Максим ответил усмешкой, и откинул голову на и спинку, и устало прикрыл веки. Бывали дни, когда он ощущал себя лет на сто, и тогда безотказно помогал только крепкий сон часов на двенадцать.

День закончился сквернее некуда. Постоянно нервничая, думая о Максе, Владка то проливала соус на стол, то умудрялась чудом удержать тяжёлый поднос с заказом, и выслушивала недовольные выговоры от администратора Ирочки. Она очень старалась, но ничего не могла с собой поделать. Та встреча разбередила душу, мысли, как бешеные скакуны, наталкивались одна на другую, мешая жить спокойно.

Она рвалась к любимому, хватала телефон, но разум побеждал, и заветный номер Влада так и не набирала. Всё понимала, не до неё ему, у него серьёзные проблемы, и нужно просто подождать. Сердце вот тревожно сжималось, девушка не высыпалась, потому что ночами бродила по квартире, пила тонны чая, и не находила себе места.

Минувшая неделя была адом. Настоящим, земным адом.

— Значит, так. — неожиданно появилась на кухне Ирина, дородная, высокая дама средних лет, — ты чего здесь мнёшься? Быстренько переоделась и на выход!

Влада неохотно повернула к ней голову, продолжая намывать бокалы.

— Я не тороплюсь, Ирина Михайловна. Вот, Лиде помогаю, сегодня все, как сговорились, в наш ресторан прут! Смотрите, сколько посуды, ей до утра не управиться.

— Твои какие заботы? Марш в подсобку, и чтоб я больше не видела, как ты на кухне горбатишься! А ты? — метнула женщина сердитый взгляд на притихшую Лидочку. — ещё раз услышу, что ноешь и жалуешься, вылетишь пробкой! Как ты меня умоляла на работу тебя взять, чуть не ползком на коленях! Что, не по овчинке выделка оказалась? Не можешь пахать, уходи, желающих вал!

Владка оглянулась на Лидию, но та уставилась в чан с водой, и ободряющей улыбки не заметила.

— Зачем Вы так? — укорила девушка, влетев следом за Ириной в подсобку. — вот накинулись на неё, а у Лиды, между прочим, муж больной! Ей надо деньги зарабатывать, её и так судьба обидела! И Вы ещё ругаете вечно!

— Спуску никому не дам. — ретиво парировала Ирочка, саданув кулаком по двери. — и хватит меня морали учить, сопливая. В общем, быстренько стаскивай всё это, надевай своё, и в зал.

— Посетителей прибыло? — оживилась Владка, хотя и не поняла, почему должна идти в своей одежде.

Смена её закончилась, но она была рада задержаться на работе. Что ей скучать одной дома, тут, по крайней мере, шумно, можно немного отвлечься.

— Делай, что велено. Не утомляй своим «почемучками». — гаркнула Ирина, и ушла заниматься делами.

Теряясь в догадках, Влада торопливо переоделась, расчесала волосы, и, чуть повертевшись перед зеркалом, собрала их в узел. В отражении она видела уставшую, но привлекательную девушку в узкой длинной юбке и сиреневой блузке. Макияжем не пользовалась ни разу, кроме выпускного. Да и не желала внимать поддевкам Лидки, уверявшей, мол, без косметики Владка выглядит совсем мелкой. Ну, и что с того? Максу она нравилась такой, какая была.

В зале играла другая музыка, свет был приглушен, и она не сразу сообразила, что происходит. Единственный столик был сервирован самыми вкусными закусками, бутылка вина дожидалась в ведёрке со льдом. На одном из стульев лежал большой букет нежно-розовых орхидей, и Влада обомлела.

Навстречу ей шагнул Максим. Оркестр тотчас сменил музыкальную тему, и в ресторан полилась приятная мелодия.

— Ты что… — поразилась Владка, стараясь оставаться спокойной, и не броситься в объятия любимому, — ты на вечер занял весь ресторан?!

— Не совсем. — небрежно отозвался он, потянув её к себе за руки. — я его выкупил.

— Что-о?! — ослышалась, может? — ты его выкупил?

— Ну, да. — подтвердил Соболь, нетерпеливо обнимая её.

— Как это?

