«Ожил» автоответчик на мобильном, звонки, назойливо поступавшие минуты три, Максим игнорировал. Звонкий голосок, стесняясь, сообщил, что «я соскучилась… прости, что не послушалась. Ты же сказал, что я не должна тебе звонить. Просто… Как ты, Макс? Не пиши мне смс, не надо. Мне достаточно, если ты будешь обо мне думать сегодня ночью. И завтра тоже… И послезавтра.»

Его лицо исказила злая усмешка. Да, чёрт бы её побрал, тут она права. Думать о ней он будет теперь постоянно. Чего добивалась, маленькая? Какую игру вела, ради чего? Максим отвинтил пробку с горла бутылки, и сделал несколько жадных глотков коньяка. Скривился, вытер рот манжетой рукава, и, прихватив пойло, плюхнулся на диван.

Спиртное не лезло. А взгляд, как примагниченный, тянуло к телефону. И противиться этой силе было невозможно. Но, когда мужчина поднялся на ноги, раздался входящий вызов, и на дисплее высветилось имя Нельки. Безжалостно нажав на гаджет отказа, он отключил смартфон. По хер ему, чё у неё случилось. Очередная истерика, небось, или попытка помириться, вот и выдумала таинственные напряги.

Впервые в жизни испытывая острое чувство нехватки чего-то важного, дорогого, Соболь встал у окна, безучастно взирая на оживлённую улицу.

А где-то там она, его девочка, улыбается другому, и целует не его.

Маленькая месть, вопреки ожиданиям, удовлетворения Нелли не принесла. Когда Никита рассказал, с кем ей изменяет Максим, она, естественно, была поражена. Променять её на какую-то малолетку, да ещё и на кого — на бродяжку Владку, которой протянула руку помощи! Это было унизительно.

— Всё сделал, как надо? — повернулась женщина к развалившемуся в кресле крестнику, заставив себя оставаться спокойной.

— Как условились, тётя Неля. — подтвердил парень, нетерпеливо поглядывая на стоявшую на диване сумку. — девчонка ничего не заподозрила.

Она снова взяла телефон, игнорируя недовольную гримасу на лице Валентина. Плевать, что там думает мальчишка, он ей не указ. Нелли всегда потакала всем его прихотям, не раз защищала от отца, пусть хоть немного имеет к ней уважение. Однако, и на этот раз номер Соболева был недоступен, что бы сие значило? А вдруг начал подозревать об её роли в этой подставе? В интуиции Максиму не откажешь, он, как зверь, распознает всё чутьём.

— Возьми деньги, ты мне очень помог. — ровно сказала Нелли, кивнув на сумку. — квартиру я тебе подыскала, ключи привезу вечером. И, пожалуйста, не говори отцу, что я причастна к твоему переезду. Соври что-нибудь, не хочу с ним ссориться. Он и без того меня упрекает, что балую тебя.

Дважды повторять парню не нужно было. Деловито сунув внушительную пачку купюр в карман толстовки, Валентин улыбнулся крёстной.

— Ну, я поехал?

Она промолчала, мыслями находясь далеко. Не услышала даже хлопка входной двери, и долго стояла у окна, напряжённо размышляя. Первый раунд сыгран, теперь, главное, не снижать натиска. Необходимо увидеться с Владой, усиленно надавить на её жалость и чувство ответственности, и «неохотно» рассказать о своём тяжёлом положении. Уж не совсем же эта малявка лишена элементарной гордости, чтобы продолжать цепляться за мужчину, от которого беременна его бывшая подруга!

Настроение ничуть не улучшилось, несмотря на хитрый план. Неизвестно, как всё обернётся, ни в чем нельзя быть уверенной. Эта Влада, судя по всему, та ещё дрянь. Надо же, нагло прыгнуть в постель к чужому мужику, жить в его доме, и прикидываться невинной овечкой!

