— Да вы чего? Это ж победа! — потрясая оружием, заявил Миф.

— Такой ценой… — вздохнул бывалый ветеран, собирая трофеи. — Сколько выстрелов ты сделал?

— Да кто считает? Все ради победы!

— А?!

— Двенадцать выстрелов, учитель, — поспешно исправился Миф. — Чуть увлекся я в стрельбе… а одна крыса такая увертливая попалась…

— Так… у меня неплохо покорежен щит. И броню зацепило. Молот в порядке. Лори?

— Норма. Одно зелье здоровья и чуть просела прочка оружия.

— Аму?

— Норма! — явно подражая наставнице, спокойно ответила девушка. — Только струна лопнула на гитаре.

— Как-то дороговато мы платим ради победы в одной небольшой стычке, — буркнул Кроу. — Миф!

— Да?

— Хватит палить, как в вестернах! Я же тебя учил!

— Сэнсэй! Но крыса такая прыгучая оказалась! Сальто крутила, всякие нехорошие знаки показывала…

— Миф!

— Понял, понял… экономия.

— Не больше трех-пяти выстрелов жезла на подобную схватку, — припечатал лидер группы. — А то окажемся в самом сердце гиблого места без боеприпасов, струн, зелий и прочего. Нам нужен такой позор?

— Всегда можно отступить и пополнить припасы, — тихонько пропищала Аму, вставая на защиту друга.

— Не всегда! — хором ответили Кроха и Кроу.

Удивленные такой солидарностью, новички развели руками и покорились. Экономить так экономить. Им уже приходилось слышать истории о чересчур увлекшихся в пылу схваток игроках, оказавшихся в кишащих монстрами глухих дебрях со сломанным оружием, разваливающимися доспехами и при полном отсутствии алхимии. Печальные, смешные и поучительные истории. На игровом портале немало коротких видеороликов, где засевшие на ветвях дерева или зацепившиеся за скалу незадачливые игроки призывают о помощи. Никому не хочется умирать и терять с таким трудом заработанный опыт.

— Посторонись! — крикнула Лори.

Команда со слоновьей грацией отшагнула в сторону. С шумом упало очередное дерево. На ветвях оказалось всего три-четыре мерзких костистых создания, гном справился с ними самостоятельно, успев рыкнуть на вновь схватившегося за жезл Мифа. Мальчишка. Ему бы только из дробовика пострелять.

— Обрастаем! — заметила Аму. Ее малоинформативный возглас был прекрасно понят, все опустили взгляд на ноги. Сапоги быстро превращались в пустотелые булыжники. Их вес уже достиг отметки в пять-шесть килограммов каждый. Через минут пятнадцать они начнут таскать на ногах пудовые гири, слепленные из серо-синей гадости. Движения станут еще более неуклюжими, скорость продвижения и грузоподъемность упадут. Кроу и Лори особых проблем пока не ощущали, количество их силы гораздо выше, чем у несчастных барда и мастера карт. Те-то задохлики. Запас обуви есть, но он не безграничен.

— Вперед, — тихо скомандовал гном, глядя на поврежденный железный щит, начавший покрываться узорами каменной «изморози». Проклятое окаменение цепляет даже те предметы, что не касаются бурлящей под ногами воды. Просто не с такой быстротой.

— Амулет мигнул! — обрадованно прошептала Аму, держащая на ладонях крохотный рубин, ограненный в форме капли, подвешенный на тоненькую серебряную цепочку.

— Горячо-холодно, — процедила Кроха, рукоятью тяжелого сакса расплющивая дятла-скелета, уже приготовившегося к прыжку с ветви на затылок барда. — Как я этого не люблю…

Кроу промолчал. Но полностью согласился. Нет ничего хуже подобного локатора, начинающего мигать тем чаще, чем ты ближе к цели. Одно дело если все происходит в чистом поле под дневным светом. А если в каменном лабиринте или внутри сетки дымных вулканических трещин и рек, заполненных раскаленной лавой? А если цель может находиться под ногами и над головой? Здесь именно так — нужные им трупы могут быть где угодно. На ветвях дерева или в очередной яме с жидкой грязью на глубине трех-четырех метров. Ужасные условия труда…

— Лось! — вздрогнула глазастая Лори, углядев опасность из задних рядов. — Вот черт! Рога-то…

Тут и остальные увидели очередной сюрприз безымянной лощины. Гигантский зверь и после смерти сохранил величавость поступи. Гигантские рога гордо режут туман, тяжелые копыта расплескивают воду, похоронным маршем по ребрам стучат гнилые ветки кустарника. Сидящий промеж лосиных рогов пассажир злобно уставился на чужаков заполненными серым туманом глазницами. Разинул рот, противно заверещал, запрыгал на макушке мертвого и восставшего лося. Больше всего седок напоминал пораженную гнилью мертвую еловую шишку.

