- Ясно, - сказал Эльвор, едва Таиль закончила свой рассказ. - Значит, защитная оболочка истончается, что в принципе и следовало ожидать. А я ведь еще тогда говорил, что кристалл нужно разбить.

   - Говорили, - эльфийка непонимающе посмотрела на кузнеца.

   - Ну, да, - кивнул тот. - После того как армия Родарии разбила войска "призванных", захватив бывшую столицу Арании, я вместе с магами империи участвовал в поиске кристалла. После того как его нашли, стал вопрос что делать дальше, я и еще несколько магов настаивали на его уничтожении, но верховный маг Родарии выступил против этого.

   - Почему? - спросил я.

   - Не знаю, - покачал головой Эльвор. - Объяснять он не стал, сказал что-то про нарушение стабильности и окружил кристалл своими людьми, а меня с другими магами попросили покинуть горящий город.

   - И вы ушли?

   Эльфинит бросил взгляд на удивленно смотрящую на него эльфийку и усмехнулся.

   - Ушел, девочка, ушел, а что было делать-то? Да и не мое это дело?

   - Но ведь вы создали этот кристалл...

   - А вот это выдумка, - прервал Таиль мастер. - Я его не создавал.

   - Как...!?

   - Так, - пожал плечами старик. - Этот кристалл упал с небес, и один из магов Арании его нашел, а я... - он замолчал и, обведя нас взглядом, в котором плескалась застаревшая боль, добавил, - я просто помог его огранить, чтобы дать душе камня раскрыться, сплестись с сущностью этого мира....

   Он тяжело вздохнул.

   - Это моя боль и мое проклятие, ибо чтобы открыть его душу, я вложил в него частицу своей,...теперь его пульс всегда стучит здесь, - кузнец постучал указательным пальцем по своему виску. - Я ждал кого-то типа вас и поэтому пустил тех проходимцев...

   - Магеры, - буркнула волчица.

   - Да, - кивнул он, - искатели артефактов. В принципе, я с ними справился, но сейчас не об этом. Я чую кристалл и могу подтвердить слова вашего мага; артефакт - оживает. Еще немного, и удерживающий его силу кокон исчезнет, а тогда....

   Глаза полуэльфа неожиданно на краткий миг налились непроглядной тьмой, заставив меня испуганно вздрогнуть и схватиться за оружие, но мягкая рука волчицы, стальным захватом легла мне на плечо, заставив отпустить рукояти катаров.

   - И что же делать? - растерянно спросила эльфийка. - Тавор надеялся, что вы знаете, как уничтожить этот кристалл.

   - А я и не говорил, что не знаю, - улыбнулся кузнец.

    И снова дорога, бегущая через пыльную выжженную солнцем степь, где от края до края горизонта лишь море пожухлой травы, да редкие островки небольших рощиц. Животных почти невидно, лишь изредка среди растений мелькнет чья-то тень, да высоко в небе частенько парят степные орлы, с удивлением всматривающиеся в едущих по дороге четверых путников. Надийская степь, что начиналась практически за городом и тянулась на многие километры. Ри говорила, что по рассказам местных обитателей, еще меньше полусотни лет тому назад, здесь шумели густые леса и протекали полноводные реки, а сейчас даже ручьи встречаются редко. Да и сама река, что текла рядом с покинутым нами городом, некогда была судоходной, а сейчас мелела с каждым годом.

   - Такое впечатление, что эти земли разъедает какая-то неизвестная болезнь, причем в последние годы это стало особенно заметно, - Ри вздохнула. - Тавор кстати того же мнения и этот факт его очень беспокоит.

   - А что ты хотела, - фыркнула эльфийка. - Из-за этого сумасшедшего, что открыл проходы в другие миры, здесь такое творилось...

   - Возможно, - кивнула волчица. - Только нам с Тавором кажется, что здесь нечто другое. Видишь ли, за прошедшее время эта земля уже практически затянула свои раны, места, что еще какую-то сотню лет назад считались гибельными, уже такими давно не являются. И название: "Демонические земли" скорее привычка, чем наименование, реально отражающее суть вещей. Нет, странностей, конечно, хватает, как и необычных тварей, но для местных обитателей это уже стало привычным и даже будничным.

