Их вряд ли напугала темнота, как космонавт выяснил, особенность строения сетчатки глаз позволяла зверочеловеку видеть в темноте, видно, их страшило нечто другое.

Постояв немного, отряд двинулся вперед и после очередного перекрестка, повернув на лево окончательно остановился. В этом месте туннель расширялся в большую комнату с глухими стенами. Пока одни стражники сгоняли людей к центру, их старший нажал потаенный рычаг, который открыл большую дверь в стене.

Все действия стражников проходили в полной темноте, но Антон прекрасно видел очертания фигур зверолюдей и пленников, которые были окружены красноватой аурой, и все помещение казалось тоже подсвечивалось энергетическими нитями.

Это он неоднократно отмечал во время ночных бдений, считая это явление связанным с охранным полем, окружающим его тело.

Стражники завели людей в дверь, космонавт хотел было тронуться за ними, но фигуры снова появились в комнате. Старший, дернув за рычаг закрыл дверь в стене. Они стояли молча, напряженно вслушиваясь в тишину.

Внезапно воздух огласился визгом и воплями пленных, которые быстро с высоких нот упали до неслышного хрипа и всхлипывания. Антон зажал уши, чтобы не слышать этих отчаянных криков.

Зверолюди, услышав эти беспомощные душераздирающие стенания, начали переминаться с ноги на ногу, потеряв свое величественное равнодушие, эти вопли о помощи, видно и их достали.

Человек почувствовал их удовлетворение, когда эти звуки прекратились. Постояв еще некоторое время, стражники вновь вошли в дверь и вывели оттуда людей. Они были живы, но ореол их ауры потускнел, потерял насыщенность цвета, они двигались механически, словно роботы.

Антон остался и, когда пропали последние звуки ушедшего отряда, проник в открывшуюся дверь и двинулся вперед, достиг некоего возвышения и поднялся по ступеням вверх, затем спустился вниз и здесь остановился.

К нему что-то двигалось, он еще не видел, но ощущал достаточно четко, его отточенные чувства воспринимали надвигающееся нечто как волну всепоглощающего ужаса, которое как нарастающий вал неслось навстречу человеку, готовясь поглотить, сожрать, испепелить все другие его чувства.

Она настигла человека, вызвав безотчетный, инстинктивный страх, который начал углубляться, расширяться. Вместе с появлением этого чувства, наступающий ужас стал усиливаться, проникать в мозг, клетки тела, подчинять их беспощадной и злой энергии.

Космонавт уже видел, как что-то огромное и черное заслонило собой все свободное пространство, проглотив все энергетические видимые потоки, чернота готовилась пожрать человека, его свет.

Эта мысль как факел озарила сознание Антона, мрак не способен победить свет! Ему нужен свет. И вместо страха ярость и отвращение к этой мрачной нечисти начало формироваться в нем. Он почувствовал, как вал мрачного ужаса теряет свой напор и силу, опадает его исступленность и мощь.

Напротив, он вместо шокового оцепенения почувствовал яростное спокойствие уверенность и шагнул вперед. Мрак отшатнулся. Это была победа. С этим сознанием росло его чувство твердой невозмутимости и силы.

Когда он шел вперед, чувство яростного торжества наполняло его, а впереди него бежал страх. Человек гнал его пока не уперся в стену.

Чувство подъема постепенно проходило, опасность уже не грозила, ужас и мрак исчезли. Необходимо было вернуться и все спокойно обдумать. Антон еще долго блуждал по туннелям крепости прежде, чем достиг верхней галерее, где облюбовал себе место отдыха.

Вскоре пришел Пир, который доложил, что Пещера обновления находится глубоко под крепостью, побывав в ней, безголовые теряют способность к сопротивлению и считаются подготовленными к Великому бегу.

Правда перед этим они должны пройти еще проверочные испытания. В чем они заключаются он не знал.

Космонавт выслушал стражника и отпустил его, договорившись встретиться через три луны, так как он намерился посетить племя охотника У за это время. Затем он прилег отдохнуть, чтобы ранним утром отправиться в путь навстречу новым опасностям и приключениям.

