— Я просто выведу Фэя и верну его вам, — чтобы смотреть в глаза мужчине мне приходилось задирать подбородок.

— С чего бы? — он усмехнулся, но тут же одёрнул себя и посерьёзнел.

То, что на самом деле эта ситуация его забавляет, можно было угадать только по лёгким смешинкам во взгляде.

Красивые, кстати, у него глаза. Магию он приглушил и красный отблеск исчез, уступив место светло-карему.

— Мы поспорили с вашей… э… — я перевела взгляд на рыжую девушку, поняв, что не знаю, как её назвать.

— С моей «Э» разговор отдельный. А ты, если продолжишь тянуть за поводок, попадёшь на статью о похищении личного зверя.

Я вновь задрала подбородок и посмотрела на хозяина зверя ещё более гневно. Теперь я злюсь всерьёз. Но в его глазах вместо угрозы была неприкрытая ирония и интерес. Издевается?

— Вы… — я готова была высказать ему, что он неправ, но тут в палатку влетела Эля.

— Здравствуйте, простите, нам с подругой пора бежать, — затараторила она и потянула меня за руку.

Я не собиралась позволять ей себя увести, но Эля коварно применила свою родовую магию: слабый разряд молнии заставил меня отдёрнуть руку. В следующий миг подруга уже тащила меня прочь из палатки.

— Стоять! — раздалось следом.

Разумеется, мы побежали.

Глава 2

Он побежал следом, прямо вместе с мантикорой. Я не думала, что он начнёт нас преследовать! Зачем? Я же ничего такого не сделала.

Эля дернула меня в сторону, и мы скрылись в одной из палаток. Здесь торговали узорчатыми платками и бижутерией. Удачно.

— Делай вид, что выбираешь, и он вообще ничего не заметит, — сказала я, накинув на плечи Эли платок.

Сама я тоже взяла платок и повернулась к зеркалу, покрутилась перед ним. Эля не очень уверенно повторила мои движения.

Сработало. В отражении я увидела, как хозяин мантикоры прошёл, оглядываясь, остановился у патрульного. Что-то сказав стражу порядка, наш преследователь пошёл дальше. Патрульный приложил кулак к противоположному плечу, отсалютовав. Так… хозяин мантикоры что, из стражей? Как чувствовала! Знала бы заранее, не стала бы связываться.

— Тесса, как ты узнала, что он нас не заметит? Он, похоже, не так прост… — Эля, похоже, тоже заметила, как отреагировал на него патрульный.

— Он искал двух испуганных девушек. Надо просто вести себя уверенно, и ты сливаешься с толпой. Поверь моему опыту. Один раз я вышла прямо навстречу стражу, что искал меня. И он не заметил, представляешь?

— Не верю. Он был настолько слепой?

— Во-первых, были сумерки. Во-вторых, он просто не допускал мысли, что убегающая девочка будет спокойно идти прямо ему навстречу, словно гуляя. Так что выходим и спокойно идём по своим делам.

Эля кивнула. Но настроение гулять по ярмарке уже пропало, и мы решили где-то посидеть. Через пятнадцать минут мы зашли в кафетерий и заказали себе по пирожному.

— Не думаю, что он будет нас преследовать. Дал команду тому парню, и успокоился, — сказала я.

— Ты сама сказала, что он из стражей. А они дотошные, — Эля нервно крутила чашку в руках.

— Когда дело касается работы. Что ему до девушки, которая пыталась помочь его зверю?

— Может, ты и права, — подруга успокоилась.

Завидев кого-то за моей спиной, Эля радостно улыбнулась и помахала рукой.

К нам шёл её новоиспечённый муж, Суром, и незнакомый мне темноволосый парень чуть выше него. Я сдержанно улыбнулась им, скрывая недовольство.

— Ты же сказала, что у нас будут чисто девичьи посиделки, — зашептала я Эле.

— Да, но только до пяти, — ответила она.

Парни как раз подошли, поздоровались, и приземлились за наш столик.

— Тесса, это Дэон, Дэон, это Тесса.

Мы кивнули друг другу. Первым делом я, как и всегда, обратила внимание на глаза. У Деона они были необычного оранжевого цвета, с вертикальными зрачками. Дракон. Теперь я видела и другие черты его расы: высокий рост, правильные, тонкие черты лица, плавные, даже немного завораживающие движения. И выражение лица, по которому сложно было понять, что у дракона на душе.

