— Ты куда это намылилась? — насторожился ард.

Я посмотрела на подозрительную физиономию и рассмеялась:

— Не переживай! Куда бы я ни намылилась, это не назло тебе. Просто грех не воспользоваться выпавшим свободным вечером, раз я тебе сейчас не нужна. — Я в добавок тепло улыбнулась, чтобы наверняка дать понять, что это не обидки.

Ард посмотрел, как я шустро вскакиваю в джинсы и, скинув домашнюю майку, выискиваю на полке подходящий случаю верх, и неожиданно выдал:

— Все ясно. Собирайся, мы идем вместе.

— Куда? — прыснула я. — Пить пиво с твоими мужиками?

— Именно. Поторопись только, часа на то, чтобы накраситься у нас нет.

Мне окончательно стало смешно.

— Рэй! Чтобы час краситься нужно иметь при себе косметичку с внушительным внутренним арсеналом, а я из всего имущества только себя взяла, — жизнерадостно пояснила я через натягиваемый топ с блестящей звездой на груди.

Ну правда, про дозаказанную тушь и парочку еще невинных женских штучек, помогающих «выглядеть естественно» при минимуме усилий можно ведь и не упоминать! Должна же в девушке быть какая-то тайна…

Я метнулась в ванную, собрала волосы в хвост, парой штрихов облагородила немного ту самую «естественность» и вышла:

— Все, я готова!

Бар, в который привел меня Рэй, находился на самой крыше одной из высоток центра города. Лифт стремительно вознес нас на сто-какой-то этаж, мелодично дзинькнул, распахивая двери, и я сходу окунулась в мешанину звуков — приятная мелодия фоном, гул голосов, стук бильярдных шаров, звон бокалов, очаговые взрывы хохота. Я крутила головой, не в силах подавить чересчур явное любопытство, и почти сразу наткнулась взглядом на Вивиан.

Та сидела за барной стойкой в компании еще нескольких девушек, и когда наши взгляды встретились, голубые глаза сощурились, а крылья точеного носа гневно раздулись.

Рэй свою бывшую будто бы и не заметил, уверенно увлекая меня в бильярдный угол.

Его появление было встречено одобрительным гомоном, поднятыми пивными кружками и похлопыванием по плечам. Рэй сразу представил меня и назвал мне присутствующих, но все новые имена почти моментально вылетели из моей головы.

Это нервы, подумала я и тут же удивилась — а с чего бы мне нервничать-то?

Уж точно не из-за сверлящего взгляда в спину!

Я обернулась и увидела, как очаровашка-Вив, чуть наклонившись, с ядовитой улыбкой вещает что-то подружкам, а те хихикают, кидая на меня косые взгляды.

Я передернула плечами и отвернулась. Да что б вы там подавились вишенками из своих навороченных коктелей!

Арды встретили меня тепло, некоторые — даже чересчур. Дэн буквально расцвел улыбкой мне навстречу, будто старой-доброй знакомой. Но если он хотел таким образом меня поддержать, то эффекта добился, увы, прямо противоположного — мне захотелось вылить пиво ему на голову. Я поудобнее перехватила ручку (а вдруг все же представиться случай?) и отставив в сторону чувство женской солидарности, попыталась втянуться в происходящее.

Однако в мужской компании я быстро заскучала. Нет, меня никто не гнал и не игнорировал, и среди собравшихся в бильярдном углу было и несколько женщин, участвовавших в беседе и игре наравне с ардами. Рэй исправно возвращался ко мне, доверив хранение своей кружки и втягивал в диалог, но все равно я чувствовала себя не в своей тарелке. Играть я не умела, а в разговорах устоявшейся компании понимала от силы четверть. Не добавляло уюта и ненавязчивое, со стороны даже, наверное, вполне дружеское внимание Дэна, которому я пусть и ввернула пару гадостей под видом шутливой пикировки, но в отваживании не преуспела. Мои колкости ард, кажется, воспринял как кокетство. Так что, помаявщись с полчаса, я сообщила Рэю, что снимаю с себя почетную роль Хранителя Пива Арда, и отправилась изучать местность, лелея смутную надежду повстречать здесь Мину.

