— Спасибо, — промямлила, и заострила внимание на золотой броши Артура. Только бы не смотреть ему в глаза.

— Ты уверена, что он будет здесь? — почувствовав мое смещение Дрисколл, похоже, решил сменить тему.

— Тома?

Лорд кивнул, не сводя с меня глаз.

— Должен быть, Флот дал ему чёткие указания.

Я в который раз обвела зал цепким взглядом, но в танце проследить за всеми было ещё сложнее. Лица мелькали и исчезали с такой скоростью, что не разберёшься, кого знаешь, а кого нет. Но вдруг моё внимание привлекла одна пепельноволосая девушка, что стояла около стола с фруктами: она была слишком миниатюрна для своего пышного платья, которое висело на ней как на вешалке. Девушка показалась мне очень знакомой. Лицо, фигура…

Точно! Это была та самая девушка, которую я застала в комнате с мистером Пинкибрейном. Только вот что она тут делает? Чья-то любовница?

За этой мыслью я не заметила, как танец закончился. Артур отвёл меня к столу с напитками.

— Стой здесь, я сейчас приду, — осторожно проговорил он, после чего ретировался к трону. Там я заметила епископа и короля. Ух-х-х, надеюсь, с ним он меня знакомить не станет. Страшно. Король всё же.

— Прекрасный вечер, не правда ли?

Я замерла. Потом медленно обернулась и уставилась на мужчину в чёрном дорогом костюме и такой же чёрной маске, которую украшали длинные кроваво-красные перья.

— Прекрасный, да…

Он подошёл ближе. До боли знакомые черты лица врезались в сердце, давя его и перемалывая в кашу. Злость, гнев, раздражение — всё смешалось, норовя выплеснуться наружу. Как я умудрилась не долбануть его по носу, ума не приложу.

— Поговорим? — прошептал Тома и самодовольно ухмыльнулся.

— Как ты узнал меня?

— Я узнаю тебя из тысячи, из десятков тысяч! И в мальчишеской одежде и в роскошном платье. Уж поверь!

Обернувшись, попыталась найти взглядом Артура или Джеймса, но как назло, никого рядом не было. Вот же чёрт — пропали в самый неподходящий момент. Когда не нужно они тут как тут, а сейчас?

Тома резко взял меня за запястье и с силой сжал его. Было больно, но я не подала виду. Пусть даже не думает, что мне страшно!

— Нам разве есть о чём разговаривать? — со злостью в голосе прошипела я.

Честно мне хотелось плюнуть в его лицо, прямо здесь и сейчас.

— Давай не будем усугублять ситуацию.

— Усугублять? Что ты вообще тут делаешь? — я знала, конечно, но захотелось услышать его версию.

— Могу спросить тебя о том же, — хмыкнул Тома и, подтянув к себе, прошептал, не отрывая глаз от моих губ, словно хотел поцеловать. — Я знал, что ты не умерла. Чувствовал, — свободной рукой он начал гладить меня по шее. У всех на глазах!

— Отойди от меня, — шикнула и попыталась отстраниться.

Но Тома ещё крепче сжал запястье и по-воровски оглянувшись повёл меня к балкону, а уже оттуда мы вышли на свободную от гостей террасу.

Затаившись за густыми зарослями живой изгороди, Тома сорвал с меня маску и впился в мои губы жадным поцелуем.

От неожиданности меня охватило оцепенение: я не смогла ни отвернуться, ни тем более ударить его. Со стороны, наверное, казалось, что я совсем не прочь от такой близости. Однако душа была полна ненависти и отвращения к этому человеку.

— Как же давно я хотел это сделать! — с хрипотцой в голосе проговорил мужчина.

Взгляд его сейчас будто был затуманен. Я уже не узнавала в нём прежнего Тому. Боже, как же он изменился! А вообще, знала ли я его настоящего? Пожалуй, нет.

— Так что ты тут делаешь? — помотала головой, приходя в себя.

— Ты ведь умная девочка. Поди сама догадалась, — Тома поднял свою маску, и водрузив её на лоб, хищно прищурился. — Лучше сама ответь на вопрос. Как вообще? — взгляд прошёлся по платью, украшениям, волосам.

— Заключила сделку с лордом Зелёных холмов. Я помогаю ему найти заказчика, а он освобождает меня от метки.

— Что? Пошла на это?

— А что ещё оставалось делать? Мне грозила виселица! Ты не помог! — я чуть не сорвалась на крик, но Тома быстро прикрыл мой рот ладонью.

