Космонавт следовал за ним и, помня о своем печальном опыте, на этот раз отпускал его на достаточное расстояние и даже не вошел в пещеру, ожидая снаружи. Когда тот вышел, Антон, убедившись, что девушка жива, последовал за шаманом, который прошел прямо в пещеру к Ару.

Антон сильно сжал плечо охотника так, как тот чуть не вскочил от удивления, увидев маску тигра на фигуре Ара. Из пещеры охотника Ара вышел уже новый вождь Рих, который вместе с шаманом направился в Главную пещеру, куда вскоре после грозного рева Великого Зеха стали собираться все жители поселка.

Новый вождь сидел грозный и молчаливый. Люди спокойно восприняли его, замены никто не заметил, а может быть, то безразличие, которое Антон чувствовал в селянах, мешало им воспринимать действительность.

Сексуальные танцы и потеря энергии похоже, как мощный наркотик и последующий синдром, опустошали тело и разум, лишая их жизнеспособности и радости восприятия мира, делая их покорными автоматами.

Они не размышляли, а становились механизмом, выполняющим приказания. В этом ему очень скоро пришлось убедиться.

Верховодил всем шаман, который приказал собраться в ритуальной пещере и первый направился к ней, за ним поплелись и остальные. Заходили в нее боковой тропой, два воина теснили селян на этот путь, чем вызвали у Антона подозрение.

Он решил проверить свою мысль и направил туда У, который пошел обычной центральной дорогой, но тоже был остановлен охраной и отброшен к боковой тропе.

Космонавт понял, что организована ловушка для чужих гостей, и шаман подготовился к достойному приему. Незаметно человек присоединился к людям, бредущим в жертвенный зал, где Ких уже готовился к мрачной церемонии.

Его обычные призывы и действия не вызывали оживления, некоторые эмоции проявились после появления двух белокожих пленников, которые были немедленно зарезаны, освежеваны, разрезаны на куски и розданы присутствующим.

Послушно охотники снимали свои шлемы по приказанию шамана и вгрызались в мясо зубами. Без звериных масок человеческие лица, обрызганные кровью, лучащиеся от жадности и жестокого удовольствия, казались настолько неестественными в этой обстановке, что Антон вовремя спрятавшийся, закрыл глаза, чтобы их не видеть.

Но их пришлось открыть так, как беспокойство за импровизации шамана усилилось. А тот пристально наблюдал за всеми со своего возвышения и явно кого-то высматривал.

Сегодня он нарушал все обычаи, и космонавт, не зря следил за его действиями. Шаман предложил всем присутствующим поочередно подходить и пить кровь жертв, клянясь вечно служить Великому Зеху.

Антон с волнением следил за молодым охотником, но тот, подстраиваясь под общий ритм, сохранял равнодушие, когда расчленяли тела пленников, жирно урчал, насыщаясь человеческим мясом, с удовольствием пил теплую кровь.

На озере они славно поработали, и сейчас его трудно было узнать даже вблизи. Охотник спокойно воспринял пристальный взгляд шамана, без волнения вернулся к ожидающим соплеменникам. После того, как последний охотник исполнил обряд, Ких приказал женщинам встать перед входом в пещеру, сам снова поднялся на жертвенное место и провозгласил:

— Великий Зех возьмет жизнь белого врага!

После этих слов рядом с ним появилась связанная белокурая женщина. Молодой охотник узнал ее, это была его Уя. Шаман поднял нож. Волнение подбросило У, вспыхнула мысль:

— Он должен спасти ее!

Его порыв был замечен. По приказу шамана на него набросились охотники и, получив сильный удар по голове, он потерял сознание и снова оказался в тюрьме, куда его притащили по воле Киха.

Антон с волнением следил за происходящими событиями, крепко стиснув зубы, он не выдал своего присутствия, смешавшись потом с другими мужчинами, когда надели свои шлемы.

Ких провозгласил, что Великий Зех победил всех врагов сегодня, но яму перед входом не разрешил засыпать. Он приказал всем охотникам ловить всех пришельцев, а белых убивать на месте. На этом церемония была окончена, и все стали расходиться.

