От его аппетитного хруста, с которым он поглощал грушу, Владка чуть не заскрипела зубами. Вот теперь она почти понимала, что такое голод, и как он толкает на преступления. Впившись глазами в кадык парня, шевелящийся в такт челюстям, она была готова вгрызться в горло этому гаду и отнять еду.

— Чего сразу… — засопела Олена обиженно, уперев мясистые руки в прилавок. — где это я барский товар просирала? Всё чин чинарём, не наговаривай! Дело есть. Девчонка вот пришла, сумка её здесь лежит. С метриками. Отдай ей.

Никита снова повернулся к Владке, швырнул огрызок фрукта в пластиковый контейнер, заваленный конфетными фантиками, и от его тяжёлого взгляда девушка ощутила дрожь. Наверное, так же волк поедает глазами беззащитную козочку, которой некуда бежать. Но этот скорее ассоциировался с шакалом, уж больно неприятное производил впечатление, несмотря на красивую внешность.

— Слышь, ты… — сомкнулась неожиданно его рука на запястье Владки, — за тобой чё, блять, по всему городу бегать надо? Нелли за тебя, дурную, волнуется, а ты вон как, неблагодарная, кинуть её решила. Уговор у вас был какой? Ты пашешь на рынке, тебе взамен крыша над головой и хавчик приличный. А ты чё? Смылась под шумок, хоть бы записку оставила.

— Не трогай меня! — огрызнулась она, вырвавшись. — лапы при себе держи. И не суй нос не в своё дело! Ты тут такой же обслуживающий персонал, как и все!

— Языкастая, да? — прищурился Никита, надвигаясь на девушку. — так это щас исправим. Смелая, смотрю. А ну, сюда иди!

— Подойдёшь, кишки выпущу! — пригрозила она, ловко выставив перед собой руку с ножом. — сумку мою неси! И всё, доложишь своей хозяйке, что я с ней рассчитаюсь за ночлег!

— Чем рассчитаешься, убогая? Чё с тебя взять? — хмыкнул он, скептически посмотрев на нож.

Владка, конечно, не собиралась никого резать. Да и ножичек со стола в избе Хоттабыча прихватила по инерции, обнаружила его уже в машине. Привычка носить при себе хоть какое-то оружие, не вытравишь её. Прежде, чем она успела снова огрызнуться, Никита вдруг улыбнулся, и подмигнул ей.

— Да ла-адно, мелочь, харэ выёбываться. Давай, поехали. Имущество твоё Нелли домой увезла, заберёшь сама. «Перо» спрячь, не нарывайся. — он наклонился ближе. — в этом гадюшнике повсюду глаза и уши, сечёшь? Оно тебе надо?

Олеся кивнула, поймав вопросительный взгляд Влады, мол, поезжай, не тронет. Если бы не паспорт, чёрт бы с ней, с сумкой. И это сыграло решающий аргумент.

— Хочу извиниться. — нарушила, наконец, молчание, Нелли, с явной неохотой это произнеся. — некрасиво вышло, ты на меня сердишься.

Не спросила, сказала так, словно наперёд знала, что права. Отрицать очевидное Соболь не стал, хотя злость уже иссякла, а вот неприятное чувство душу грызло. Разобраться в том, что конкретно испытывал сейчас к подруге, он пока не мог. Пожалуй, преобладала здесь неприязнь, а ещё стойкое нежелание продолжать отношения. И собирался поставить её в известность, не тянуть кота за гарантию, как говорил Ромыч.

— Забыли. Все мы живые люди, я понимаю, иногда срываемся. — сухо кивнул мужчина, разглядывая за окном оживлённую улицу.

В ресторане было многолюдно, играла приятная музыка, Максим нарочно выбрал нейтральное место для встречи, чтобы подчеркнуть, что между ними больше нет близости. Нелька, конечно, пыталась завлечь его к себе домой, где он частенько оставался на ночь, но Соболь не купился на уловку.

— Выпьем? — предложила она, уловив его настроение, которое ей не слишком нравилось. — ты сегодня чем-то озабочен. Что-то случилось?

Их взгляды столкнулись. Макс жестом подозвал официанта, сделал заказ, не спрашивая, чего хочет Нелли, и откинулся на спинку стула. Надо быстрее покончить со всем, он ненавидел сентиментальности, выяснение отношений и скандалы. Есть шанс, что публично Нелька воздержится закатывать сцену, она же не дура.