   - Но тогда, что не так? - спросил я, оборачиваясь.

   - Не знаю, - покачала головой Ри и, пристав в стременах, огляделась. - Не знаю, просто последние пятьдесят лет в природе и местной живности стали происходить какие-то изменения, потихоньку помаленьку, но странности накапливаются. Да вот, например...

   Она достала из сумки тушку степного зайца пойманного ей накануне и, пришпорив лошадь, поравнялась со мной.

   - Посмотри на его зубы, - сказала она, протягивая мне тушку.

   - Может, просто объяснишь, - поморщился я.

   Волчица ухмыльнулась и, сунув зайца обратно в мешок, продолжила:

   - В общем, у них зубы как у меня, - Ри оскалилась, обнажив ряд белоснежных клыков.

   - У зайцев? - Таиль недоверчиво посмотрела на волчицу.

   - Хочешь убедиться? - Ри вновь достала тушку из сумки и кинула ее эльфийке.

   - Действительно, - через пару минут подтвердила та, швыряя зайца обратно.

   - Вот-вот, - волчица спокойно поймала этот необычный снаряд, причем умудрившись схватить его в полете за уши, и отправив его на место, добавила. - А ведь еще пару лет назад ничего такого не было.

   Я, молча, слушал эту перепалку, а сам обеспокоенно оглядывался. Пожухшая трава, мало животных, да и в тех что есть происходят странные изменения. По спине побежала противная дрожь, очень уж подозрительные симптомы. Я конечно не специалист, но счетчик Гейгера мне бы сейчас не помешал.

   - Так значит местные животные все мутируют?

   - Мути...что? - не поняла Ри.

   - Ну, видоизменяются.

   - Почти, все - подтвердила волчица.

   - Это происходит только здесь? - я кивнул в сторону степи.

   - К сожалению нет, - покачала головой та. - Я по заданию Тавора побывала во многих местах Демонических земель и даже вне их, доставляя магу образцы различной живности, и почти во все он находил изменения.

   А вот это уже странно. Я задумался. Конечно, можно предположить, что все это действие радиации, ну там вода размыла где-то месторождение урана и его медленное просачивание в почву, вызвало данные мутации, но не на такой же территории, да и не слышал я о том, чтобы радиация способствовала такой ускоренной мутации не единичных экземпляров, а целого вида. Нет, тут явно что-то другое, только вот что...?

   - А...

   - И Тавор связывает эти изменения с кристаллом Дайлорана? - перебила меня эльфийка.

   - Да, - подтвердила догадку Таиль волчица. - Точнее сперва не связывал, но потом, сопоставив кое-какие сведения, пришел именно к этому выводу. Даже название придумал этой напасти - "Призрачный тлен", именно из-за его неявности. Изменения происходят настолько незаметно, что большинство их просто не замечают, это невидимое нечто, словно разъедает живых существ, населяющих эту землю, дела я их агрессивнее и безжалостнее.

   - А причем здесь кристалл? - удивилась Таиль. - Насколько я помню, во время той войны подобного замечено не было.

   Я вздрогнул и посмотрел на эльфийку, но та уже сама почувствовала, что сказала лишнее и, в ответ на мой вопросительный взгляд, лишь нервно повела плечами. Однако волчица либо не обратила на эту оговорку внимания, либо просто сделала вид, впрочем, как и ехавший позади нас Дарнир. Хотя последнего, изредка шныряющая в траве живность, интересовала явно больше чем тема нашего разговора.

   - Что гадать, - волчица зевнула. - Как бы там ни было, но сейчас наша задача догнать этих магеров и вернуть украденный молот, после чего отправляться к Карголыму, а вот тут нам главное успеть до распутицы.

   - Какая распутица, - усмехнулась эльфийка. - Середина лета на дворе.

   - Так ведь и путь не близкий, - парировала девушка-волк.

   А вот тут, пожалуй, стоит чуток остановиться и вернуться на пару дней назад к моменту нашего разговора с кузнецом.

   Оказалось, что тот действительно знает, как уничтожить кристалл Дайлорана, мало того, еще во время той приснопамятной войны изготовил для этих целей специальный молот, пустив на его изготовление осколки кристалла, оставшиеся после его огранки.