Еще пара секунд… и на этот раз услышали все.

Тонкое и насмешливое злобное хихиканье. Мерзкое хихиканье. Женское хихиканье.

Неприятные смешки раздавались в стороне, метрах в пятнадцати от их дерева. Затем вдруг послышались с другой стороны. Потом опять с прежней. Но источник звуков достаточно быстро продвигался по направлению к продолжающим шуметь игрокам, пробивающим себе путь через лощину. Вскоре хихиканье затихло вдали, но они продолжили сидеть в мертвой тишине еще не меньше пары минут. Лори «отмерла» первая и тихо чертыхнулась.

— Повезло, — выдохнул гном.

— Да что это было? Баба-яга мимо нас прошла, что ли? — передернувшись всем телом, прошептал Миф. — Аж мороз по коже.

— Хуже Бабы-яги. Проклятуша мимо пробежала, — ответил гном. — Кроха, поднимись и прислушайся. Надо определиться.

— Ок, — гибкая и ловкая, как пантера, девушка скользнула вверх по стволу.

— Что за проклятуша? — спросила Аму, нервно оглядываясь. — Ну и смех у нее…

— Девушка-игрок.

— Игрок?!

— Ага. Класс зеленой ведьмы. Когда она в боевом режиме, когда использует магию, то невольно выдает свое присутствие хихиканьем. Именно присутствие, а не местоположение, запомните это! Нам повезло, что успели забраться на дерево раньше, чем она нас засекла.

— Такая опасная?

— Зависит от уровня и умений. И очень сильно от профильного снаряжения. Мой вам совет, детишки, — пока не наберетесь опыта, не вздумайте связываться с зелеными ведьмами. Даже если вас десять, а она одна. Особенно в том случае, если дело происходит вот в такой затуманенной локации с темными тварями.

— Да уж…

— А вы сталкивались с ведьмами? С зелеными! А есть и другие?

— Сталкивались. Есть и другие, — ответил гном. — Столкнула нас несколько раз судьба. Впервые, когда мы совсем новичками были. Только-только встретились друг с другом. И в одном из самых первых наших общих заданий столкнулись мы с тремя ведьмами, зовущими себя Цветное Трио.

— И как?

— Нас с легкостью растерли в порошок, — фыркнул Кроу. — Это был просто тихий ужас. Что с нами только не творили…

— Туда, — заявила неслышно спустившаяся Лори. — Процентов на шестьдесят. Или туда, — указала она в другую сторону. — С меньшей вероятностью.

— Вот откуда ты это поняла? — не выдержал мастер карт. — Я верю, ты не подумай, добрая Лори! Просто меня аж гложет завистливое любопытство!

— В тех сторонах чаще всего шумят крупные монстры и чаще всего падают деревья, — пояснила амазонка. — А еще в той стороне середина локации. Ее сердце. Раз вас сюда послали по заданию, то просто так до цели не добраться, придется пробиваться с боем, подвергаться природным опасностям. Стало быть — прислушайся, пойми, где опасней всего, и топай туда.

— Да-а-а…

— Глядеть опасности в лицо! — пискнула Аму.

— Лучше в спину, — покачал головой Кроу. — И не дожидаясь, пока она обернется — хрясь ей дубиной! Спускаемся. Я первый.

Дикий испуганный крик заставил их оцепенеть и обратиться в слух. Послышался еще один вопль. Затем пара перепуганных матерных выкриков. Кричали игроки. И в их голосах — особенно в первых криках — слышался реальный страх, причем сильный.

— Ведьма, — выплюнул гном. — Агр кошмарит веселых придурков.

— Наверняка здесь ее охотничьи угодья, — добавила Лори. — Для ведьмы в самый раз.

— Пока она доводит до истерики несчастных героев, отойдем подальше. Все за мной… — Гном спрыгнул на землю, поочередно подхватил остальных, и, выстроившись в боевой порядок, они быстрым шагом направились в выбранную амазонкой сторону, двигаясь прямо на шум шагов большого монстра, скрывающегося за редкой стеной деревьев. Лучше уж туда, чем ближе к охотящейся зеленой ведьме…

Закоченевшие в каменной судороге трупы они обнаружили через полтора часа молчаливых блужданий среди туманов. Аму и Мифа хватило на сорок пять минут. Потом их сосредоточенность и собранность закончились. Еще через четверть часа мрачная гиблая атмосфера умирающей долины начала серьезно давить на психику новичков. Кроу принялся рассказывать веселые короткие истории, заставляя всех улыбаться и на время забывать о клубящемся холодном тумане и чавкающей под ногами воде. Аму молчала и не касалась струн — гном не хотел пусть и полезного, но очень опасного шума. Да и струны постоянно лопались от петрификации.