— Т-ш-ш-ш, — он слащаво улыбнулся, — ведь не хочешь, чтобы меня поймали?

Не хочу? Ха! Именно на это я и рассчитываю! Только вот где эти два оболтуса?

— Поможешь мне? — не отнимая ладони от моего рта заговорщицки проговорил Тома.

Помочь ему? Да он с дубу рухнул!

Я выдохнула, закрыла глаза и треснула мужчину по ладони.

— Убери от меня свои руки! — прошипела, понизив тон. — Ты здесь один?

— Нет, с тобой, — не переставая улыбаться, ответил он. — Брось! Только не говори, что теперь с ними, — мужчина кивнул в сторону бального зала. — Не так давно ты так ловко обчищала их карманы.

— Это в прошлом. Теперь я свободна!

— Всё же удалось снять метку? А я ведь видел тебя на руках этого Дрисколла, — Тома нервно поморщился, словно воспоминание давило на него, невидимым камнем.

— Лучше уходи и прямо сейчас, иначе…

— Что, закричишь? Предашь меня?

Я стиснула зубы от накатывающей волнами злости.

Всё-таки хорошо, что Тома не догадывается, что я слышала их разговор с Флотом в ту дождливую ночь. Сейчас я была на шаг впереди.

— А хоть бы и так!

— Не выйдет, а если вздумаешь помешать, — голос Томы изменился, стал жёстким, холодным, давящим, — то тебя ждёт такая же участь, как и этого Дрисколла. Артефакт украдут. Не мы, так кто-нибудь другой. Они всё равно получат его.

— Кто это они?! Расскажешь?

— Не мешай нам, — не ответив на мой вопрос, жёстко проговорил Тома и, натянув на глаза маску, добавил, едко, что меня до самых костей пробрало: — Дрисколл всё равно ни жилец. Сделай верный выбор. Не стоит тебе быть на стороне проигравших.

Тело вновь оцепенело. Неужели он говорит серьёзно? От Артура хотят избавиться? Когда? Сегодня?

В голове было столько вопросов, что я даже не заметила, как Тома смылся, исчезнув за колоннадой. Я стояла одна, скрытая вечерним полумраком, наверное, минут пятнадцать, пока не услышала Джеймса

— Куда она пропала, чёрт её дери?

— Джеймс, — голос отдался эхом внутри. — Джеймс! — закричала, очнувшись словно ото сна, и на всех парах побежала к герцогу.

— Что происходит?

— Я знаю, ты меня недолюбливаешь, — начала тараторить так, будто времени не было совсем, — и всеми силами пытаешься избавиться.

— Оу-оу-оу, — остановил меня Ярборо, успокоительно покачав руками, — попридержи коней. Я просто хочу, чтобы Артур не увлекался тобой. Он всё-таки лорд, а ты…

— Ладно-ладно, поняла — ему я не пара. Сама прекрасно знаю! Но сейчас не об этом.

— А о чём?

Я глубоко втянула свежий ночной воздух, прочистила горло и произнесла…

— Ты всё понял?

Но Ярборо не ответил. Тупо уставившись в пространство перед собой, он будто язык прикусил. Так что пришлось приводить его в чувства.

— Джеймс! — прикрикнула я и ткнула герцога кулаком в пузо.

— А? Что? — будто проснувшись от долгого и мучительного сна, встрепенулся он.

— Ты понял, что я сказала?

— Это ведь опасно.

— Ой, брось! — я театрально состроила гримасу. — Будто тебе дело есть до того, что со мной может случиться. Ты ведь сам признался, что хочешь избавиться от меня. Тебе предоставился отличный шанс! Сам посуди. Если всё пройдёт по задуманному, Артур даже в мою сторону больше не посмотрит. Полагаю, всем будет от этого легче, — я выдохнула и бросила гипнотизирующий взгляд на герцога.

Ярборо нахмурился, сдвинув брови к переносице, где образовались две продольные морщинки.

— Что молчишь, будто воды в рот набрал. Неужели передумал?

— Может, найдём другой выход? Как сказал Артур, Филипп…

— Джеймс, у тебя есть шанс выкорчевать всю гниль с корнем.

— А ты? — мужчина поднял на меня глаза.

И надо же! В них читалось сожаление и… Раскаяние? Нет. Ярборо, пожалуй, слишком циничен, чтобы думать о таких вот оборвашках как я.