— Да ни чё не случилось, обычная рутина. — небрежно бросил он, — тебе это неинтересно. Давай, я щас кое-чё скажу, а ты просто выслушай.

Женщина поправила блестящие кудри, над которыми поработали в салоне красоты, и настороженно прищурилась. Максиму вспомнилось, какие мягкие, слегка непослушные, густые волосы у Влады, как она обвивала ими его шею, шутливо щекотала кончиками голую грудь, и ощутил лёгкое возбуждение.

Эта девочка ниоткуда разбудила в нём что-то… Заставила чувствовать то, чего он никогда не чувствовал. Нежность… Волнение… Нетерпеливое стремление увидеться с ней снова, обнять её, вдохнуть сладкий запах кожи. Заглянуть в тёмные глаза, наблюдая, как в них вспыхнут огоньки радости от встречи с ним.

Чёрт, ему за тридцатник, а он завис на малолетней девчонке.

— Ты меня бросаешь. — тусклым голосом произнесла вдруг Нелли, вырвав его из дум о Владке. — я знала, что этим кончится.

— Слушай, Неля… — поморщился Соболь, опасаясь, что взрыв истерики всё-таки произойдёт.

— Я сама всё испортила. — перебила она, вяло гоняя тлеющей сигареллой горстки пепла в хрустальной пепельнице. — знаю, что ты терпеть не можешь ссориться, а я постоянно тебя цепляла. Это всё моя несдержанность.

Соболь отрешённо кивнул. Вообще, он имел опыт в отношениях с противоположным полом, старался женщин не обижать и не унижать, всегда охотно соглашался на компромисс, однако, связывать себя узами законного брака не торопился. Что спорить, Нелька была единственной, с кем он всерьёз начал задумываться пожениться, но её неисправимый характер стервы его вымораживал.

— Я сама виновата. — тихо добавила она, опустив глаза. — такого мужика, как ты, Максим, оторвут с руками.

— Я не вещь. — заметил он, с раздражением бросив на стол пачку сигарет.

Курить он передумал. В эти минуты его сжигал неодолимый порыв выйти и позвонить своей девочке. Когда они расставались утром, Влада выглядела весёлой, и не позволила ему подвезти её до дому, но он-то видел, что весёлость напускная. Он бы безоговорочно дал ей денег, но она, будто угадав его намерения, туманно, будто невзначай сказала, типа, больше всего на свете не любит быть для кого-то обузой. Намёк он понял.

— Я не так выразилась. — быстро поправила Нелька, и, потянувшись, накрыла его руку.

Пальцы он высвободил, залпом допил коньяк из высокого стакана, и извлёк из барсетки купюры.

— Я не буду щас говорить, что нам надо отдохнуть друг от друга, это банально и прозвучит неискренне. Мы оба давно не дети, Неля. Серьёзно, я делал многое, чтобы наши с тобой отношения не превратились в скучную обыденность. Мне с тобой было хорошо, что правда, от того не открестишься.

На её холёном лице отразилась гримаса, губы дрогнули, но подавить презрительный смешок она-таки сумела.

— Не обманывай себя, Максим. — устало отрезала Нелли, резко отодвинув пиалу с подтаявшим мороженым, — тебе было удобно встречаться со мной, удовлетворять потребности организма в любое время, вот и всё! Я с самого начала догадывалась, что у нас ничего не выйдет. Мы очень разные. А если уж начистоту, то и я не готова была вписаться в тот мир, где ты живёшь. Я, как большинство женщин, хочу семью, детей. А ты бы не смог отказаться от своего образа жизни, потому что у тебя это в крови!

— Я не скрывал, чем живу и откуда у меня бабки. Твой выбор был добровольным. Постарайся не искать виноватых, не создавай себе лишней головной боли. — невозмутимо возразил Соболь, вставая из-за стола.

Подхватив со спинки куртку, он сунул её под мышку, и наклонился к неподвижной застывшей подруге.

— Если чё понадобится в плане бизнеса, напряги будут или тёрки с кем-нибудь, звони мне.

— Ты нашёл золотую середину, Соболев? — усмехнулась Нелли, с трудом заставляя себя держаться спокойно, не швырнуть в него чем-нибудь со стола. — ну, вроде как, всё личное прочь, а дел это не касается?

— Опять усложняешь, ищешь подвох там, где его нет. Короче, ты меня услышала. Нужна будет помощь, дай знать.

— Она красивее меня, Максим? — донеслось ему в спину, когда Соболь выходил из зала.