Про коронные земли можно было сказать только одно. На этих землях формально нет никаких поселений. Король Снарет Первый как и его предшественники не утруждает себя гибкой налоговой политикой и его влияние здесь чисто фиктивное. Земли есть, а народа, что обрабатывает эти земли, нет. Сами королевства Скаген и Алгар вообще развивались спонтанно и взрывообразно. Каждое второе поколение королевства начинает экспансию на земли Сауруга и следующие поколение просто отстаивает завоевания, переваривая завоеванное. Крестьян, что бы заселить завоеванные земли, на всех властителей не хватает. Коронные крестьяне вообще страдают больше всех. В далеких от центра провинциях волю короля для землепашцев передают наместники и мелкие чиновники. Думаю можно не пояснять, что быть крестьянином короля это платить двойные, а то тройные налоги. Все как-то по житейскому просто, «до Бога высоко, а до царя далеко». Это в центральных провинциях крестьяне короля живут вполне благополучно, а вдали помирают от черных поборов или подаются в бега и оседают на землях властителей полояльнее к простому люду. В пограничье, в отличие от центральных областей, приютить беглых намного проще, чем скажем в центральных провинциях. Весь отток людей всегда можно списать на набеги орков, а увеличение числа своих граждан можно списать на беглых из Ангара, или еще проще, бабы нарожали. Вот такие вещи я узнал от Антеро про западное пограничье. В который раз отморозок показал, что он вовсе не дебил, но его положение обязывает казаться тупее, чем он есть на самом деле.

Двухдневный поход в графство Илмар показал, что в графстве стоит задержаться. В деревушку с кузнецом мы попали через пару часов как рассвело. Знали бы что так близко эта деревушка от нашего привала, то просто бы прошли эти несчастные пять или семь километров и заночевали бы по нормальному. Деревушка оказалась совсем небольшой и найти кузница вовсе не составило труда. Кузнец, что подковывал Антеро лошадь, между делом сообщил, что намечается большая ярмарка с турниром, состязанием лучников, кулачными боями, театральными представлениями и прочим, что сопутствует ярмаркам. Бродяга на новость о ярмарке брякнул себе под нос, что-то вроде, что посещение ярмарки может быть не только интересным, но и возможно прибыльным. Я не удержался и поинтересовался у бродяги, уж не собирается ли он поучаствовать в турнире. На мой вопрос Антеро только рассмеялся и сказал, что он не удивлен услышать от меня очередную чушь.

Мне отморозок пояснил, что турниры не для таких как он. Турнирные правила поединков это «куча подводных камней» и интриг. На турнирах не редкость и банальное засуживание и различные махинации для того что бы чемпионом турнира стал угодный властителю человек. Турнир это просто элемент политики обряженный в форму зрелища для услады толпы. Для победы нужного человека теневые дельцы могли пойти на многое, от подкупа сильных и до отравлений неугодных претендентов. В общем, выиграть турнир вопреки воле властителя задачка не простая и только для безголовой молодежи, которая не понимает, в какую грязь они лезут. К тому же, кроме платы за участие в турнире, ставкой за бой служат доспехи рыцаря, а лишних доспехов у Антеро нет. До турнира бродягу могут просто не допустить с учетом побитости его амуниции. Кому нужен такой залог? Рассчитывать, что против него выставят слабого соперника как-то глупо. Шумиха о его дуэли наверняка еще не утихла. Скорее всего в первом же бою против Антеро поставят подлинного чемпиона турнира, что расчищает путь для нужного человека в политике властителя. На мой последующий, вполне резонный вопрос, а как на турнире Антеро может заработать, он только усмехнулся. После он сказал, что если нам повезет, то об этом я скоро узнаю и что всему свое время.

Еще одной причиной для путешествия вглубь графства было желание бродяги-рыцаря наконец отремонтировать доспехи. Деревенский кузнец сам за ремонт не взялся, но посоветовал ехать в Ферреро и даже подсказал, как там найти умелого мастера, что цены не будет ломить. У кузница понятно, что свой резон, свояку хочет помочь своей рекламой. Антеро от наводки на хорошего и недорого мастера был сам не свой от счастья. Такого воодушевления на его лице я давно не видел.

В деревушке мы долго не задержались. Своей таверны в деревушке не было, но кузнец расщедрился и пригласил нас отобедать у него. Мы молча смели все что на стол поставила жена кузнеца и продолжили свой путь.

