Фигура Наблюдателя подернулась дымкой и медленно растаяла в темноте. Лишь странная конструкция из туманных дисков, пронзенных яркой спицей несколько минут продолжала вращаться в воздухе, затем исчезла и она, оставив меня в глубокой растерянности и с массой новых вопросов.
- Внимание, всем строится!!
"Да что такое, опять поспать не дают, однако труба так сказать зовет" - я с трудом разлепил свои тяжелые веки и, вскочив со своего лежака сделанного из сорванной травы накрытой сверху плащом, принялся снаряжаться, одновременно наблюдая за суетящимся лагерем.
- Что поспать не дали? - поинтересовался спешащий мимо Култ, на ходу застегивающий ремни своего кожаного нагрудника украшенного затейливым узором из накладных металлических пластин.
- Да дреманул немного, - я потянулся, уже привычно бросая взгляд в сторону поднимающегося над деревьями солнца и прикидывая, сколько примерно прошло со времени моего возвращения с ночного дежурства, получалось от силы часа три. - А что случилось-то?
- А Маргон его знает, - отмахнулся тот. - Вроде говорят, что передовой отряд наткнулся на какие-то развалины, где его зажали непонятные твари. Пара человек смогла вырваться и добраться в лагерь за подмогой, так что думаю, нам сегодня все же придется отработать свои золотые. - Он с улыбкой подкинул в руках свою булаву и, взмахнув ею в воздухе, поспешил к строившемуся в боевые порядки отряду.
- Твою бога душу ..., - пробормотал я себе под нос, проверяя, все ли на месте и, спеша вслед за наемником.
- По лесу идем врассыпную, однако далеко друг от друга не разбегаемся, - говорил Дарнир, прохаживаясь перед нами. - Лейтенант приказал нашему отделению двигаться вдоль этого холма, - он ткнул пальцем в небольшую возвышенность, тянущуюся слева от нашего лагеря. - Держаться кучно. Внимание уделять не только тому, что на земле, но и деревьям - кто знает, с какими существами мы столкнемся.
- Да понятно, не маленькие, - отмахнулся бородатый наемник, вооруженный коротким мечом и огромным круглым щитом.
- Вот и хорошо, значит, двинулись, - махнул рукой наш гигант.
Мы с Дарниром немного отстали и шли позади остальных, обсуждая случившееся. Судьба Ри и Таиль находившихся вместе с передовым отрядом не давала нам покоя. В принципе девушки вполне могли за себя постоять, а боевые способности волчицы были намного больше наших; я например не забыл, как она в одиночку справилась с десятком орков, да и та охота на воргов... и все же это меня не успокаивало. Наоборот, зная характер девушек, я мог предположить, что они полезли в самую гущу схватки, к тому же волчице, скорее всего, придется выдать себя, а это чревато...Хотя с другой стороны этот отряд имперцев находится в этих лесах довольно давно и наверняка их капитан не в курсе, что нас ищут и все же...
- Если мы столкнемся с более или менее организованным сопротивлением, то продержимся не больше получаса, - ворчал Дарнир. - Это же не войско, а какое-то неорганизованное сборище. У степных варваров и то порядка больше. Ну, скажи мне, что лейтенанту мешало хотя бы разбить нас на отделения по типу воинов: тяжелые, легкие, щитоносцы.
- И что это дало бы? - поинтересовался я.
- Возможность маневра войсками. На открытой местности это позволило бы довольно быстро выстроить хоть какое-то подобие нормальных боевых порядков, да и сейчас лес не такой уж и густой, что бы гнать нас отдельными отрядами как баранов на убой.
- Ну, кто знает, что у наших командиров на уме, - усмехнулся я.
- Я знаю, - буркнул Дарнир, останавливаясь и кивая вниз холма, где среди деревьев мелькали фигуры наемников.- Ты где-нибудь видишь самих имперцев?
Я несколько минут послушно вглядывался в указном направлении, затем отрицательно мотнул головой. Действительно, темно-бордовых накидок имперских солдат, которые они надевали поверх доспех, внизу видно не было. Конечно из-за деревьев многого рассмотреть не получалось, однако я припомнил, что возвращаясь с дежурства не встретил не одного имперца, хотя их бивак располагался метрах в ста от нашего отделения.