Третья попытка дозвониться до Максима не принесла результата, он по-прежнему не включал мобильный. Ну, если Магомет не идёт к горе…

Люська объявилась неожиданно, хотя Влада и была готова к этому. Как раз выметала в сенцах, когда скрипнула калитка, но, к её разочарованию, во дворе появился не Соболь. А она с такой надеждой ждала его приезда, умом-то понимая, что это бессмысленно, во-первых, ведь он предупредил, что какое-то время они не должны контактировать, а во-вторых…

Владка выпрямилась, глядя, как мачеха, опираясь на трость, поднимается по крыльцу. Так и не дозвонившись Максу, девушка начала волноваться. Да, он не ответил на её наивные смс-ки, как она и просила, и всё же, не вытерпев, она ему позвонила поздно вечером. Но, увы, его телефон был либо выключен, либо вне зоны действия сети…

А как Влада по нему соскучилась! Ночью ворочалась с боку на бок, не могла уснуть, вскакивала, и бесцельно бродила по дому. Было очень тоскливо на душе, зачем-то вспомнилось треснувшее зеркало на заимке, потом смерть Хоттабыча. Эта чёртова жизнь такая жестокая! Отнимает последнее у обездоленных, и поощряет тех, кто жирует, наживается на других.

В общем, утром она чувствовала себя разбитой и никому не нужной. За те несколько недель, что она была знакома с Соболем, Владка сильно привязалась к нему, поверила в сказку, и потому сейчас ощущала своё одиночество острее, чем обычно. Он был ей необходим, этот непонятный, опасный мужчина. Она бы всё отдала, чтобы он любил её. Всё!

— Не смотри волком, вещи пришла забрать. — с неприязнью глянула на падчерицу Людмила, ковыляя в спальню. — ишь ты, свободу почухала. Хозяйкой стала. Ну-ну, как бы отдача не прилетела. На чужом-то несчастье счастья не видать. Слыхала о таком?

— Что я тебе сделала? — парировала Владка, не двинувшись с места, пока Люська комком скидывала одежду в чемодан. — за что ты на меня взъелась? Называешь меня плохой, а сама-то? При моём отце была доброй и заботливой, а как только он за дверь, становилась мегерой! Я тебе жить мешала?

Женщина фыркнула, но промолчала. Обе понимали, что всё давно сказано, а если нет, то в этом отпала нужда. Претендовать на проживание здесь Людмила права не имела, от того и бесилась. Да вот пакостей её Владка больше не боялась. Ведь у неё есть человек, который защитит, не даст в обиду. Как же это здорово, знать, что не одна.

После ухода мачехи девушка отправилась по объявлениям, и сегодня ей повезло. В ресторане требовалась официантка, хозяин, симпатичный кавказец лет сорока пяти, без лишних разговоров принял Владу на работу. Услышав озвученную зарплату, она повеселела, мгновенно произведя в уме расчёты. Будет, что откладывать на учёбу, и, если особо не шиковать, уже на следующий год она постарается поступить на журфак.

Интересно, Соболь оценит её усилия и тягу к самостоятельности? Так хотелось удивить его, чтобы он увидел, как она стремится пробить себе дорогу в будущее! Влада радостно стояла на остановке, дожидаясь маршрутки, когда пиликнул в сумочке мобильный. Заветная смс сообщала, что «абонент доступен для звонка», но девушка медлила. Вроде всё тихо, за ней никто не следил, признаков опасности нет.

Телефон её посторонние не брали, не может в нём быть всяких шпионских программ и жучков. Но всё равно, Макс ведь не зря, как говорит, залёг на дно, а она — лёгкая мишень, чтобы достать его. И вдруг в руку ударила вибрация, а на дисплее высветилось имя, при виде которого у Владки округлились глаза.

Новости не утешали, но и особого напряга не вызвали. Верный Ромыч, казалось, не боявшийся абсолютно ни чёрта, ни нашествия пришельцев (в данном случае конкретно — авторитетов), умел раздобыть информацию там, куда сам Соболь сунуться опасался. Нет, не из-за столкновения с кем-то из воров, которые наверняка ополчились против него, обвиняя в смерти Хоттабыча. Просто так глупо сдохнуть, поймав кусок свинца, он не хотел. Прежде всего, справедливость. Таковы законы криминальных сфер.

— Бабай со дня на день откинется с нар, его уважают, и это наш шанс договориться о сходке. — убеждал Роман, расхаживая по гостиничному номеру.

В гостиницу Максим решил переселиться сегодня утром, причина была банальна до зубного скрежета. Здесь кипела жизнь, суетился народ, а в тишине своей тайной хаты в спальном районе города он чувствовал себя неуютно. Если бы его девочка была рядом, тогда другое дело. Но, во-первых, подвергать Владу риску Максу претили обстоятельства, а во-вторых…