— Дохлый чуланный вхан, — безошибочно определил Кроу.

— И два дохлых лохра, — добавила Кроха, смотря на левый фланг, где из воды поднялись два очередных скелета с покрытыми каменной коркой костями.

— Заряды экономить? — пробормотал Миф, с большой опаской глядя на грозные лосиные рога.

— Да! — отрезал гном и, шагнув к ближайшему дереву, со всего маха ударил по нему плечом. Грохнули доспехи, заскрипело дерево. Но устояло. Гном не стал повторять попытку. Он прошел чуть дальше и ударил по другому стволу. На этот раз гнилое дерево рухнуло сразу, упав туда, куда направлял его гном. Тяжелое сучковатое бревно шарахнуло по лосиному хребту, переломив его, как спичку. Захлебнувшийся злобным визгом вхан канул в воду, держась за рога и не отрывая глазниц от врагов. Прямо как капитан тонущего линкора…

— За мной, — скомандовал Кроу, активируя «искру» и «ментальную стойкость». Вхан явно их проклинал. Слабенько, но проклинал. Надо подстраховаться. Аура «стойкости» накрыла небольшую группу, повышая их шансы устоять перед темной волшбой.

— Кроха. Отруби лохрам головы. Аму, молодец, так и продолжай играть. Миф, карабкайся мне на плечи и готовься пальнуть в яму по сигналу утонувшего вхана.

— Это как? — спросил кардмастер, уже стоя на плечах гнома во весь рост. — Сигна… сдохни!

Разряд каменной картечи вспенил воду, разбил харю выскочившего орущего вхана. Следом тяжело вставал лось. Промеж рогов ударил молот. Еще один выстрел жезла. За спинами парней подбадривающе пела Аму, а Кроха с профессиональной сосредоточенностью занималась декапитацией лохров.

— Вот так дальше и пойдем, — пожал плечами Кроу, смиряясь с ущербностью их тактики. Миф едва не свалился и, добавив выстрел по взбивающим грязь ножкам вхана, поддержал начальника:

— Пойдем по трупам и костям ради поисков трупов и костей! Да-да! Такие вот мы… странные…

— Рубин мигает чаще… Лори! Лори! Лох без головы тебе что-то показывает… ой… как ты ему по самые плечи ноги отрезала…

— Продвинемся еще метров на двести и организуем привал, — принял решение гном, переглянувшись с Крохой. — Тут без гляделок не обойтись. Миф, выглядывай дерево потолще, повыше и покрепче.

— Легко сказать… — обескураженно протянул Миф, продолжая стоять на загривке могучего гнома. — В этом тумане я собственного затылка не вижу…

По-настоящему ищущий всегда найдет и обрящет.

Они сумели отыскать высокое и пока еще крепко стоящее на корнях дерево. Проворная, как угорь, Лори втащила наверх Аму, гном забросил Мифа, неспешно поднялся сам, по пути безжалостно раскрошив скелет эльфа, настырно цепляющийся за сапоги.

Очистив толстые ветви от населяющей их костяной мелочи и одной дохлой коровы, авантюристы с удобством расположились на отдых, благо респаун здесь был достаточно щадящий. Магия закончилась, туман снова взял их в свои полупрозрачные влажные объятия. Но туман же и скрыл их от чужих глаз. Причем скрыл надежно. Сохраняй неподвижность, не шуми слишком сильно — и есть все шансы остаться незамеченным.

Новички вполголоса переговаривались, обсуждая удивительную страшную лощину, напоминающую чей-то крайне депрессивный туманный кошмар. Гном с подругой старались узнать хоть что-то. Казалось бы, дело бесперспективное и даже глупое. Однако сейчас бывалые ветераны игровой вселенной ориентировались не на глаза, а на уши. Чавкающая грязь и булькающая вода служили прекрасными слуховыми ориентирами, указывающими на очень многое. Через несколько минут Кроу и Лори уже узнали, как далеко от них бродят действительно крупные монстры, в какой стороне чаще всего падают деревья, где сейчас находится ближайшая группа игроков. Лори собралась подняться на верхушку приютившего их дерева, но вдруг замерла, уставившись на гнома расширившимися глазами. Спустя несколько секунд услышал и он, в свою очередь, схватил за плечо Мифа, заставив его замолкнуть. Понятливая Аму сохранила молчание. Четверка приключенцев замерла высоко на окутанных густым туманом ветвях. Притаились, как мышки.