Мы спускались по узкой тропинке вьющейся среди камней, а меня не оставляло ощущение чуждости окружающего пейзажа этому миру и чьего-то угрюмого взгляда буравящего мне спину, - постоянно хотелось обернуться. А еще в голове постоянно крутилось два вопроса: "что делать дальше?" и "как мы найдем тут Ри?".

    Металлическое кольцо взметывает в воздух небольшой вихрь песка, а привязанная к нему матерчатая ленточка медленно оседает вниз, - чисто. Наша группа перебежкой продвигается до места падения и замирает, ожидая моего следующего броска. Все прямо как по написанному. Блин, никогда бы не подумал, что мне поможет сохранить жизнь, прочитанная когда-то в детстве фантастическая книга. Вот уж точно никогда не угадаешь где что пригодиться. Хорошо еще, хоть кузнец не стал особо расспрашивать, зачем мне нужно четыре десятка небольших металлических колец, а просто сделал и взял по местным меркам копейки. Магеры конечно первое время посмеивались над моей привычкой швырять во все подозрительные места эти колечки, говоря, что только опыт и наблюдательность может помочь в обнаружении аномалий, а не бросание железок. Я смотрел на них с удивлением, ибо прекрасно помнил, что тот же Рик некогда пользовался методом волчицы со швырянием заостренных палок, а ведь колечки практически то же самое, только удобнее. Впрочем, как я узнал позднее, трюк с палочками здесь не всегда прокатывал, ибо местные аномалии почему-то на них не всегда реагировали, поэтому от них отказались, полагаясь в основном на внешние проявления. И все же после потерь трех членов нашего отряда, которые попали в какие-то аномалии ничем себя внешне не проявляющие, насмешки быстро сошли на нет, особенно после того как мои броски позволили нам избежать попадания в довольно крупный гибляк. Непонятно по какой причине, но бросок металлического кольца позволял обнаружить аномалии, которые никак не реагировали на попадание в них деревянного колышка, - это мы вскоре выяснили опытным путем. Конечно же, я видел большинство гибляков с помощью своего нового зрения, однако предпочитал об этом не распространяться. Проще было кинуть колечко в центр аномалии, дабы указать на нее своим спутникам.

   Мы уже четвертый день продвигаемся вглубь раскинувшейся перед нами долины, проходя за сутки едва ли больше километра, причем приходится постоянно петлять и нередко наш путь заканчивается не так далеко от того места где мы были утром. К тому же приходиться постоянно взбираться на барханы и большинство нашего пути это хождение вверх, вниз. Это раздражает, но поделать ничего нельзя. Местность по сути один сплошной гибляк, к тому же, судя по разговорам остальных членов отряда, наш путь лежал еще в малоизученные районы города и этот факт мало кому нравился, однако ни кто особо не жаловался. По словам нашего командира Калина, - высокого, смуглолицего мужчины, с волосами странного зелёного цвета, вознаграждение нас ожидало непривычно большое, особенно если мы отыщем кого-нибудь из двух пропавших отрядов, что ушли сюда до нас.

   - Все это хорошо, два десятка золотых на дороге не валяются, однако... - Рик, вытер со лба пот и, покосившись в сторону остальных членов отряда расположившихся вокруг костра, продолжил почти шёпотом. - Я слышал, что одна из пропавших групп практически целиком состояла из Старших, а эти ребята частенько чуют гибляки буквально с закрытыми глазами, однако и они сгинули...

   Я невольно переглянулся с Дарниром, несколько удивленный осведомленностью магера. Как помниться, нам ничего подобного не говорили и одно дело пропажа обычного отряда и совсем другое, когда на базу не возвращаются Старшие. Да и сама отправка группы подобных существ говорила о многом.

   - Похоже, они нашли кристалл, - пробормотал Дарнир, едва Рик отошел в сторону.

   - Возможно, - кивнул я. - Хотя сомневаюсь, тогда бы они явно отправили не одну группу. Наш Акмил явно одержим желанием отыскать этот камушек и людей бы он точно не пожалел.

   - Старшими тоже так просто кидаться не стали бы... хотя ты прав, скорее всего, хранилище не нашли. Или что-то нашли, но прежде чем докладывать императору решили проверить...впрочем, смысл гадать?

   - В любом случае скоро узнаем, - усмехнулся я. - Если конечно выживем.

