— Сколько их здесь… как много…

Человеческое лицо окончательно заменилось неподвижной маской. Дернувшись, он попытался встать теми неловкими, неестественными движениями, которые я уже не раз видел.

Отступив, я поправил очки, сосредоточился.

Сталкер замер и повернулся.

— Ты можешь говорить?

Молчание. Пустые глаза смотрели на меня без интереса.

— Говори, что ты видел в момент переноса?

На конкретный приказ… кукла откликнулась:

— Множество.

— Что за множество?

Молчание.

Надо найти новый вопрос, правильный, на который может ответить даже… будущий мертвяк. Еще не сгнивший, но уже вполне неживой. Чтобы проверить, я даже попытался нащупать пульс на его шее, но не получилось.

Приказав ему лечь на землю, я сел прямо на скрипнувший столик и стал смотреть перед собой. Черт его знает, что еще делать, последняя мысль оказалась неверной. Сталкер, нарушив правило обязательной добычи, становится системной нежитью — и что мне с того? На какой вопрос я смог этим ответить? Зря человека убил.

Короткая вспышка метрах в ста отвлекла от унылых мыслей. Я бы выругался, но слишком уж устал и поэтому просто смотрел, как расширяется переливающаяся темными цветами радуга, расходясь в портал. Небольшой такой, два на два.

Я повернулся к Сергею: если можно поставить маяк на артефакт, то неужели нельзя на человека? Почему я сразу об этом не подумал? Потому что устал и замотался со всеми этими приключениями. Вот и делаю ошибку за ошибкой.

Встав над лежащим сталкером я протянул руки:

— Стена-десять!

Бетонный блок раздавил его, как и всех остальных в команде. Я отдал команду, потом еще — не шевелится.

Прости, мужик, не этого я хотел. Зря вы за мной пошли.

Из врат показался первый сталкер, и я даже не удивился знакомому лицу.

Подойти к дереву, ладонь на кору, медленно расходящееся черное пятно.

Из врат вышел второй, снова знакомый.

Что же, посмотрим, что вы будете делать, если в мире не окажется добычи.

Запах никуда не делся, в зале все так же воняло порохом и еще чем-то противным. Машинально достав стилус я стал ставить «очищение» на всем, мимо чего проходил. Чего откладывать, все равно заняться нечем.

Все заготовленные сюрпризы я потратил. Мертвяков выбили, гранат с переносом не осталось; стрелять можно хоть до упора, после сталкеров куча стволов и патронов, но как раз стрелять в гостей я не могу. Конечно, было бы время, сходил бы в песочницу, набрал «материала», зачарил по-полной, а то и вооружил, но ведь и времени нет. Как там он успел сказать — «множество»?

Чего — множество?

У сталкеров есть чуйка на цель появления в мире, так не моих ли коллег он почуял? Или множество врат в иные миры? Или еще что-то, о чем я даже не представляю?

Нащупав лежащий блок я присел, глядя на полуметровый шар источника и вертя стилус в пальцах.

Можно ведь вообще никуда не идти, так? Полиция их не остановит, во всяком случае сразу, но информация о «террористической атаке» быстро дойдет до кого надо. Их задавят, сто процентов, магия против пулемета не играет. Сами же это и доказали, шарясь по волшебным мирам с огнестрелом. Многих не убьют, часа за три-четыре их обнаружат и блокируют. Смогут ли они уйти? Какие есть тузы в рукаве у бывалых сталкеров, зачистивших не один десяток средоточий, вместе с хозяевами? Черт их знает.

Из какого это сериала — «я так устал»? Или фильм? А, нет, книга.

Гэндальф, когда с демоном повстречался. Чем это для волшебника кончилось?

Обидно проморгать свой шанс. Но куда обидней понимать, что это не твой шанс, а чей-то еще. Того, кто меня выцепил и приманил сюда, к источнику. Той самой сволочи шанс, что меня провела по приключению, не давая вырваться и аккуратно подталкивая к весьма неприятному финалу. Словно спидранер с твича, в сотый раз ведущий персонажа к закономерному финалу чтобы завершить раунд, глянуть на счет, отпить из чашки с рекламной надписью и создав нового героя начать забег, под восторженные реплики зрителей.

