Мальцев остановил фургон возле крыльца.

— Доброе утро, господин барон, — прогудел он, вылезая из кабины.

— Вы все привезли? — бросилась к нему Алена Ивановна. — Где сахар?

— Вот, — показал Мальцев. — Целый мешок, как просили.

— А лимоны и апельсины для цукатов? А сливки для крема? А шоколадный…

Алена Ивановна оглянулась на меня и замолчала.

— Все в точности по списку, — успокоил ее Мальцев. — Не извольте беспокоиться.

— Что у вас за секреты, Алена Ивановна? — улыбаясь, спросил я.

— Секреты? Никаких секретов, Никита Васильевич, что бы!

Алена Ивановна покраснела.

— Обычные хозяйственные хлопоты, не обращайте внимания.

— Ну-ну, — улыбнулся я.

И поднялся в свой кабинет. Мне предстояло заняться самым важным делом сегодняшнего дня, а это требовало тишины и сосредоточенности.

Я запер дверь на ключ, достал из кармана футляр с кольцом и положил его на стол.

Несколько минут смотрел на кольцо, в деталях представляя себе то, что собирался создать.

Я задумал необычный артефакт. Он должен был не только защищать Киру и поддерживать связь со мной.

Я хотел, чтобы артефакт усилил ее магический Дар и одновременно дал защиту от призраков. А для этого нужно было создать плетение из нескольких магических нитей. Соединить разные виды магии воедино.

Я закрыл глаза и представил себе сложный узор разноцветных нитей.

Магия Жизни.

Ментальная магия.

Магия Эфира.

И поверх всего — призрачная магия. Эфир и Жизнь послужат для нее основой.

Я еще раз проверил свой замысел, кивнул и потянул из воздуха первую магическую нить.

За окном раздалось тихое гудение. Краем сознания я отметил, что Родион Романович все же не утерпел и принялся подключать защитные артефакты.

Вот неугомонный!

Но сейчас мне не было до этого дела. Я с головой ушел в сложную и кропотливую работу.

Магические нити ложились виток за витком. Аномальный металл покрывался сверкающей паутиной. Разноцветные магические нити туго сплетались друг с другом.

Даже демоны внутри меня притихли. Но я чувствовал, что они внимательно наблюдают за работой.

Я закончил переплетать магию Жизни с магией Эфира. Не знаю, делал ли кто-нибудь раньше такое плетение. По моему замыслу, эта магия должна была дать кольцу бесконечный источник энергии.

После этого я вплел в узор прозрачные, почти невидимые нити ментальной магии. Перстень немного потускнел, но я почувствовал исходящие от него ментальные волны.

Хорошо.

А почему бы не встроить в перстень еще и защиту?

Я на секунду нахмурился, соображая — как именно должны лечь новые витки, и какую магию лучше использовать.

Да, магия Молнии подойдет идеально.

Уже не сомневаясь, я потянул тонкую голубую нить, и она послушно легла в плетение.

Осталось только вплести призрачную магию.

Капля пота скатилась по моему лбу. Не отвлекаясь от работы я вытер ее ладонью.

Виток, еще один.

Вот и все.

Я откинулся в кресле и перевел дыхание, глядя на законченный артефакт.

Внешне перстень почти не изменился. Но блеск аномального металла стал глубже и благороднее. А грушевидная жемчужина в тонкой оправе сияла мягким зеленоватым светом.

А еще от перстня шли мощные магические волны. Удивительно мощные для такого небольшого артефакта.

Я одобрительно кивнул. Это именно то, чего я хотел. У меня снова получилось.

За дверью послышались торопливые шаги — кто-то бежал по лестнице.

— Никита Васильевич!

Я узнал голос маготерапевта. Он хрипло дышал — тяжело бежать вверх по ступенькам.

— Никита Васильевич, скорее!

Я убрал перстень в футляр и защелкнул крышку. Хотел спрятать футляр в ящик стола, но передумал и сунул в карман. Так надежнее.

— Никита Васильевич!

Маготерапевт уже стоял за дверью. Я распахнул ее.

— Что случилось?

— Скорее! — задыхаясь, сказал маготерапевт. — Родион Романович видел призрака!

— Где он?

