Я невольно вздрогнул. Но на лице Дианы не было особой печали. Девушка рассказывала свою историю с довольно равнодушным видом.

— Сначала было очень неприятно, но потом я привыкла, — пожала она плечами, — В таких ситуациях или приспосабливаешься, или сходишь с ума, так что я научилась получать удовольствие. Чтобы девушка выжила в ордене, ее должны ценить, а не относиться, как к животному. Только мне никогда не нравилось, когда все вместе… а так было чаще всего. Индивидуально они старались и относились лучше. — Диана вдруг бросила на меня виноватый взгляд.

— Я тебе уже говорил, что все понимаю, — успокоил ее, — у всех свои предпочтения, ты продолжай.

— Особо и продолжать нечего, — призналась девушка. — В двадцать три года, я прошла посвящение в рыцари, получила меч, щит, доспехи и коня. Таким образом орден расплатился со мной за годы, проведенные в нем в качестве… — она замялась и промолчала. — Надо отдать им должное, меня учили фехтовать, ездить на лошади и танцевать наравне с мужчинами. Постоянно устраивались турниры, на которых можно было не только выиграть деньги или оружие, но и легко погибнуть. Те, кто выживут, станут сильнее, — явно процитировала она кого-то. — Я выжила. Затем в одной из междоусобных войн Орден Серебряной Розы потерпел поражение и прекратил свое существование. Наши замок и угодья захватили победители. Мне пришлось уехать из города и вступить в отряд наемников. Так что четыре последующих года мы мотались по всей Европе, переходя на службу то к одному господину, то к другому. С кем только мы не воевали… несколько раз я встречалась с бывшими нанимателями, только они были не слишком рады встрече.

Она вновь замолчала.

— А как ты оказалась здесь? В Российской империи? — не удержался от вопроса. Утешать девушку вроде не требовалось, наоборот, ей стало гораздо легче, стоило только сбросить камень с души. — Не ожидал встретить европейского рыцаря в плену у племени диких лякушей.

— Командир принял задание, не посоветовавшись с нами. Купился на большое вознаграждение. Когда мы прибыли в Москву, выяснилось, что нам предстоит поход в Пустошь. Она у вас страшная, но деваться было некуда, этот мудень взял и пропил задаток. Наш отряд из тридцати человек сопровождал ученых из Москвы. Первые дни все было нормально и мы расслабились. Затем попали в засаду лякушей. В результате в живых осталась только я. Единственная женщина в отряде. Остальных они убили и порвали на куски. Вот так и попала к ним. А потом к тебе.

— Я еще раз напомню, что ты свободна покинуть наше войско, — сообщил я ей.

— Прошу, не говори ничего, — подняла на меня глаза девушка. — Я принесла клятву, так что мы вместе до конца, по крайней мере этой войны. Ну и я хочу остаться не только из-за клятвы…

Ну, что я мог сказать? Пришлось обнять и поцеловать. Через несколько минут мы отправились в шатер. При молчаливом согласии гарема (девочки дружно делали вид, что спят), мы устроили в закутке Дианы. Даже Уна не лезла. Правда фея не удержалась от мысленных комментариев и заодно дала мне несколько советов. Хорошо все же иметь дружный гарем. Еще бы вылечить Диану от ее комплексов, чтобы мы могли веселиться все вместе…

Ночь пролетела незаметно. Утром мы свернули лагерь и продолжили путь. Наша дорога по-прежнему проходила без приключений. Тем не менее, как мы ни держались Пустоши, как ни старались вылавливать свидетелей нашего передвижения темные эльфийки-разведчицы, когда мы наконец появились под стенами Нижнего Новгорода, нас встретили закрытые ворота и вооруженные солдаты на стенах. Ожидаемо, но все равно обидно.

Петр Иванович Бутурлин хмуро смотрел на разложенную перед ним карту. Напротив него за столом сидели его сын Всеслав, новый командир городского гарнизона Васин и командир отряда наемников, который сейчас остался в Нижнем Новгороде, по кличке Громада. Мысли у хозяина Нижнего Новгорода были невеселыми. Больше всего разочаровал Всеслав, отправленный им с наемниками и частью гарнизона на Мурмирис. Взятие непонятно откуда взявшегося города Морозова сразу лишало молодого выскочку надежного тыла. Но его непутевый сын, конечно же, все провалил. А ведь он послал с ним опытного помощника Громады! И вот тот погиб, а Всеслав с поджатым хвостом и кучкой выживших вернулся в Нижний. Петр Иванович вообще не представлял, что с ним делать. Ира почему-то не спешила возвращаться в род, приходилось держаться за единственного наследника.