Запястье зачесалось, я накрыл рукой рунескрипт. Вообще-то я могу просто удалить его и пойти наудачу, вдруг повезет и все получится само собой? С другой — я понимаю, к чему меня толкают. Если там, в мире моей игры, нас таких «множество», то у меня явно нестандартная прокачка. Кто-то нашел лазейку, подтолкнув к выбору «класса», закрыв мне стандартное развитие и столкнув с миром сталкеров. Зачем?

Я снова почесал запястье.

Затем, что в моем случае объединить способности можно лишь так. Ведь как же замечательно все может получиться, прямо самому охота в ловушку голову сунуть. Может, смысл игры как раз в том, чтобы я сам угробился наиболее красочным способом? Мало ли, вдруг такой эвент для иномирового твича проводят?

Кажется, со мной что-то не так. Набрал скрытых дебаффов утомления или просто физиология, но тупое оцепенение никуда не девалось. Кофе тут не поможет, так что встал и начал собираться!

Скомандовать было куда проще, чем выполнить.

Я сполз с камня и стал бродить среди невидимого лабиринта. Хватался то за оружие, то за сложенные рядком артефакты, мгновенно забывая, зачем их вообще искал. Подумав, нацепил привычный костюм, не забыв респиратор и мачете. Пока еще оставалась надежда, что сталкеры меня хотя бы по внешним признакам примут за своего.

Затем притянул табличку и стал искать руны. Интереса ради попробовал найти что-то вроде «рунескрипт, закрывающий мир от вторжения», но не нашел. Или на более высоких уровнях открывается, или, что логичней, такой узор нужно составлять самому, из простых рун. Потом начал перебирать все, что похоже на боевые заговоры, но быстро отказался. Руны наделяют свойством, а мне нужен эффект; надо искать что-то постоянно действующее и недорогое. Хотя планшет управления показывал две заполненных полосы, цены продолжали кусаться. Пошел от противного — мне нужно что? Остаться в живых! Хотя бы до того момента, как…

Остаться в живых проще всего, если атаки противника на тебя не действуют. Иммунитет к воздействиям стоил дорого, я мог выкупить только одну стихию или тип, да и то, с оговорками. Так что пришлось искать другое свойство, и вскоре, чертыхаясь про себя, украсил пузо еще одной закорючкой. Рунескрипт из разряда шуточных и годится лишь для определенных ситуаций, но как раз сейчас может сработать.

Энергии оставалось еще много, я безразлично пролистал варианты, но ничего не выбрал. Уже нет времени под все эти коварные и хитроумные ловушки, затейливые методы воздействия и прочие изыски. Решит все сила.

Жаль, как раз ее у меня маловато.

Ванны с пеной не будет, «в морге тебя обмоют». Уж так не хочется, а куда деваться? Конечно, если бы выторговать годик-другой спокойной жизни, фармить ежедневно, учить руны и все такое… Но ведь сталкеры все это время тоже будут развиваться. Не выйти из ситуации без потерь, а ниточка подстраховки ну такая тонкая, что плакать хочется.

Положив оба «глушака» на колени быстро наложил на них «перенос», проверил. Руноманту по части подлых штучек мало кто фору даст, может сработать. На группе Арсения вполне сработало.

Собирался как в первый выход, еще тогда, с багром. Вспомнил и улыбнулся — шлем, комбез, респиратор. Мачете, заруненное так, что того и гляди рассыпется. Выложил рядком автоматы, проверил магазины и тут же все зарунил на перенос. Главное, не подстрелить кого не надо.

Один должен остаться.

Сука, ненавижу его заранее.

Ну чего я дергаюсь? Вот простая руна «восстановление». Достаточно просто сесть и подумать о принципе действия: как она понимает, что нужно «восстанавливать»? Энергия черт с ней, но где хранятся исходные параметры, под которые изменяется предмет? Причем там же рядом должны быть оптимизированные, для рун Усиления и прочих. Или это все содержится в самой вещи?

Здравствуй, «память воды», тут Плоская Земля не пролетала? Ха. Ха.

Мы в виртуальности живем или мир все-таки реален? Тогда что за сила может влиять на него, повинуясь моим закорючечкам? И с какой стати она вообще это делает? Впрочем, главное в том, что все работает. Значит, мой план тоже… имеет смысл.