За окном открывался радующий глаз вид на строящуюся военную базу. Свежеуложенный бетон самолетных стоянок, деловито снующие грузовики, возвышающийся над возводимым ангаром автомобильный кран. Кругом муравьиная суета, везде белые каски регулировщиков, грохот строительной техники. Несмотря на сыплющий с затянутого свинцовыми тучами неба дождик, настроение у Стива Грегори было приподнятым.
– Что скажешь, скоро они полеты разрешат? – Пол Шарапоф бесцеремонно хлопнул Стива по плечу. Тот никак не отреагировал на такое проявление эмоций зама.
– Могут и завтра. Полоса у них готова, даже транспортники уже принимают.
– Превосходно! Я уже устал на земле штаны протирать. Скорее бы в небо, – мечтательно протянул Пол.
– Лучше технику проверь. Смотри, чтоб все было в ажуре.
– Есть, сэр! – шутовски вытянулся Шарапоф, картинно щелкая каблуками. – Все в порядке. Ребята уже собрали все «F-16». Сейчас «Игл» до ума доводят. Я только что от техников.
– Что Майкл говорит?
– Обещает, утром все машины будут готовы к вылету.
– Молодцы! – Лицо Стива расплылось в широкой голливудской улыбке. Он чувствовал, что опять возвращаются старые добрые времена. Времена могучей Империи, держащей половину мира в тисках своих баз и не жалеющей керосина и снарядов для своих летчиков. Сейчас он воочию мог оценить – слухи о гибели Америки несколько преувеличены.
Всего четыре дня назад Отдельная Разведывательная Эскадрилья болталась на Филиппинах, и вдруг приказ из штаба, экстренная переброска морем на новую базу под Сингапуром. Подумать только – новая база! И откуда что взялось? Стив оценил масштабы планов командования. Строились с размахом, так, чтобы утвердиться надолго. Удачное место на полуострове, большая территория, удобная гавань, два аэродрома строятся: военный и для транспортной авиации.
Возведение базы началось всего две недели назад, а сколько уже успели сделать. Военные строители работают в три смены без перерыва, возводятся причалы, склады, пакгаузы, дороги, жилье, ангары, узлы связи и управления. По периметру базы расчищена окружающая местность, оборудованы позиции зенитных комплексов, саперы восстановили мосты на основных дорогах. Расположившись на лестничной площадке только позавчера построенной казармы, Стив имел возможность наблюдать за работой на монтаже котельной комплекса аэродромного обслуживания. Рядом собирают два ангара. А вплотную к казарме пристраивают еще один жилой блок. Кругом суета, шум машин, грохот компрессоров и перфораторов, яркие вспышки сварки. Колонны грузовиков снуют между разгружающимися в гавани судами и складами на территории базы.
Работа четко скоординирована, ведется по плану, все согласовано, всем всего хватает. Да, снабжение теперь на высшем уровне. Стив успел отметить, что даже разгрузка судов идет точно по заранее разработанным графикам, без сбоев и привычных при таком аврале накладок. Выгружается то, что необходимо в первую очередь. Монтаж базы идет с колес. Штабы не забыли ни одной мелочи. Все рассчитано по минутам.
Понаблюдав за работой строителей, Стив получил все основания считать, что уже завтра он поведет звено на патрулирование. Ему в неофициальной беседе намекнули, что пора восстанавливать форму летчиков, не забывать о тренировках. Время дефицита и экономии можно забыть, как страшный сон. А это значит: летать, летать и летать!
– Живем! – улыбнулся Стив и тут же со страдальческой гримасой на лице стиснул уши ладонями. Мимо казармы по летному полю, жизнеутверждающе ревя всеми четырьмя двигателями, выкатывался тяжелый транспортник.
– Я пойду в ангар!!! – наклонившись к Стиву, проорал Пол.
Стив в ответ только моргнул и скатился по лестнице на первый этаж. Нет, выдержать этот рев невозможно. Так и оглохнуть недолго. Он вспомнил, что надо смотаться в гавань, в штаб выгрузки, поругаться с интендантом по поводу запаздывающих боеприпасов и заправочного оборудования, заодно состыковаться со службой обеспечения полетов, уточнить рабочие частоты аэродромных радаров (хотя нет, их еще не смонтировали). Зайти к генералу Варлингтону за полетным заданием на завтра. Дел много – только успевай поворачиваться. Это и хорошо, Стив сейчас чувствовал себя как старый боевой конь, застоявшийся в конюшне и наконец-то услышавший голос боевого рога.
