— Спасибо, мастер!

— Кинжал тяжелый. Железный. Грубый. Не заточенный. Что ж, неплохо! Вижу, практиковался ты немало, не первый раз выковываешь сакс. Острие легковато, оставить на нем чуть больше металла — и удар станет тяжелее. Рукоять чуть толще быть должна, вот здесь я вижу три огреха, коих кузнец допускать не должен. Учти мои советы — и вышедшие из-под твоего молота саксы будут крепче, бить станут сильнее, в руке сидеть надежнее.

— Спасибо, мастер!

Вы прислушались к совету старшего наставника и младшего мастера кузнеца Тормунда Дуква.

Известный вам рецепт «Укрепленная медная бычья подкова» улучшен! (подробности в примечаниях)…

Вы прислушались к совету старшего наставника и младшего мастера кузнеца Тормунда Дуква.

Известный вам рецепт «Крепкий железный скрамасакс» улучшен! (подробности в примечаниях)…

Помимо этого, завоевана еще одна ступенька кузнечного мастерства. От учителя к ученику. Древняя как самое время и самая прямая профессиональная лестница во всей своей красе и эффективности.

— На сегодня достаточно, ученик. Еще раз хвалю твое усердие.

— Большое спасибо, мастер! — склонил голову Кроу.

— И настало время помечать свои работы, ученик Кроу, — добавил наставник. — Дабы всегда тебе могли позднее сказать слова благодарности или… высказать недовольство твоим трудом.

— Да, учитель. Будет сделано.

— До скорой встречи, ученик. — Тормунд повернулся ко второму ученику.

Проявив вежливость, Кроу поздоровался с полуорком и вышел через приоткрывшиеся двери. Прошел по коридору и оказался на небольшой площадке, от которой начиналась ведущая к подножию горы дорожка. Еще один день обучения закончен. Немало сделано.

Подпись… ладно… раз учитель сказал — значит, подпись надо выбрать. Это легко — не требует ни обучения, ни времени, ни денег. Просто покопаться в настройках, вписать короткую подпись, выбрать тип предметов, на которые она будет ставиться, подтвердить, и дело сделано. И какие слова выбрать?

«Сотворено гномом Кроу Мудрым?»

«Сляпано гномеусом Кроу?»

«Сделано КРОУ! — величайшим кузнецом всех времен?».

Нет уж. Спускаясь по заснеженной дорожке, прислушиваясь к хрустящему под сапогами свежему снежку и ловя лицом падающие снежинки, гном забрался в категорию ремесленничества, затем заглянул во вкладку кузнечества и, активировав одну из пиктограмм, в открывшемся окошке ввел короткий текст. Дело сделано. Отныне на каждом созданном им кузнечном изделии будет лаконичная и емкая надпись-подпись:

«Выковано кузнецом Кроу с Серого Пика».

Хотя… тут еще надо убедиться…

Окошко с введенным текстом мигало еще пару минут — умная система проверяла выбранную подпись на совпадение с другими. В мире Вальдиры много гномов, многие могли выбрать в качестве подписи слово «Кроу». Даже слишком многие. Но возможно, сама судьба была на стороне спешащего к подножию горы гному. Мигнув последний раз, надпись зажглась мирно-зеленым, окошко закрылось, пиктограмма подписи осталась активной. Теперь уж точно — дело сделано.

Гном-кузнец с Серого Пика.

А ведь звучит! Улыбнувшись в бороду, черноволосый гном продолжил спускаться. Он мог воспользоваться свитком телепорта — да и придется это сделать, не пешком же отправляться в долгий путь на юг, от Храдальроума к расположенному далеко-далеко отсюда Серому Пику. Но хотелось погулять, подышать свежим морозным воздухом. Собраться с мыслями. В последнее время дела набрали обороты, различные события участились, времени не хватает. Надо воспользоваться возможностью.

Храдальроум. Официальная родина гномов. Если гном пробудет на горе или в ближайших ее окрестностях восемь часов, то получит бонус к характеристикам персонажа — бонус временный, конечно, но хороший. Определенные чисто гномьи классы получали плюс не только к характеристикам, но и к умениям. Это же касалось и профессий. Рудокопы, рудознатцы, копатели… Тем игрокам, кто только начал свой игровой путь и оказался в Яслях Храдальроума, бонусы давались через два часа непрерывного пребывания в Яслях. Малышам поблажки.