— Да случайно вышло. — вполне серьёзно говорил Максим, легонько целуя её в шею, — Арсен, хозяин бывший, был в бегах, жил по поддельным документам. Его в международный розыск объявили, замочил он на родине в Узбекистане бабу свою. За измену вроде, я не вникал. Короче, к нему недавно заявился шантажист какой-то, начал угрожать, типа, сдаст мусорам, бабло стал требовать. Ну, Арсен и сдулся. Предложил мне забрать ресторан, сам заграницу намылился. Вот такая история…

Владка села за столик, куда увлёк Соболь, и недоверчиво прищурилась, пока он разливал вино по бокалам.

— Ты точно не прессовал его? — строго спросила, ловя каждую эмоцию на лице.

— Я похож на отморозка? — улыбнулся Максим, протягивая ей бокал.

— И ты не знал, что я тут работаю? — допытывалась девушка, жадно его рассматривая.

Осунулся немного, глаза лихорадочно как-то блестят… Боже мой, думала Владка, какое же это счастье, просто вот так сидеть напротив него, и знать, что она ему нужна. Очень хотелось расспросить о поездке в Питер, но она не заикалась об этом. Максим обязательно расскажет, главное, он жив и её страхи были напрасными!

— Клянусь, узнал сегодня. Ты ж не сообщила мне, куда устроилась.

Его пальцы накрыли её руку.

— Как сама-то, маленькая? Скучала по мне?

Она радостно кивнула, пригубив терпкое вино. Вкус понравился, но увлекаться спиртным Владка не собиралась.

— Чё не ешь? — Соболь обвёл глазами угощенье, и щедро положил себе на тарелку горстку лососи под грибным соусом. — я голоден жутко, некому было покормить. Пробовал оладьи жарить, как Хоттабыч, да куда там! Руки не с того места растут.

— Намекаешь, чтобы я их пожарила? — поддразнила Влада, никак не в силах справиться с нахлынувшим счастьем.

— Если в гости позовёшь. — с набитым ртом пробурчал он, уплетая с таким аппетитом, что и она не удержалась, принялась за салат из креветок.

А потом, в машине, они долго целовались, как ненасытные, и Влада мечтала, чтобы эта ночь длилась вечно. По дороге до её дома Соболь скупо поведал, что с ворами всё утряс, но что-то его угнетало, и не заметить этого она не могла.

— Макс… — не спеша покидать джип, осторожно сказала девушка, всматриваясь в его профиль. — ты ничего от меня не скрываешь?

Он побарабанил пальцами по рулю, и натянуто улыбнулся.

— Забей, маленькая. Есть небольшие напряги, я с ними разрулю. Ну, чё, идём жарить оладьи? — он распахнул дверцу, и первым вышел в промозглый сумрак улицы.

Владка поёжилась, порывистый ветер швырнул в лицо брызги моросящего дождя. Она и сообразить-то не успела, какая сила толкнула её броситься к Соболю, когда из темноты вынырнула расплывчатая фигура, и грянули выстрелы. Обхватила Максима за плечи, пытаясь уронить на землю, но ноги отчего-то не повиновались, и закружилась голова.

А потом невыносимая боль в пояснице, снова грохот выстрелов, похожий на раскаты грома, и Владка обмякла на руках Макса.

Чьи-то тёплые руки постоянно сжимали её ледяные пальцы. Владка пыталась узнать это прикосновение, открыть глаза, но веки были тяжелее гирь. Она смутно различала посторонние звуки — вот тихо жужжит что-то над ухом, но не пчела. Откуда здесь взяться пчёлам? А кстати, где она?

Попробовала шевельнуться, и тело отозвалось тупой болью. Эпицентр был в спине, казалось, что тысячи сломанных игл впивались в поясницу, а потом кто-то жестоко бороздил ими весь позвоночник.

— Девочка моя… — и снова нежные ладони на её руке, горячее дыхание на щеке, и Владку охватывает приятной негой.

Ощущения знакомые, они пересиливают боль, хочется увидеть, кто же рядом. В голове крутятся странные воспоминания, соединить их в единое целое не получается.

— Родная моя. Услышь меня.

Ласковый, чуть хрипловатый голос обволакивает, дарит спокойствие. Так успокаивать умеет только отец. Но ведь папа умер. Или нет?

— Пить… — слабый звук слетает с губ, Влада судорожно кашляет, беспомощно барахтается в чёрном небытие. — пить…

Раздаются суетливые возгласы, кто-то зовёт доктора. Владка приподнимает веки, и удивлённо старается сфокусировать взгляд. Белые стены, всё плывёт, в горле нарастает противный ком. Она сжимает пальцы, лишившись тепла чьей-то руки, и вздрагивает от озноба.