Они сменили немало обуви, выбрасывая пару за парой сапог, что превратились в бесформенные булыжники с дыркой. Выбросили закостеневшие плащи и шляпы. Несколько раз отбивали от ушей и носов каменные сосульки. Гном сколотил со щита и доспехов каменную корку, разбил прямо на себе штаны и надел новые. Такой способ раздевания немало насмешил соратников, что немного улучшило стремительно портящееся настроение «юнцов». В подобные локации нельзя соваться без подготовки и такой маленькой группой. В таких местах главная опасность не твари, а сама природа, дающая жестокий отпор незваным гостям.

Монстров они старались обходить, вступая в бой только в крайнем случае. Так они поступали не из-за страха перед умертвиями. Нет. Кроу боялся зеленой ведьмы. Хихикающая убийца где-то там, бродит в тумане. Выискивает жертв. Есть крохотный шанс что та группа игроков убила ведьму, но гном глубоко в этом сомневался.

Через полтора часа рубиновая капля перестала часто мигать и зажглась ярким радостным светом. Они где-то совсем рядом. Красный ровный свет озарил уставшие лица Мифа, возвращая им обыкновенную для этих непосед радостную нетерпеливость.

— Пора выкапывать трупы! — заявил кардмастер, не обращая внимания на отросшую под носом сосульку, мешающую разговаривать.

— Выстрели в меня из арбалета, — попросил его гном, подобной просьбой поразив друга до глубины Души.

— Кроуччи, ты чего?

— Нет, ты выстрели, выстрели.

— Да я никогда!

— Ну хотя бы наведи его на меня, — продолжал упрашивать гном.

Девушки уже поняли, в чем подвох, и безуспешно старались скрыть улыбки. Заметивший это Миф вытащил из-за спины арбалет, бросил на оружие быстрый взгляд и охнул. Арбалет больше не мог стрелять. До этого Миф проверял оружие часто. Но последний час забыл про него. И вот результат — болт и арбалет стали единым целым. Теперь это не смертоносное оружие, а просто вырезанная из камня поделка.

— Черт… — понурился Миф.

— Туда, выкапыватели трупов. — Лори указала на небольшой холм, полускрытый кустарником и туманом. В боку холма едва виднелась темная глубокая выемка или даже небольшая пещерка. — Я первая…

Кроу без колебаний уступил лидерство и пристроился за подругой, ступая шаг в шаг на расстоянии полутора метров. За ними шли ученики, внимательно наблюдающие за действиями наставников. Правда, наблюдала больше Аму, Миф же пытался отодрать болт от арбалета и горестно вздыхал, переживая очередную свою оплошность. Парень решил стать настоящим профи. Но едва он принял такое решение — начал лажать.

Осторожность рыжей амазонки не была напрасной. Не тревожа кустарника, окаймляющего проход к пещерке, Лори привстала на цыпочки, подалась вперед и хорошенько всмотрелась. Простояла в такой позе около минуты и дала задний ход, высоко поднимая ноги, чтобы не зацепиться за грязь.

— Лори-цапля, — тихонько прошептала Аму.

Кроу едва заметно качнул головой. Лори наверняка услышала сие сравнение, и ждет смешливую Аму немало трудных уроков в будущем… амазонка мстительна… А еще Лори умела концентрироваться на текущей проблеме, оставляя все на потом.

— Глядите.

В воздухе перед их лицами зажглось мерцающее изображение. Скриншот, который видели только члены группы и больше никто. На картинке пещерка. Действительно небольшая, но с высоким сводом — что очень важно. Это позволяет бить во весь замах и дает свободу маневра. У задней стены пещерки расставлены закаменевшие ящики, сундуки и заплечные мешки. Там же стоит прислоненное оружие. Копья, луки, алебарды. Все покрыто каменной коркой. Это уже не предметы. Это очень реалистичный каменный барельеф. Печальный барельеф — в углах несколько закаменевших человеческих и звериных фигур. Гном, человек, полуорк, еще человек, два мула, уткнувшихся головами в стену и навеки так застывших.