— Но ты говорила по тексту о должном порядке их образования, — вмешался Нэд.

— Это самый сложный вопрос. Древние китайцы придавали огромное внимание порядку перечисления стихий. Считалось, что, тот или иной порядок отражает различные мировые процессы.

— Что бы не происходило в нем — все это есть переход от одной стихии к другой, причем целостное законченное явление или циклический процесс должны рассматриваться как прохождение всего их набора. Я предлагаю использовать тот порядок, который дан в трактате: вода, огонь, дерево, металл, почва. — уточнила астрофизик.

— С этим мы разобрались, но что означает выражение «четыре времени совершают свой ход»? — Мария вопросительно посмотрела на девушку.

— Стихии могут символизировать четыре сезона года: дерево- весну, огонь- лето, металл- осень, вода- зиму, или обозначать время суток утро, день, вечер, ночь, которые при графическом изображении стихий соответственно тоже включаются в развертку. Давай приступим к новой фазе. — решительно предложила Эн.

Они волосами выложили следующую фигуру: в круге оказалась пятилучевая звезда с линией в основании. Тут же матовая сфера, окружавшая их, исчезла, они оказались в странном мире, висящими как бы в воздухе.

Под ними был высокий холм, поросший красноватой травой, освещали этот мир темно-багровые облака, из-за которых все пространство внизу казалось тускло бурым. Рядом стоял космонавт в тяжелом космическом скафандре, лицо которого казалось таким знакомым и близким.

Первой опомнилась Мария и бросилась к узнаваемой фигуре взволнованно крича: — Антон… Антон…

Космонавт приоткрыл глаза, крик Марии еще звучал в ушах, и она казалась такой близкой, родной хотелось обнять ее, погладить милое лицо. Но вокруг был бурый лес и предрассветное утро багровой планеты.

Сон кончился реальный и интересный, но приходилось вернуться к насущным проблемам реальной действительности. Он встал, сделал физзарядку и побрел к своим новым друзьям, которые наверно чувствовали себя сейчас получше.

Антон шел знакомой уже тропой к оставленным больным друзьям. Он увидел издалека могучий ствол дерева, под которым он организовал шатер для больных людей. Внезапно перед ним белесой тенью, выпрыгнув из кустов, появился Верный.

Космонавт ласково потрепал его по загривку и направился к укрытию, где его приветливо встретили вполне здоровые охотник У и стражник Пир.

Он коротко рассказал о своих приключениях в деревне, удивившись равнодушной реакции У на известие о смерти своей женщины. Еще более коротким был рассказ больных о их пребывании здесь, содержание которого составляло перечисление животных, мясо которых они вкушали.

Оба, и охотник, и стражник, чувствовали себя вполне здоровыми, и Антон разрешил вернуться в свои жилища, предварительно дав задания по выяснению информации и, договорившись о месте и времени встречи с ними.

Они ушли, а космонавт еще долго смотрел вслед, и странная тревога охватывала его сердце. Он чувствовал себя ответственным за их жизни. На следующий день неясное чувство беспокойства с новой силой охватило его.

Перебить его не могли ни игры с Верным, ни поиски подходящей шкуры для себя, чтобы походить на охотника. Думать, под снедающее чувство тревоги, также было невыносимо. Антон быстро собрался и вместе с Верным направился сначала в крепость, которая была к нему ближе.

Скоро он был уже около знакомой стены, из которой вытекал быстрый поток. Антон решил проникнуть в каменоломни старым испытанным способом, хотя Пир рассказал ему, где располагается общий вход в крепость.

Все та же необъяснимая тревога заставляла его быть более осторожным и принимать неожиданные решения. Поднырнув под стены, вновь оказался в знакомой пещере, теперь он двигался более уверенно, зная направления туннелей.

Он сознавал факт некоторой невидимости своего тела на фоне серых стен каменоломни. Пир подтвердил ему, что особенности зрения зверолюдей, не позволяют им отличать тонкие цветовые различия, особенно в неподвижном состоянии.