Дождавшись, когда последние люди покинули помещение, шаман схватил Ую и затащил ее в комнату за стеной и тут же вышел.

Как только шаги его стихли, Антон проник за дверь и хотел было подойти к девушке, как его обостренный слух опознал поступь возвращающегося зверочеловека.

Он немедленно нырнул в укромный угол и спрятался за трубами. Это было ненадежное укрытие, но он надеялся, что Ких сейчас успокоился и не ожидает сопротивления.

Шаман зашел, уверенно направился к противоположной стене, приподнял плиту и толкнул камень, прикрывающий дверь в комнату, посередине которой было устроено колесо радости, небольшого размера.

Ких затащил туда девушку, развязал ей ноги и, набросив на шею длинный кожаный шнурок, поднял на ноги. Усевшись на выступающий камень, он плеткой начал подгонять Ую, заставляя ее бегать по кругу, наслаждаясь энергетическим «туманом», который начал окутывать ее фигуру.

Антон решил прервать его идиллию, и открыл выходную дверь из комнаты управления, тут же ее закрыл, спрятавшись в жертвенном зале. Через некоторое время показалась фигура шамана, который подозрительно озираясь, пересек весь зал и скрылся в туннеле.

Космонавт долго ждал, понимая, скорее чувствуя, что шаман обязательно проверится, и, действительно, тот снова появился, внимательно окинул зал и успокоенный медленно двинулся прочь из пещеры.

Человек осторожно отследил его до Главной пещеры и оставил там. Антон решил, что Шаман успокоился, теперь пусть окончательно остынет. По-видимому, сейчас можно не ожидать от него подвохов.

— Главная задача на сегодня-спасти охотника,

— эти невысказанные мысли бродили в голове человека, когда он удалялся от холма.

Антон быстрым шагом направился к Черному озеру, где он оставил юношу и Верного, чтобы выполнить намеченный план спасения охотника.

Когда он вышел к озеру, его оживленно встретил тигр, который бросился на него, вместо тела встретил воздух, и упал, не встретив опоры. Он обиженно фыркал, глядя на приближающегося человека, который внезапно убежал от него.

Космонавт ласково потрепал Верного по загривку, почесал усы и, тот лег на траву блаженно урча, ожидая новой порции удовольствия.

Поиграв с ним, он подошел к юноше, все тело которого находилось в лечебной грязи. Гигант еще не приходил в сознание. Человек попросил тигра помочиться на тело больного, зная, что это отпугнет от него всех зверей. Он вместе с Верным двинулся к селению.

Достигнув места битвы юноши, он нашел тело охотника убитого У и, привязав его к телу животного, продолжил свой путь. Верный, неприязненно косясь на свою ношу, послушно притащил труп к холму.

Дождавшись ночи, Антон проник в пещеру и, убедившись, что охранник в тюрьме спит, с помощью Верного освободил охотника У и заменил его трупом соплеменника, обменявшись шлемами.

Спустившись к лесу и расположившись отдохнуть, космонавт рассказал охотнику обо всем случившемся, в том числе о том, что его Уя жива и, по-прежнему, является пленницей шамана. Тот радостно вскочил, эмоции распирали его, он хотел немедленно броситься спасать ее.

Но космонавт уговорил его не делать этого так, как шаман натравит на них все племя, и придется бороться со всеми соплеменниками, убивать их. Охотник неуверенно согласился и расположился на ночлег. Человек еще долго размышлял о прошедших и возможных будущих событиях прежде, чем забылся.

Тревожный толчок в сердце заставил Антона вскочить, рядом зашевелился Верный, а У нигде не было. Космонавт стремительно рванулся к пещере обрядов, так, как был уверен, что его друг двинулся туда. Он настиг его вовремя, еще несколько шагов, и молодой охотник корчился бы на кольях в яме.

Когда человек подбежал к охотнику, тот хотел продолжать свой путь, но Белый вождь наглядно показал ему, где тот мог очутиться, не подоспей он ему на помощь. Охотник благодарно схватил друга за руки, но горячо попросил хотя бы посмотреть на девушку.