Молодой охотник возвращался в родное племя и шел осмотрительно, готовый в любой момент нанизать на свое копье неосторожного зверя. Но вместе с тем необычные мысли одолевали его:

— Он хотел принести своим соплеменникам мясо. Чувствовал он себя превосходно, Белый вождь хорошо подлечил его и относился к нему как-то необычно. Охотник чувствовал к нему теплое чувство расположения, но и некоторой настороженности, которую ему внушал белый цвет кожи.

Он помнил постоянные наставления Великого шамана о том, что все белокожие — враги Великого Зеха, но ведь он тоже со светлой кожей, а он не враг людям.

Белый вождь Ант такой сильный, от него веет такой могучей силой, что даже зверотигр подчиняется ему. Рядом с ним охотник чувствовал себя в полной безопасности и охотно готов был ему служить.

Внезапно ветерок донес до него знакомый запах семейства оленей. Мгновенно среагировав, он подобрался к их стоянке, быстрое движение рукой и копье вонзилось в олененка. Скоро он шагал в родные пещеры, настроение у него было хорошее, олененок приятно лежал на плечах, и мысли текли гордые:

— Все люди будут иметь сегодня мясо, все будут довольны.

Приблизившись к родному холму, У обошел его и сначала пошел к Черному озеру, где снова почернил свою кожу, так, как за время болезни она посветлела, и затем, не скрываясь, направился к Главной пещере.

Великий вождь сидел на каменном возвышении и холодно взирал в тигровой маске на вошедшего, около него суетился Великий шаман и его прислужник могучий Ор, здесь же присутствовали и другие охотники.

У приблизился к возвышению, поприветствовал вождя, рассказал о сложной охоте, заставившей его несколько лун сидеть в засаде, и положил к его ногам олененка. Великий вождь Рих только мотнул головой, не подав приветственный жест слугам, а это означало отказ от дара и оскорбление для охотника, его дающего.

Вперед выступил Великий шаман Ких и проскрипел:

— Великий Зех дал много мяса людям!

Охотник огляделся и увидел горящий очаг и приятный запах жареного мяса щекотал его ноздри. Он взвалил олененка на плечи и тронулся к выходу. Внимательный взгляд его сразу определил, что у ближайшего очага готовили человечину.

Он шел вдоль пещер, и везде варилось и жарилось мясо, люди были довольны, но Белый вождь говорил, что нельзя есть человеческое мясо, станешь зверем. Подобные мысли впервые пришли в его голову.

У зашел в свою пещеру, было темно и неуютно, взгляд его невольно обратился в угол, где обычно сидела верная Уя, и на мгновение жалость пробудилась в его сердце, но более прозаическое желание пожрать, перебило непривычное чувство.

Охотник занялся разделкой туши олененка, сходил в пещеру хранительницы огня, и скоро в его очаге жарилось мясо, которое по его-мнению было ничем не хуже человеческого. Поев, он улегся и уснул. Во сне он опять был краснокожим, мечом убивал и резал бритоголовых.

Утром его разбудил рев Великого Зеха, созывавший всех в ритуальную пещеру. Почти все жители уже находились в ней. Начало было обычным для У, но потом он с удивлением услышал следующие слова Великого шамана:

— Великий Зех примет жизнь друга охотника Ира!

И люди расступились, отдавая женщину на заклание. Могучий Ор бросил ее тело на камень, но жертва вместо того, чтобы лежать спокойно, вскочила, схватила лежавший на камне нож и со всей силой кинула его в насильника.

Узкий конец ножа вонзился точно в глазную прорезь маски Ора, и он упал, как подкошенный на камень, придавив телом женщину. Но шаман на растерялся и пригвоздил ее сердце копьем. Скоро два сердца были у него в руках, и он провозгласил:

— Великий Зех взял жизнь охотника Ора и слуги Ира! Будет много мяса людям!

Соплеменники оживленно зашевелились и после того, как Великий шаман сообщил, что все жертвы приняты, люди удовлетворенно начали вставать.