Родина всегда придает сил. Такова мощь Великих городов.

Правда, не каждый Великий город таков.

Храдальроум — питает мощью гномов.

Рогхальроум — дает силы оркам и полуоркам.

Вхассальроум — сосредоточие силы для эльфов.

Акальроум — бодрит ахилотов.

Альгора… она не дает ничего. Человеческий город. Великий город. Никаких бонусов.

Это пустой город. Центральный город. Подавляющее большинство игроков вообще ничего не знает о Великих городах и об их истинном предназначении, об их особой роли. Да, многим известно, что Великие грады созданы ушедшей расой таинственных Древних. На этом их познания кончаются. Большинство игроков настолько не любознательны или же настолько заняты игровым процессом, что никогда и не вглядывались пытливо в мировую карту Старого Континента, даже не пытались взглянуть на пять Великих городов с «высоты» и заметить их странное расположение относительно друг друга.

Что примечательно, в Вальдире возвышаются самые пытливые из игроков. Кроу мог легко вспомнить нынешних глав многих мощнейших кланов в те времена, когда они, прилежно склонив головы и уткнувшись носами в пыльные книги, жадно впитывали в себя знания. Легенды, сказки, мифы — им годилось все. Даже жалкие обрывки текста шли в дело — чтобы затем, увеличившись в числе, эти обрывки соединились причудливым образом в единое целое. В те времена гордые лидеры кланов легко кланялись, часто и широко улыбались сильным мира сего, хвостиками вились за царственно шагающими архивариусами, известными историками и путешественниками. И впитывали, впитывали в себя знания. Для того, чтобы, опираясь на этот мощный пласт накопленного информационного багажа, однажды неожиданно воспрянуть и возвыситься. Возвыситься, как гигантская гора вздымается из земли благодаря чудовищному давлению тектонических плит.

Пламя, жар, смерть! — вот так зарождались старые игровые кланы. Вот так они продолжали расти. И это невыносимое пламя вечной войны, опаляющий жар междоусобицы и бесконечной конкуренции уничтожили слабых и закалили сильных.

Многие тайны Вальдиры раскрыты, многие загадки разгаданы. Полученная информация использована кланами и редчайшими одиночками себе во благо. Но остались еще тайны. Остались еще неизведанные места. Не кончились загадки. Постоянно появляются новые секреты — ими и предпочитают заниматься любители шарад и головоломок. Лучше новое, чем старое. По очень простой причине — оставшиеся старые загадки являются настолько крепкими и даже зубодробительными орешками, что никаких зубов и челюстей не напасешься! Пыльные ниточки, ведущие к разгадке, то и дело обрываются, а некоторые из таких ниточек и ключиков намеренно оборваны и спрятаны конкурентами — дабы осложнить путь остальным.

В области древних загадок зачастую царит насмешливый обман.

Чего только стоит провернутая кланом Архитекторов авантюра с охраной входа в недавно открытое подземелье, проход в которое находился в высоком речном берегу. Архи устроили боевой лагерь, отрыли укрытия, установили мощную круглосуточную охрану. Черные драконы барражировали над сонной безымянной речушкой, даже комары пугливо прижимались к земле и боялись пискнуть! В реку то и дело выбрасывались огромные объемы выкопанной почвы.

Все ясно — Архи нашли что-то особое и прямо сейчас ведут земляные работы, пробивая себе путь!

Что они нашли?!

Остальные кланы срочно подняли архивы, перерыли кучу информации. Четыре клана независимо друг от друга пришли к выводу, что клан Архитекторов, возможно, наткнулся на вход в древнюю подземную крепость легендарного и ныне исчезнувшего гномьего рода Камнелобов. По обрывочным преданиям, род Камнелобов был известен своей дуростью, упертостью, непримиримостью, устойчивостью к смрадному выдоху гнилостных чудищ и любовью к пиву вприкуску с круто посоленной гномьей оранжевой репой, что немилосердно пучит живот. Не зря неизвестные художники всегда добавляли над изображением Камнелобов витающую зеленовато-бурую дымку. А у гостей Камнелобов всегда были страдальческие лица — видать, запашок в жилищах Камнелобов витал особый… Еще Камнелобы были известны частыми упоминаниями особой экипировки, что на редких изображениях выглядела как несколько полных каменных рыцарских сетов, что вполне могли оказаться уровнем не ниже легендарных. Ну и прочая мелочь — рецепты, знания, ключики к новым загадкам…