В баре было не особенно многолюдно. Хоть и на закрытое заведение он не был похож. Я уверенно насчитала с десяток мужчин, чья комплекция абсолютно не могла принадлежать Неукротимым Воинам. Местечко было приятное — не роскошное, но обставленное с элегантным вкусом — ничего здесь не раздражало взгляд. Приглушенный свет, негромкая музыка.

Я подошла к барной стойке с противоположного от Вивиан конца и села на высокий стул, озираясь и вытягивая шею, но Мины нигде не было видно.

Остальные дамы, уже впечатленные животрепещущим рассказом о моих многочисленных недостатках и внеземном коварстве, встретили мое появление прохладно — некоторые отворачивались с демонстративным безразличием, некоторые, наоборот, сверкали ехидными, полными превосходства взглядами.

«Нет, определенно мне здесь не нравится!» — решила я, уныло потягивая через трубочку коктейль и краем глаза наблюдая за Рэем, который как раз загнал в лунку очередной шар.

— Жаль, что Мины сегодня нет, — прозвучавший над ухом голос заставил меня едва ли не подпрыгнуть на упругом кожаном сиденьи. — Она сказала, что вы неплохо поладили.

Дэн привалился к стойке на почтительном расстоянии и снова улыбался.

Умом я понимала, наверное, что в их с Миной соглашении нет никакого обмана. И что девушка сама подписалась на это, и что раз до сих пор не «завязала», ей ситуация не кажется отвратительной. И что ард не виноват, что ему нужна постоянная партнерша для того, чтобы выполнять свою работу. И что будь его воля, он бы просто не связывал себя никакими обязательствами и был бы в этом абсолютно со всеми честен.

И все равно он мне не нравился.

Я спохватилась, что реплика мужчины предполагала завязку для диалога, и ответила:

— Да, мне тоже жаль. Я надеялась ее здесь увидеть. А что с ней? Приболела?

— К экзаменам готовится, — туманно отмахнулся Дэн и тут же сменил тему, так что я даже не успела уточнить, к каким: — Ну, как тебе здесь? Обживаешься?

— Потихоньку, — дипломатично и сухо отозвалась я. Жаловаться на скуку — вот еще, не дай бог развлекать предложит! А уточнять, что обживаться мне здесь незачем — и вовсе пускаться в туманные разговоры. — Извини, мне нужно…

Вяло улыбнувшись вместо того, чтобы договорить, я сползла со стула, бросив недопитый коктейль и направилась в сторону двери с изящно нарисованной леди. Ну их, этих ардов! Сейчас в туалет схожу, извинюсь перед Рэем и свалю. Не по мне такие развлечения!

Вивиан Смитт всегда знала, чего хочет, и умела этого добиваться. У изящной красавицы целеустремленности, хладнокровия и решимости было на ардовский взвод. Вивиан, как и многие девушки-соискательницы звания эа-донора, хотела красивой жизни с надежным мужиком. Но, в отличие от многих девушек-соискательниц, она не тешила иллюзий, что сможет добиться этого одним только милым личиком.

До сих пор у нее все получалось. И все шло так, как и должно было.

А потом экстренная эвакуация Рэя — и тщательно, бережно выстроенные отношения рассыпались карточным домиком будто их и не было.

Вивиан стояла в туалетном кабинете бара, где обычно проводили время арды, и смотрела в зеркало, пытаясь понять, как такое вообще могло случиться и кто в здравом уме мог променять ее на рыжее бестолковое недоразумение. Впрочем, у мужчин случаются кризисы и надо делать скидку на нервную работу. Но все равно у нее в голове не укладывалось, что Рэй всерьез мог предпочесть вот это вот — ей.

— Эй, красотка, — голос Рэя заставил ее вздрогнуть всем телом, и только потом она поняла, что он доносится из соседнего кабинета. — Давай перепихнемся по-быстрому, пока моя подружка не видит?

Острый прилив злорадства — а от нее он не гулял! — сменился мгновенным разочарованием, когда оттуда же донеслось оскорбленное шипение:

— Лапы убрал, у меня парень есть!

Шипение явно принадлежало рыжей корове. Устроили тут игрища!

Хрипловатый мужской смешок сменился негромкой возней, сопением и шлепками ладоней.

— Да ладно тебе, — «уговаривал» Рэй. — Никто не узнает!

Рыжая «сдалась», и звуки недолгой борьбы сменились сладкими вздохами, прерывистым дыханием и сдерживаемыми, на грани слышимости, стонами.