Тем не менее, Всеслав, похоже, по-своему воспринял зловещее молчание отца и пытался казаться незаметным.

— Итак, — наконец заговорил Бутурлин, — атака на гребанный Мурмирис провалилась, и мы потерпели сокрушительное поражение. Сначала под Каменкой, потом под городом зверолюдов. Это при том, что в обоих случаях у нас было численное преимущество и опытное войско. Я чего-то не понимаю, Громада? — он грозно уставился на наемника.

— Ничего не могу сказать по этому поводу, князь. Под Каменкой войсками руководил ваш ставленник.

— Зато под Мурмирисом ваш!

— Да, только после его гибели в начале сражения, ваш сын отдал приказ о лобовом штурме, совершенно не задумываясь о последствиях! Нашей вины здесь нет! Нужно было слушать его зама!

Князь пронзил наглеца раздраженным взглядом, но Громаде явно было фиолетово на гнев Бутурлина.

— Князь, — покачал головой наемник, — вместо того, чтобы устраивать разборки, мы должны решить, как действовать дальше.

— Верно, — Петр Иванович привычно взял себя в руки. Смертельно хотелось курить, но он не мог позволить себе слабость на людях, — ты передал в Гильдию запрос на новый отряд?

— Да, — кивнул Громада, — но, как я и говорил, цена увеличилась…

— Повторяю, — в голосе князя вновь зазвучало плохо скрываемое раздражение, — цена не важна! Главное, пусть приходят поскорее!

— Через четыре дня здесь будет тысячный отряд. Мы размажем вашего Морозова и отвоюем все, что он захватил. Главное продержитесь четыре дня. Вы ведь справитесь с такой простой задачей?

— С нашими стенами? А еще умелой дружиной и магами? — Бутурлин ехидно усмехнулся и перевел взгляд на командира гарнизона. — Если враг прорвется за стену, уважаемый господин Васин окажется на виселице, сколоченной лично мной!

— Конечно же, выстоим. Не сомневайтесь, Ваше Сиятельство! — браво гаркнул бледный как бумага командир гарнизона.

— Не забудьте разобраться со своей шантрапой, — презрительно хмыкнул Громада, ни капли не впечатленный «бравым воякой», — мои парни в ваши трущобы не полезут, не было такого уговора.

— Ну раз не было… Васин? — между пальцев Бутурлина мелькнула молния.

— Разберемся! Обязательно разберемся! — испуганно и горячо заверил тот.

— Два дня тебе, Васин, два дня. Завтра войско Морозова будет под нашими стенами. И не дай боги… А теперь оставьте меня с сыном. Нам предстоит серьезный разговор.

От тона, которым были произнесены эти слова, Всеслав сжался, а Васин и Громада, поспешно покинули кабинет.

Мы разбили лагерь и окружили город. Я поручил задачу Антрре, Белке и Ире, которые постепенно становились моими главными помощницами. Княжна как-то сама собой стала главной над ополчением, состоявшим из людей и наемников. Мне казалось, ее характер изменился, но как оказалось, ее новая личность проявлалсь лишь при общении с близкими друзьями, сплошь девушка из гарема и, естественно, мной. Остальным повезло меньше… Ира лихо всех «построила», сразу показав характер и кровь великого рода. Я только покачал головой, наблюдая, как властно она раздает приказы.

На самом деле подобное делегирование полномочий было совершенно логичным. Полководец из меня аховый, и я это прекрасно знал. Я всегда проигрывал или нес огромные потери в пошаговых стратегиях, особенно, когда нужно было оперировать большими отрядами. Вот какая-нибудь РПГ-стрелялка — это по мне. Хорошо, что здесь почти не было масштабных сражений, не считая битвы под Каменкой, поэтому пока получалось обходиться без фейлов. Все решения я старался принимать на военном совете, без зазрения совести пользуясь предложениями его участников.