Парни заказали напитки, потёк разговор, в котором я толком не участвовала. Пока Эля не спросила напрямую меня:

— Ты уже определилась с направлением?

— Да. Зельеварение.

Подруга чуть не поперхнулась чаем.

— Что? Почему? У тебя же с ним плохо!

— Зато на место аспирантки к сэе Пумпан нет конкурса.

Эля поджала губы. Да, в остальных случаях меня ждала жёсткая конкуренция с наследницами кланов, дочерей глав ковенов и прочих одарённых властью.

— А ты уверена, что ничего не подорвёшь? — хитро прищурил свои серые глаза Суром.

Не уверена.

— Эля, что ты ему наплела про меня?

— Серьёзно, Тесса. Почему не пойдёшь на боевую кафедру? — подруга подняла бровь.

Теперь чуть не поперхнулась я.

— Ты видела, что там творилось? Они вырезали фото этого Маркуса Леосса из всех газет, обсудили его от макушки до пят, уже подали документы и атаковали сэю Ройзу вопросами, когда он приедет. Из-за слухов, что Леоссу срочно нужна новая невеста и он будет искать её прям в нашей Академии, они с ума все посходили…

— Я не про этого нового препода, а про «двойки».

Я задумалась. Да, там две специальности. И на вторую желающих поменьше, но суть та же. Два красавчика-препода, один дракон с загадочным шрамом, другой — высший маг. Оба из достойных кланов. Оба, правда, помолвлены, но не женаты.

— Почему именно туда? — спросила я подругу.

Я бы поняла, если бы она предлагала мне специальность боевой наездницы. У нас практика проходит на вивернах, а с животными я всегда хорошо ладила. Но Эми предложила вторую специальность, где маги и драконы работают в парах. Там-то как раз нужны люди с сильным даром, а к таковым я не отношусь.

— Я думаю, тебе это больше подойдёт, — уклончиво ответила Эля и сделала какое-то движение ногой под столом.

— Я там в аспирантуре второй год, — чуть вздрогнув, улыбнулся Дэон. — Могу помочь, подсказать, если надо. Обращайся.

Я кивнула парню и перевела взгляд на подругу. Это явно был её план — найти мне «опекуна» на время учёбы. Эля вечно переживает.

Мне сразу стало неприятно и неловко находиться рядом с Дэоном. Нас явно друг другу навязывают. Я постаралась отогнать это ощущение: он не виноват, что его уговорила Эля, и вообще, парень наверняка хотел как лучше.

После кафетерия мы прошлись по ярмарке, потанцевали возле сцены. Я перестала чувствовать неловкость. Дэон, вопреки моим опасениям, не навязывал заботу, но и не избегал общения. Вскоре пора было расходиться.

Было грустно: из-за парней мы толком и не наобщались с Элей. Но я понимала, что семья для неё теперь важнее.

— Пиши, — я обняла подругу на прощание.

— Привезу подарок из путешествия, — пообещала она и серьёзно добавила: — Ты тоже пиши.

Эля выразительно посмотрела на Дэона и тот обратился ко мне:

— Я тебя провожу.

— Спасибо.

Все попрощались по второму кругу, и мы разошлись в разные стороны.

Но как только мы отошли достаточно, чтобы подруга с мужем нас не видели, я остановилась.

— Дэон, тебе не обязательно это делать.

— Делать что?

— Провожать меня, общаться, опекать. Эля уже не видит, а я тебя ей не сдам.

— И как давно ты догадалась?

— Почти сразу, — улыбнулась я.

— Я всё равно пройдусь с тобой до общежития, — сказал он вроде бы мягко, но я сразу поняла, что спорить бесполезно.

— Элеонора не зря за тебя волнуется. Несколько студенток с нашего курса пострадали. Одна вообще пропала.

— Про неё я слышала. А с остальными что?

У нас ничего такого не происходило. Границ одногруппницы не переходили, драк не было. В остальном в Академии вполне безопасно.

— Никто не знает. Несчастные случаи. Но их магическая сила после этого уменьшилась.

На ум сразу приходит перенос сил, но… кто их знает. На такое люди идут только от безысходности, когда очень нужны деньги, и другого выхода нет.

— Их всех объединяло несколько фактов: большой потенциал и отсутствие поддержки семьи. Поэтому Элеонора и переживает за тебя.