Моим последователем оказалась некая девушка, выглядевшая так, что казалось, она только что сошла с рекламного плаката. Хотя, конечно, ей вполне могло быть лет сто и даже больше. Несмотря на то, что в яме было очень темно, я благодаря своему вампирскому зрению достаточно хорошо разглядела утонченный облик незнакомки: светлые волосы, остренький подбородок, высокие скулы и большие черные глаза – еще более выразительные, чем у этой шалавы по имени Шанара. Можно сказать, не глаза, а настоящие озера – огромные и чудные, окаймленные изумительными густыми ресницами. Н-да… Мне-то самой приходится в обилии использовать тушь «Л'Ореаль», чтобы доказать окружающим, что у меня вообще есть ресницы.

Стоя на дне ямы, мы молча таращились друг на друга. Незнакомка казалась такой юной, такой свежей, что я ничуть не удивилась бы, если б она вдруг вскинула вверх большие помпоны и начала пританцовывать, точно девушка из чиркоманды. Однако вместо этого она рухнула на колени и уткнулась лбом в пол.

– Ваше величество, простите меня!.. Я не сумела вам помочь, их было слишком много!

– Да ты что?.. Встань немедленно! И не называй меня так. Блин, да встанешь ты или нет? Здесь же грязно! – Я переступила с ноги на ногу. Ё-мое!.. Подошвы прилипали к полу, точно в каком-нибудь занюханном круглосуточном кинотеатре. – Давай-давай, поднимайся! – Ухватив девушку за руки, я потянула ее вверх.

– Ваше величество…

– Меня зовут Бетси.

– Королева Бетси?..

– Да нет же, просто Бетси.

На секунду она отвела глаза, затем вновь неуверенно взглянула на меня.

– Нет, я так не могу. Разве допустимо, к примеру, называть Елизавету Вторую просто Бетси?

– Нет, конечно, – согласилась я. – Хотя кто-то из близких наверняка именно так ее и зовет. Но я-то не королева.

– Пока еще нет, – загадочно произнесла незнакомка.

Я не придала ее словам особого значения. Девушка, безусловно, была очень милой, но, как видно, не вполне нормальной.

– Где мы находимся? Это и есть та самая темница?

– Если бы только, ваше величество…

– Перестань называть меня… Что значит – если бы только?

– Ностро держит здесь своих тварей…

– Тварей?.. Насколько я понимаю, это отнюдь не милые безобидные кролики?

– И с минуты на минуту он потянет за рычаг.

– Так здесь еще и рычаг имеется? Ну и ну!.. Я что, сплю? Или мы угодили в какой-нибудь дешевый триллер?

Девушка смотрела на меня и хлопала ресницами, очевидно, немного смущенная тем, что я то и дело перебиваю. Что поделаешь?.. Я становлюсь довольно болтливой, когда начинаю нервничать.

– Двери клетки поднимутся, – продолжила она объяснять мне, точно ребенку с задержкой в развитии, – твари устремятся сюда и набросятся на нас.

– Да… перспектива не слишком радужная. – Я хоть и нервничала, но особой паники не испытывала. А эта девушка с внешностью чирлидерши вызывала во мне все больший интерес. Почему она прыгнула вслед за мной? И с чего ей взбрело в голову, что я королева? Я и на герцогиню-то не тяну. – Стены здесь довольно-таки крутые, вряд ли мы успеем быстро вскарабкаться. Есть какие-нибудь предложения?

– Да! – Быстро сунув руку в карман джинсов, незнакомка выдернула оттуда небольшой пухлый конверт, в каких обычно пересылают компьютерные диски, и практически швырнула мне, словно он обжигал ей пальцы. – Вот, это вам. Владеть им можете только вы.

– Ну, спасибо… Жаль, у меня нет ничего подходящего, чтобы подарить тебе. – Вскрыв конверт, я заглянула внутрь и… улыбнулась. Затем перевернула, и на мою ладонь выскользнула прохладная золотая цепочка, а следом за ней – такой же золотой, изумительно красивый крестик. Цепочка была столь тонкой работы, что даже мое суперзрение не позволяло рассмотреть все ее изящество во мраке ямы. Ой, извините за оговорку – во Мраке Темницы! Я поднесла цепочку к шее, и после непродолжительной возни с крохотным замочком крестик висел на мне. – Еще раз спасибо… А то я как раз свой забыла дома.

– Вот потому вы и королева. Вернее, станете ею. Ведь ваше пришествие было предсказано.

– Хм… Мне об этом ничего неизвестно. Кстати, а ты кто, как тебя зовут?

– Тина.

– Ну наконец-то! – воскликнула я. – Наконец-то слышу нормальное человеческое имя!

– Это если сокращенно, а полное мое имя – Кристина Каресс Шавель.

– Н-да… Ну что ж, по крайней мере, ты постаралась его укоротить.

И тут до нас донесся очень неприятный, прямо-таки несносный скрежет – судя по всему, где-то рядом начали мучительно медленно проворачиваться проржавевшие, забитые грязью петли. От этого жуткого звука хотелось зажмуриться и обхватить голову руками. Но я сдержалась. Не стоит проявлять слабость в присутствии Тины, которая не побоялась ринуться вслед за мной во мрак, не забыв при этом прихватить для меня подарок.

– Что за чертовщина?

– Это поднимается решетка… Твари выпущены наружу. – Интонация у Тины была вполне спокойной, тем не менее она закусила нижнюю губу. – Только не надо бояться.

– Ты кому это говоришь, мне или себе?

– Нам обеим.

– Наверное, нам следовало поменьше болтать и постараться залезть как можно выше. А теперь уже поздно… Ты знаешь, если бы это происходило в каком-нибудь фильме, я бы уже давно швырялась в экран попкорном и кричала бестолковой героине, чтобы она поскорее сматывалась.

– Но я же должна была ответить на ваши вопросы… ваше величество.

– А, так значит, это моя вина?.. – с сарказмом заметила я. – Ну конечно, монархи всегда во всем виноваты.

Девушка подняла на меня глаза. Она едва доходила мне до плеча – такая миниатюрная и такая милая.

– До вас они смогут добраться только через мой труп, ваше величество.

Я едва не рассмеялась.

– Спасибо, Тина, но это как-то не по-королевски – прятаться за спину того, кто гораздо меньше тебя самого. Сколько ты весишь? Килограммов сорок?

Послышалось невнятное шуршание, и через пару секунд я увидела горящие в темноте глаза – этакие маленькие зловещие угольки. Угольков я насчитала ровно десять штук.

Вероятно, в Темнице имелся и другой выход, кроме того, что наверху, но он скорее всего надежно перекрыт. Иначе твари смогли бы запросто выскочить наружу, чтобы порезвиться при лунном свете подобно огромным злобным щенкам. Если же мы их как-то одолеем (что, конечно, еще большой вопрос), то у нас наверняка будет достаточно времени, чтобы выбраться отсюда через верх. Впрочем… а дальше-то что?