— Лезут двое! — предостерегающе крикнул Миф.

Два подмороженных и побелевших, как от седой старости, зомби расширили дыру, лезли вперед. Один срывал с головы женский чепец, второй пытался вставить на место упавшую на грудь челюсть, что у него не слишком получалось. За ними маячил третий — с пробитым лбом, за которым ничего, кроме черной пустоты. Нет мозга — нет печалей и комплексов, а из чувств только вечный голод. Кажется, их всего трое.

— Пусти парочку голодных крыс. — Гном врезал молотом по плечу самого настырного мертвяка. Рука отвалилась и задергалась на земле, как перерубленная змея.

— Так точно, сэнсэй. — Разряженный арбалет выплюнул болт, влетевший в огромный зев однорукого мертвяка. Кроу ударил по болту молотом, всаживая его поглубже. Со злобным писком черные крысы набросились на оторванную руку и принялись за вечернюю трапезу.

Авантюристы лидировали на поле боя. Очень скоро схватка завершилась. Мертвяки проиграли всухую. Им удалось задавить одну крысу и вскользь пару раз задеть гнома с «искрой», что не причинило ему почти никакого вреда, а естественная регенерация живо залечила повреждения. Опыта дали на удивление мало — монстры рядовые, никаких умений, никакой тактики. Тупо лезут вперед и плюют на повреждения.

Опустевшая постройка оказалась в полном их распоряжении, и, не став чураться дармовой добычи, герои принялись за тщательный осмотр. Гнилая разбитая мебель — только на дрова, не иначе зомби постарались. Странные надписи и корявые рисунки на стенах. Возможно, это предсмертные проклятья или записки умирающих, сделанные прежде, чем они обратились в нежить. Черные отпечатки рук — с шикарными потеками. В лучших традициях жанра. Аж мороз по коже. Обломки оружия и кухонной утвари. Много целой посуды. Хоть продавай теперь — у них накопилось не меньше полусотни разнокалиберных тарелок. А ложек и вовсе не счесть. Деньги нашлись. Старые добрые медные и серебряные кругляши. Горшка с золотом, к сожалению, не обнаружилось, из настоящих сокровищ не нашлось ничего. Если оценивать в целом — награда покрыла расходы, но ненамного. К тому же часть находок еще предстоит продать.

— Теперь пойдем направо, — предложил сияющий Миф.

И они пошли направо, вежливо постучав молотом по чьим-то вылезшим наружу из оконца длинным черным пальцам с такими ужасными ногтями, что, прежде чем убить зомби, хотелось схватить напильник и сделать ему маникюр…

— Мы вернулись! — заявила Аму, спешащая следом за Лори.

— Ага, — отозвались копатели, полулежа в креслах и лениво созерцая груду добра, лежащую на большом столе.

— Вот это у вас штаб! — с одобрением заметила Кроха, упирая руки в бока и оглядываясь. — Прямо логово! Даже название дать хочется!

— Точно! — поддержала ее бард. — Крутое какое-нибудь название. Ого, сколько всего на столе! Это хрустальная ложка? Ой… какая милая брошка-бабочка… ой! Она крыльями шевелит! А тарелок-то сколько…

— Присаживайтесь, — предложил Миф, привставая и указывая на два свободных кресла. — Есть свежее пиво и очень старое вино. Могу откупорить бутылочку. Еще есть вяленое мясо, покрытое белой плесенью…

— Мы принесли свиной окорок по гномьему рецепту, деревенский свежеиспеченный хлеб, лук и помидоры, — перечислила Аму. — Я сейчас все нарежу. Может, чего-нибудь и приготовлю, если Миф поставит котелок над вон тем очагом.

— А вы неплохо поработали! — снова удивилась Кроха, смотря на уходящую вдаль темную подземную улицу, освещенную одиноким факелом, горящим в самом ее конце.

— Наконец-то дело сдвинулось, — отозвался Кроу. — И ковка, и копка. Завтра бравые разведчицы и разведчик останутся здесь. А я отправлюсь познавать вершины кузнечного дела.

— Вершины?

— Ну или низины… Меня не будет полдня. Потом вернусь и продолжу ковку.

— И копку! — поспешно добавил Миф.

— И копку. А вы хоть один день поторгуете спокойно. А то обозники уже начали забывать, что на Сером Пике продают снедь, дрова и кузнечные изделия.

— Сделаем! — пискнула Аму, нарезающая помидоры.

— Ладно, — вздохнула, неохотно соглашаясь, Лори. — Но вечер — наш! У нас дел много. Мы еще и попутных квестов нашли. Надо же девушкам расти и становиться сильнее в этом страшном мире.