— В саду. Родион Романович начал подключать последний артефакт, и тут…

Не дослушав, я шагнул в Тень. Сделал длинный шаг и вынырнул из Тени прямо рядом с Видящим магом. Он испуганно отшатнулся — не ожидал, что я так быстро появлюсь рядом.

— Где призрак? — спросил я.

— Он был здесь, в саду. Я его даже не почувствовал — наверное, он хотел остаться незамеченным.

Родион Романович показал на сияющий шар охранного артефакта.

— Я стал подключать артефакт, и тут призрак появился. Он вылетел из сада за секунду до того, как включилось защитное поле.

Ага. Значит, призрак догадался, что вот-вот попадет в ловушку, и вырвался.

Я не знал, радоваться этому или огорчаться.

Неизвестный призрак ускользнул от меня. Но зато теперь все обитатели усадьбы в безопасности — обратно он сквозь защитное поле не проникнет.

— Как он выглядел? — спросил я Родиона Романовича. — Ты запомнил хоть какие-то приметы?

Видящий маг растерянно крутил головой.

— Он появился так быстро, а я совсем этого не ожидал.

Демоны, ну почему мне все время не везет со свидетелями? Сначала рассеянный Степан, теперь — Видящий маг не от мира сего.

— Но хоть что-то ты видел? Вспомни, Родион Романович! Это очень важно.

— Он был в старомодной одежде, — вспомнил Видящий маг. — И как будто прихрамывал.

— Призрак?

— Да. Возможно, он хромал при жизни. И после смерти у него осталась характерная походка.

— Ясно.

— И еще у него была борода. Совершенно седая.

— Это был призрак старика?

— Да.

— Куда он сбежал?

— Туда.

Родион Романович показал длинной худой рукой на мост, который виднелся за кустами.

— Думаю, сейчас он прячется в лесу.

Обыскивать лес в поисках призрака — та еще задача. Хотя…

Я позвал демона Смерти.

— Убийца, ты же можешь учуять призрака?

— Могу, Ник, — сразу понял меня демон. — Если ты снова воплотишь меня в кота, то я могу обыскать лес.

Призрачный кот — черный, с рваным левым ухом — переехал со мной в поместье. Он поселился на кухне у Алены Ивановны и был совершенно счастлив. Пил молоко, воровал со стола колбасу, гонялся за дроздами, которые клевали в саду ягоды рябины. Иногда по утрам раскладывал на крыльце пойманных за ночь мышей — не призрачных, а совершенно настоящих.

Хвастался своими охотничьими умениями.

В общем, кот словно бы и не умирал. Жил нормальной независимой кошачьей жизнью.

Кот и демон Смерти крепко подружились. Я часто воплощал Убийцу в кота, но старался не отпускать демона надолго, чтобы он вконец не одичал.

— Хочешь побегать по лесу? — улыбнулся я.

— Конечно, — тут же ответил демон.

— Хорошо, давай. Отыщи мне этого призрака.

Гости начали съезжаться с утра.

Первым, конечно, прикатил Гриша Барятинский. Он появился на роскошном спортивном кабриолете синего цвета. Рядом с Барятинским сидела Лиза Темникова и счастливо улыбалась.

— Опередил меня! — заорал Барятинский, выпрыгивая из машины. — Первым женишься!

И кинулся обниматься.

— Ну, Никита! Ничего, я на Новый год тоже свадьбу закачу. Считай, ты уже приглашен — так что не отвертишься.

— Да я и не собирался, — улыбнулся я, вырываясь из его объятий. — А это что такое?

Я с изумлением уставился на трейлер, который, натужно пыхтя, подъезжал к усадьбе. На трейлере возвышалась огромная деревянная бочка, туго перетянутая стальными обручами.

Вслед за трейлером вперевалку ехал автокран.

— Это подарок! — гордо заявил Гриша. — Лучший тороповский коньяк. Я у них все погреба опустошил. А то вдруг у тебя посреди свадьбы выпивка кончится? А когда бочка опустеет, в ней можно поселить Потапа. Будет жить как греческий философ.

Потап недовольно заревел, встал на дыбы и пошел на князя — медведю не понравилась идея жить в бочке, пропитанной коньяком.