Места по которым мы путешествовали были оживленными по сравнению с королевским трактом. Уже через несколько часов нашего пути мы увидели разъезд дороги в другую деревушку. За несколько часов пути до привала мы увидели отворотку дороги к еще одной деревне. Не соврал мне мой отморозок, графство и вправду малолюдством не страдает.

На следующий день после деревушки с кузнецом дорога влилась в центральный тракт по графству и я осознал насколько могут быть загруженными эти средневековые трассы. Движение по тракту шло постоянно. Каждые полчаса мы или догоняли кого-то или нам навстречу ехал кто-нибудь. В основном мы обгоняли неторопливые, нагруженные фургоны небольших караванов стремящихся на ярмарку. Много было и пеших, и конных людей. Таверны по тракту встречались чуть ли не через каждые восемь часов. Хотя нет, не так. Деревеньки на тракте со своими тавернами встречались чуть ли не каждые восемь часов. С учетом того, что нам так часто попадались таверны, то мы не останавливались что бы приготовить себе легкий перекус в обед. Лошадь Антеро отъедалась овсом в конюшнях трактиров, а он сам не забывал пропускать несколько кружек местного пойла.

Путь наш лежал все дальше в земли графства. Что ж это за графство такое нелепое. Уже три дня прошло как мы свернули с королевского тракта, а до его центра графства как оказалось еще два дня пути. Н-да, щедро выдавали землю, когда ее отвоевали у орков. Наверняка у короля было что-то вроде тупого лозунга дурака Ельцина: «берите суверенитета столько, сколько сможете удержать», только вместо слова суверенитет было слово земля.

Мои дневные тренировки с камнями как-то сами собой сошли на нет, но вечерние спарринги с бродягой были неизменны при любом его упитии. Если я хоть что-то понимаю в людях, то мой дегенерат очень сильно боится ехать в центр графства, потому и пьет от стресса. Боится, но едет. Мужик. Уважаю. Антеро не очень болтлив, но все же кое-что мне удалось узнать. Бродяга не был в графстве Илмар уже семь лет и в прошлом что-то натворил. Что он натворил, Антеро не сказал, а только брякнул что-то вроде, что при новом графе это не имеет значения и что про него, наверное, все давно забыли.

С выходом на центральный тракт графства, бродяга начал неплохо ориентироваться на местности. Проезжая мимо каких-то деревушек мой отморозок временами начинал рассказывать какие-то местные байки словно от скуки. Э-э, как тебя припекло родной. Что-то у тебя связано в прошлом с этой землей, и похоже, по ностальгии в твоем голосе, с этой землей у тебя связаны не только плохие воспоминания.

В поселение Гарей мы прибыли чуть позднее полудня. Ностальгирующий Антеро еще пару часов назад говорил, что у нас на пути будет крупный поселок дворов на сто. Мой отморозок ошибся в описание поселения. Со времен, когда он в последний раз здесь был многое изменилось. Поселение Гарей было не на сто дворов, а приближалось к ста тридцати или даже к ста сорокам дворам. Время не стоит на месте и поселение выросло и развилось. Кто бы мог подумать, что в пограничье можно не просто выживать между набегами, но и стабильно развиваться. Я начал заочно уважать властителя графства, кем бы он там не был. Гарей, как поселение, было что-то вроде товарной железнодорожной станции. Уже за сорок метров от поселения, поля вокруг Гарея, были уставлены фургонами купцов, которые дожидались своей очереди, что бы выйти со своим караваном на тракт. Тракт не резиновый и между караванами надо делать промежутки. Вдруг какая поломка у фургона в дороге и что всех что ли тормозить? Хотя это наверно я зря привожу аналогии с земным прошлым. Может факт, что в полдень застряло много фургонов в этом поселении, объясняется более прозаичными причинами. Ну там купцы напиться решили, или что более вероятно, купцы что о чем-то между собой договариваются, для примера: о уровне цен на ярмарке. Само поселение меня не очень-то удивляло. После многокилометровых городских застроек удивить меня как-то сложно. Добротные дома сложенные из бруса. Местами попадаются дома до половины первого этажа сложенные из камня. Одна центральная улица и пара улочек попроще пересекающие широкую центральную улицу, а по сути, местный тракт по графству разделивший поселение на две части. В Гарей оказалось целых два трактира, один в центре поселения и один на окраине. Трактир на окраине мы почему-то миновали.