— Постараюсь управиться, — кивнул гном. — А вы чем можете нас порадовать, кроме свиного окорока и помидоров? Есть сведения?

— Кое-что откопали. Но это та еще муть, требующая проверки. Цап, помнишь КМП?

— Таких упырей не забудешь.

— КМП?

— Клан Мертвых Песков скорей всего — за Кроху ответил Кроу, удивленно теребя бороду. — Но они тут каким боком замешаны?

— Верно. Клан Мертвых Песков, самый воинственный, кровавый и жестокий клан обитателей Северной Пустыни. Те еще лютые вояки. — Лори с нескрываемым уважением покачала головой. — Пустынные ниндзя с уникальной магией и умениями. Клан находится в состоянии постоянной войны с Королевством Альгоры. Особенно же они ненавидят короля Альгоры, этого сластолюбца-прелюбодея. И магов, возглавляющих Гильдию Магов Альгоры.

— Как-как? — пораженно выдохнул Миф. — Король Альгоры — сластолюбец и прелюбодей?! Ого! Вот это да!

— Тот еще кобель, — фыркнула Лори. — Мужчинам вообще нельзя связанный с королем Альгоры компромат читать — чтобы от зависти не помереть. Альфа-самец в квадрате, похотливая обезьяна в кубе. Одним словом, кровать его не остывает, трудится король не только днем, но и ночью в поте чела. Но речь не о его успехах в романтике.

— Я бы послушал, — вздохнул Миф.

— Помимо прелюбодейских подвигов, король знаменит как Светоч, ратующий за изничтожение Тьмы во всех ее проявлениях. А к Тьме, по его мнению, относятся и любые мертвящие техники.

— Которыми в узком круге особо сведущих лиц печально знаменит Клан Мертвых Песков, — вставил гном и подал Лори бокал вина.

— Они темные? — прижала ладони к щекам Аму. — Ну да! Ведь не зря слово «мертвые» в их названии!

— Верно, — кивнула амазонка. — Не зря. Детишки, вы ведь неглупые, хоть раз задумывались, почему такая большая пустыня расположена так далеко на севере? Это ведь немного неестественно — даже для волшебного мира.

— Ну… — вытянула смущенно Аму губы дудочкой и указала на Мифа. — Я хотела изучить карты, но он мне помешал. Утащил за собой в приключения…

— Что?! Я?! Да я мирно сидел в библиотеке, изучая книгу «Искусство карточного боя», когда ты позвала меня в ту деревню, где начинается цепочка заданий! Все, что я успел прочесть из книги — половина предисловия! Вот и все мое загубленное образование…

— Так… — прервала Лори спорщиков. — Продолжу. Или идите спать.

— Нет-нет, продолжай. Очень интересно!

— Вот карта изведанного мира Вальдиры, созданная неким придворным картографом Серджиусом Колеснусом. — Лори достала плотно свернутый бумажный рулон. — Надо ее повесить в штабе. Рассмотрите ее внимательно. Карта того стоит.

Кроу убрал часть трофеев со стола, и четверка авантюристов склонилась над расстеленной на столешнице красочной картой, продолжая слушать пояснения.

— А вот гигантская Северная Пустыня. Видите? Сплошные пески. Барханы и пыль. Но есть легенда, что, до того как КМП явились в Северную Пустыню, ее, если честно, никак нельзя было назвать «пустыней». Скорее плоская как стол огромная и несколько засушливая долина с парочкой небольших рек, редкими дождями, но все же покрытая растительностью, а кое-где и деревьями. Имелись там и поселения — людские, орочьи и гномьи. Возделывали пшеницу, сажали репу, косили клевер и люцерну. Но затем сюда заявился незнамо откуда Клан Мертвых Песков, и очень быстро долина превратилась в пустыню.

— Вот это да… они убили долину! — заявил Миф, гневно тыча пальцем в центр отмеченной на карте пустыни. — У них мертвые сердца! Вот откуда вся скверна!

— Вряд ли, — не согласилась Лори. — Когда члены КМП оказываются вне пустыни, вокруг них не умирает природа. Обычные люди с очень необычными боевыми умениями. Это касается и воинов, и магов, и смешанных классов. Дело либо в старейшинах клана, либо в некоем особом большом артефакте, привезенном кланом с собой. Причем таком мощном артефакте, что его сила продолжает мертвить землю и Северная Пустыня продолжает расползаться в стороны. Так она может и до Альгоры доползти когда-нибудь… Волна песков перехлестнет городские стены и губящим валом накатится на мирные улицы, сметая на своем пути все живое… Представили?