   Впрочем, до самого города надо еще дойти, ибо в данный момент мы топаем по ее предместьям, некогда довольно густонаселенным и, тем не менее, сама бывшая столица Арании еще впереди. Когда-то давно, по словам одного из магеров, эти места славились своими зелеными пастбищами и полями, дающими обильный урожай,- сейчас же кругом песок. Точнее даже не песок, а какая-то мелкая пыль белесого цвета, которая противно скрипит на зубах, не смотря на маску закрывающую рот и нос. А еще душно, - именно душно, а не жарко, но от этого не легче, однако воду приходиться экономить, так как родники тут редкость и воду приходиться набирать в довольно часто встречающихся на пути небольших озерках. Как ни странно, но зеленую жижу, что заменяет в них обычную воду, можно пить, однако на вид она словно чьи-то сопли, да и вкус не лучше. К тому же потом такое ощущение, словно в желудке у тебя что-то шевелится, хотя надо признать, что эта слизь неплохо освежает и после нее долго неохота пить. Ночи в этой странной пустыне, не приносили облегчения, превращаясь в кошмарное пекло. И если днем было просто душно, то едва вокруг темнело, пустыня в буквальном смысле превращалась в раскаленную сковородку и тогда единственные места, где можно было находиться, оставались те самые озерки, наполненные странной зеленой жижей, от которых по ночам буквально веяло холодом, да фундаменты зданий, возвышающиеся кое-где из окружающего нас песка. Однако даже в этой странной пустыне была своя жизнь. То тут, то там поверхность песков пересекали цепочки следов, а краем глаза порой можно было уловить чью-то стремительную тень, мелькнувшую среди развалин. Ночью же вообще начиналась настоящая какофония. Пустыня выла сотнями глоток, действуя нам на нервы и не давая уснуть, впрочем, магический огонь, разводимый одним из магеров, служил достаточной защитой от ночных тварей. По словам того же Калина, который пожалуй единственный из всего отряда относился спокойно к ночным концертам, засыпая практически сразу, местная живность особой угрозы не представляла, если не считать конечно ее громких голосов, да и размерами едва ли была больше локтя. Не верить ему оснований не было, впрочем, и проверять, особо не тянуло.

   Сегодня наш отряд разместился в просторном зале полуразрушенного двухэтажного здания и наслаждался относительным покоем, ибо стены хоть как-то приглушали звуки разразившегося с заходом солнца ночного концерта. Можно сказать что повезло, ибо в этой части города хорошо сохранившихся зданий почти не было, в основном какие-то куски кладки, изредка торчащие из песка, указывали на то, что тут некогда было человеческое жилище. Или же неожиданно попадались части мостовой, темной полосой выделяющиеся на белоснежной поверхности песков, - обычно такие места мы предпочитали обходить. А тут целое здание, причем практически не разрушенное, если конечно не учитывать отсутствия крыши, стёкл, давно сгнивших перекрытий и выщербленных от времени стен. Калин долго разглядывал это здание, пытаясь понять подвох, однако выбора особого не было. Уже темнело, а ночевка на раскаленном песке занятие малоприятное. К счастью, все подозрения нашего командира оказались напрасны. Наш отряд рассыпался по зданию, буквально проверяя каждый угол здания, броском очередного колечка - чисто.

   И вот теперь большинство отряда уже спало лишь мы с Дарниром и Риком сидели у стены, каждый думая о своем, да Калин разместился рядом с магическим огнем и сосредоточенно наносил наш дневной путь на карту. Делал он это ежедневно, кропотливо отмечая на бумаге все найденный нами гибляки, места пригодные для стоянок и даже более-менее крупные остатки строений. Так что в случае нашего успешного возвращения следующей группе явно уже будет легче, да и нам на обратном пути больше не придется переться наугад, - впрочем, будет ли этот обратный путь? Лично мы с Дарниром твердо решили обратно в Эрон не возвращаться. Правда, как будем выбираться из бывшей столицы Арании, тоже пока не решили, ибо единственным известным нам проходом, был тот которым мы, собственно говоря, сюда и попали. Оставалась единственная надежда на Ри, однако волчица пока ни как не дала о себе знать. Впрочем, путь явно был, ибо если вспомнить рассказы девушки, то она была в развалинах уже много раз, при этом шла явно другой дорогой. В результате мы с Дарниром решили дойти с отрядом до самой столицы и, выждав нужный момент, сделать, так сказать, ноги.