- Думаешь, нас послали в качестве отвлекающего мяса.
- Уверен. Им не нужны были новые воины, иначе они не нанимали бы всех подряд. Ты посмотри кто у нас в отделении; пара искателей приключения типа Култа и Рика, а остальные крестьяне, да различные прощелыги погнавшиеся за легкой, по их мнению, деньгой.
- И давно ты это понял?
- Почти с самого нашего поступления на службу, - усмехнулся гигант. - Если бы нас действительно наняли как пополнение отряда, то любой командир гонял бы нас каждую свободную минуту, чтобы люди хоть немного сработались и знали что ожидать в бою друг от друга.
Я согласно кивнул. Действительно, за время нашего пути свободного времени было предостаточно, однако, если не считать некой примитивной строевой подготовки, что вдалбливал в нас обезьяноподобный старшина, никаких других занятий с наемниками не проводилось, хотя сами имперцы ежедневно начинали утро с муштры и отработки различных приемов ведения боя в строю и поодиночке. Правда после того как Дарнира назначили командиром нашего отделения, он тоже принялся гонять нас по утрам, что первое время вызывало недовольство всех его членов, но постепенно они смирились, привыкнув к ранним утренним подъемам и активным тренировочным поединкам в течение нескольких часов. В результате наше отделение являлось, пожалуй, самым сплоченным из всех. Я как-то раньше не задумывался над этими вопросами, считая, что Дарнир лучше знает местную армейскую кухню, хотя видел недоуменные взгляды других наемников, а так же непонятное отношение к ним самих имперцев. Теперь же после объяснения Дарнира все встало на свои места и оставалось только мысленно постучаться головой об дерево, обозвав себя при этом полным слепцом и идиотом.
- Знаешь, Дарнир, порой мне кажется, что ты в военных делах смыслишь куда больше, чем хочешь показать?
- Опыт наверное, - пожал плечами мой спутник, отводя взгляд и, надевая шлем, который все это время нес в руках. - Я ведь за свою жизнь, где только послужить не успел, начиная от Родарской армии и заканчивая охранником караванов.
- А почему тогда не рассказывал?
- Что рассказывать-то, - отмахнулся тот. - Служба как служба. Ладно болтать, двинули за нашими, а то и так отстали уже порядочно.
Я мысленно ухмыльнулся. Было видно, что эта тема чем-то неприятна нашему гиганту, и он всеми путями старается ее избежать.
Лес неожиданно закончился, сменившись густым колючим кустарником, сквозь который пришлось в буквальном смысле прорубаться, так как его заросли тянулись в обе стороны на приличное расстояние. За два часа быстрого марша по лесу в полной боевой готовности противника мы так и не встретили и все несколько расслабились. Наверное, поэтому, когда мы, преодолев кустарник, столкнулись нос к носу существами, закутанными с ног до головы в какие-то тряпки на манер наших земных бедуинов, то не сразу среагировали, приняв их за своих. Только после того как один из неизвестных воинов, издав какой-то глухой вскрик, вонзил свой узкий клинок в горло одному из наших, мы сообразили что к чему. Схватка была короткой и явно не в пользу противника. Оставив четверых мертвых, враг бежал, впрочем, преследовать мы его не торопились. Наш отряд стоял на гребне холма и с изумлением смотрел на раскинувшиеся внизу развалины огромного города.
-Командир, идите сюда!
Дарнир оглянулся и неторопливо направился к позвавшим его наемникам, которые склонились над одним из убитых.
- Большой был город, - пробормотал стоявший справа Култ. - Вот только интересно, почему его до сих пор лес не поглотил.
- Действительно странно, - кивнул я, вспоминая поросшие деревьями руины, где мы с Таиль и Дарниром некогда охотились на горгулью. Там очертания строений порой едва угадывались среди вековых деревьев, а в большинстве случаев вообще об их существовании можно было определить лишь по небольшой возвышенности с торчащими из земли кусками стен. Здесь же здания сохранились практически во всем своем величии. Конечно, окна сияли пустотами, а крыши кое-где провалились внутрь, обнажив ребра стропил, да и улицы поросли травой и кустарником, однако море леса, расстилавшееся во все стороны, словно наткнулось здесь на невидимую плотину, обтекая своими зелеными "водами" этот мертвый город.