Поэтому, если он сливался с серо-белым цветом стены и оставался неподвижным, то он становился для них невидимкой.

Космонавт шел, направляясь на верхний пандус, где по сообщению Пира обитали стражники. На всех ярусах каменоломни шла обычная работа, но наблюдательный глаз вновь прибывшего, отметил, что сейчас люди работали вдвоем.

Каждая пара обрабатывала один кусок камня большого размера. На самом верхнем этаже было пусто, стражники разбрелись по местам своей работы, помещения были свободными.

Антон обошел таким образом много комнат пока его внимание не привлекла невысокая башня, возвышавшаяся в стороне от проходных туннелей, возле нее постоянно торчал один стражник.

Незаметно к ней приблизится было трудно, но дожидаться ночи не хотел, космонавт стремился понять, почему его терзает беспокойство. Он продумал несколько путей проникновения в башню.

Внимательно их проанализировав, остановился на одном — двигаться по-пластунски, плотно прижиматься и замирать, когда часовой будет смотреть в его сторону.

Медленно и осторожно, словно незримая тень, двигалось его тело к намеченной цели, замирая в нужный момент, и вот стена уже близко. Бесшумно скользнул в проем, поднялся выше и, услышав стон, рванулся в его направлении.

Он влетел в помещение и увидел связанного Пира, который сидел в камере, огороженной с четырех сторон невысокой стеной. Над головой стражника нависла отвратительная морда огромного удава, только телом похожего на своего земного родственника, а морда его со зловещими острыми клыками напоминала волчий оскал.

Антон подскочил и хотел вытащить нож, но крик Пира остановил его. Стражник просил не убивать животного, а просто сбросить его со стены, что и сделал космонавт, воспользовавшись копьем, прислоненным к стене.

Пир рассказал, что Верховный стражник не поверил его истории и подверг испытанию на истинную правду, которое заключается в том, что проверяемого сажают рядом с голодным питоном. Если за две луны он не сжирает узника, значит тот сказал правду.

Стражник пояснил, что лучше оставить все как есть, только отогнать от него змею, т. к. осталось совсем немного времени для его освобождения. Единственное, что успел выяснить Пир, что Верховный стражник объявил о начале периода Большого бега.

Первый этап его, выбор пары, уже наступил. Для чего это делается он не знал, это был его первый сезон работы с безголовыми в крепости. Так стражники называли людей-каменотесов, считая, что настоящие головы имеют только они.

Антон остался с узником, время от времени отгоняя прожорливого змея, разговаривал с Пиром, пытаясь разобраться в событиях, происходящих в крепости. Он успел спрятаться, когда пришли освобождать узника. Новые стражники не удивились, увидев Пира живым, во всяком случае не показали этого, как отметил человек, с оттенками чувств и цветов природа их явно обделила.

Часового у входа не было, и космонавт смог быстро убраться с открытого пространства, окружавшего башню. Он нашел то уединенно место, возле которого договорился встретить Пира, и удобно устроился, ожидая его.

Стражник появился уже в сумерках и сообщил, что Верховный стражник после испытания взял его в свое окружение, но продолжает следить за ним. Поэтому он сможет встретиться с Антоном только поздним вечером. Вскоре Пир ушел.

Утром, после проведения своей обычной физзарядки, космонавт почувствовал, что тот интуитивный гнет, который давил на него последний день, ушел. Он снова был наполнен энергией и готовностью к деятельности. Антон спустился к рабочей галерее и стал наблюдать за действиями каменотесов.

Хотя работы у них прибавилось, исполняли они ее более охотно и споро вдвоем, помогали друг другу, даже произносили какие-то звуки, одним словом общались. Чувствовалось изменение настроения, которое из мертво-равнодушного перерастало в просто равнодушное с элементами перехода в новую стадию.