Уже поздно вечером, успев переделать все запланированные на сегодня дела, Стив Грегори заглянул в облюбованный его ребятами 16-й ангар. Несмотря на позднее время, весь контингент – и летчики, и техники – был на месте. Кто доводил монтаж гордости эскадрильи новенького двухместного «F-15E», кто тестировал системы остальных машин, кто помогал разгружать доставленные из гавани ракеты и снарядные ящики. Распоряжались здесь Пол Шарапоф и Майкл Дональд, худощавый, очкастый старший техник эскадрильи.
– Навались, парни! И раз, и два! – доносилось со стороны стеллажей. Оба подъемника были заняты, тяжелые ракеты приходилось кантовать по старинке, с помощью ручных талей и ломов.
– Как дела? – Стив заглянул в монтажный люк «F-15», откуда звучала приглушенная ругань Майкла. Разговор в машине стих, затем послышалось шуршание, звон падения чего-то металлического, и из люка высунулась перемазанная смазкой и графитом физиономия техника.
– Работаем, командир.
– Вижу, что работаете. Когда «птичку» можно будет поднять в воздух?
– Завтра к обеду, не раньше.
– Обещал же сегодня?
– Гидравлика подтекает, приводы рулей надо перебирать, элероны и закрылки еще не настроены, – перечислял Майкл.
– Ясно. Что-нибудь нужно? Всего хватает?
– Командир, – приблизился к Стиву хитровато прищурившийся Билл, – как насчет пивка? По баночке на брата? А то ребята притомились, весь день не разгибая спины вкалывают.
– Притомились, говоришь? Ладно. – Стив отвернулся от техника и, сунув руки в карманы, направился к контейнерам, громоздившимся у задней стены.
– Парни, подсобите! – Пройдясь вдоль пирамиды, Стив выбрал один ящик, как назло, находившийся на высоте девяти футов от пола.
Помощники нашлись быстро. Ребята аккуратно опустили тяжелый ящик с ремкомплектом на пол и открыли. Стив запустил руки внутрь и принялся там копаться. Наконец он извлек на свет патрубок охлаждения турбины и с видом заправского фокусника разобрал его. В руках Стива оказалась бутылка виски.
– Bay! Ну, майор дает!
– Ты настоящий командир, всегда знаешь, что людям надо.
– Парни, у кого был стаканчик?
– А содовой случайно нет?
– Какая тебе содовая? Всего-то на мизинец достанется.
Ребята собрались в кружок вокруг командира. Даже Майкл вылез из истребителя и присоединился к товарищам. Появились пластиковые стаканчики. Досталось всем, никто не ушел, не причастившись «живой водой».
– Парни, не расслабляться. – Стив напустил на себя серьезный вид. – Завтра полеты. Построение в 8.00. Пойдут четыре машины. Ты, ты и, – Стив обвел взглядом окруживших его плотным кольцом ребят, выискивая Марка, – и ты.
– А кто четвертый?
– Первым буду я. Всем понятно?
– Понятно. Командир, какова задача?
– Патрулирование пролива и окружающей базу акватории, разведка и обнаружение любых признаков жизни на полуострове. Будем осматриваться и обживать район.
– А остальные? – задал интересовавший всех летчиков вопрос Джордж.
– Остальные пока остаются на земле. Чтоб все блестело, машины были в идеальном состоянии, ангары, склады, площадки готовьте, как на парад. И не расстраивайтесь, – смягчил тон Стив, – послезавтра еще четверка пойдет. Полеты каждый день будут. Про экономию топлива можете забыть.
Ответом ему был радостный рев летчиков. По небу соскучились все.
Пара истребителей скользила над облачным слоем. Внизу, от горизонта до горизонта, раскинулась клубящаяся пелена, вокруг синело прозрачное небо, а сверху сквозь блистер кабины светило солнце. Необычайной красоты картина – казалось, что самолеты летят над сказочной страной, не отмеченной ни на одной карте в мире.
