом я увидел человека. Он был один.

Молодой парень, худой и нескладный. Одет в странную форму, которой я раньше не видел.

Он не пытался войти в аномалию. Просто стоял рядом и изредка вертел головой по сторонам.

Я привычно ушел в Тень. Сделал несколько шагов и вынырнул из Тени прямо за спиной у парня.

— Ты кто? Что ты здесь делаешь?

Он испуганно подпрыгнул и быстро обернулся.

— Я Матвей Кузнецов, коллектор казначейства. А вы кто?

— Я барон Никита Волков, — представился я. — Владелец этой аномалии. Так что ты здесь делаешь?

— Я здесь по распоряжению губернатора, — заявил коллектор. — Должен осмотреть аномалию и произвести учет ценных ресурсов.

— Прямо по распоряжению губернатора? — не поверил я. — И бумага есть?

— Конечно. Вот.

Матвей Кузнецов протянул мне лист бумаги. Под официальным текстом стояла моя собственная небрежная подпись.

Интересно, когда Тишин успел подсунуть мне эту бумагу? Но если я он дал ее мне на подпись, а я подписал — значит, там все правильно. Иначе и быть не может.

— Ладно, Матвей Кузнецов, держи.

Я вернул парню приказ.

— А как ты сюда попал?

— Меня на машине привезли. А сами поехали дальше, досматривать другие аномалии. Я попытался войти, а тут охранная печать. Вы ее снимете?

Ситуация была смешная. Мою аномалию будут досматривать по моему же приказу. Ну, не прогонять же этого коллектора? Пойдут по губернии слухи, что сам губернатор свои указы не выполняет.

И дисциплина сразу пошатнется.

А парень, похоже, глуповат — не узнал меня и даже не понял, что перед ним губернатор. Но его коллеги должны были знать, куда его привезли?

Значит, решили подшутить над молодым.

— Давно ты работаешь в казначействе? — с любопытством спросил я.

— Два месяца!

Парень старался держаться с достоинством, но заметно нервничал.

— Идем, Матвей Кузнецов, — улыбнулся я. — Покажу тебе аномалию.

Я снял охранную печать и пропустил парня вперед.

— Прошу!

— Ничего себе! — восхитился коллектор, когда мы вошли в аномалию. — Красота!

Мы стояли на узкой полоске белоснежного пляжа. Прямо у наших ног тихо плескалось мелководное море. Сверху светило теплое солнце — как в тропиках, только мягче.

В песок была накрепко вбита стальная свая. А к ней привязана лодка.

Лодка покачивалась на волнах.

— Да, красиво, — согласился я.

И показал гостеприимным жестом:

— Досматривай.

Кузнецов растерянно завертел головой.

— А где здесь ресурсы? Здесь только вода и песок.

И тут прямо перед нами из воды показался большой треугольный плавник. Плавник разрезал волны, словно бритва. За ним потянулась длинная блестящая спина, и снова исчезла в воде.

— Кто это? — понизив голос, спросил коллектор.

— Демон, — небрежно объяснил я. — Их здесь много.

Словно в подтверждение моих слов из воды показался еще один плавник. Демоны учуяли нас и собирались возле берега.

Матвей Кузнецов побледнел и нервно сглотнул.

— А на берег они не вылезут?

На всякий случай он отошел подальше от воды и почти уткнулся спиной в портал.

— Нет, — улыбнулся я. — Они живут только в воде. Садись в лодку.

— Зачем? — не понял коллектор.

— Ты никогда не бывал в аномалиях Воды?

— Нет. Я вообще в аномалии был только один раз. В учебной.

— Понятно. Видишь островок?

В километре от берега лежала огромная раковина Высшего демона аномалии. Издалека ее, и в самом деле, можно было принять за остров.

Створки раковины были плотно закрыты.

— Нам надо плыть туда, — объяснил я. — Если в аномалии есть ресурсы, то они там. Это я как раз и хочу проверить.

— А демоны на нас не нападут?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Наверное, нападут. Вообще-то, они очень кровожадные.

— Я не поплыву!

Матвей испуганно смотрел на меня.

— Дело твое, — гостеприимно улыбнулся я. — Тогда подожди меня на берегу. Я быстро.

Я отвязал лодку, столкнул ее воду и сел на весла.

Плавник показался из воды у самого борта.

— Умник, отгони их, — на всякий случай, предупредил я демона-менталиста.

До Высшего демона я добрался без приключений — разве что ладони стер о грубые рукоятки весел.

— Привет! — позвал я демона. — Как поживаешь? Не скучно в одиночестве?

— Здравствуй, ликтор! — после паузы отозвался демон. — У меня все хорошо.

— А почему прячешься? И зачем поставил охрану.

Демон снова помолчал.

— Я стерегу сокровище, — неохотно ответил он.

Меня тут же разобрало любопытство.

— Сокровище? Дай посмотреть!

В этот раз демон замолчал надолго. То ли думал, то ли решил прикинуться глухим.

— Давай, — подбодрил я его. — Ты же знаешь, что я все равно посмотрю.

— Ладно, покажу, — решил демон. — Только не отбирай его у меня. Обещаешь?

Я озадаченно почесал в затылке. Обещать вслепую не хотелось. Вдруг у демона там, вправду, что-то очень ценное?

Если я начну жалеть всех демонов и оставлять ресурсы — зачем вообще тогда аномалии.

— Открывай створки, — строго сказал я демону. — Считаю до трех. Раз!

Створки медленно приоткрылись.

— Смотри! — торжественно сказал демон.

Я вгляделся в в его розовую плоть.

— Ничего не вижу.

— Рядом с жабрами.

Ярко-красные нити жабр медленно извивались, фильтруя воду. Я присмотрелся внимательно, увидел то, о чем говорил демон, и восхищенно выругался.

— Огненная бездна!

Это была жемчужина. Но какая!

Совсем небольшая — размером с горошину. И форма у нее была неидеальная, больше похожая на маленькую грушу.

А вот цвет!

Я никогда такого не видел. Жемчужина отливала блеском морской волны. Казалось, опусти ее в воду — и она исчезнет, станет невидимой.

— Давай-ка ее сюда! — сказал я демону.

— Не отбирай, ликтор! — взмолился демон. — Видишь, какая она красивая? Жаль, что не живая.

— А ты любишь красоту? — удивленно спросил я.

— Очень! — со вздохом признался демон. — Думаешь, зачем я создал этих чудовищ, которые плавают вокруг?

— Чтобы никто не стащил твою жемчужину? — предположил я.

— Нет. Я хотел сделать их красивыми. Но у меня не получилось. У меня никогда не получается. Только вот эта жемчужина, и та — случайно.

— Главное — побольше пробовать, — успокоил я демона.

— Нет. Я отчаялся, мне нечем вдохновляться.

— А если я тебе помогу? — осторожно спросил я.

— А ты можешь? — взволнованно спросил демон. — Можешь создать что-то живое и красивое?

— Я могу попробовать, — усмехнулся я. — А там посмотрим.

И позвал своего демона Природы.

— Живчик, ты помнишь тех рыб, которых ловили Астра и Ботаник? Изумрудок?

— Помню, Ник, — ответил Живчик.

И понятливо спросил:

— Хочешь, чтобы я создал таких же?

— Ага. И лучше — несколько. Чтобы потом размножались сами.

— Хорошо, — прошепелявил демон.

Через несколько минут вокруг лодки плавали несколько рыбешек размером с ладонь. их чешуя отливала изумрудом.