Итак, передо мной разворачивалось довольно обычное зрелище, которое я уже наблюдал неоднократно, добывая здесь глину или зачищая карьер от довольно неприятных тварей, называвшихся Слимами – этакие груды плоти, напоминающей слизь.

Но теперь, помимо пластов глины, на которыми трудились добытчики, да бревенчатых «тропинок» со снующими по ним тележками, гружеными глиной, моему взору открылось еще кое-что, недоступное раньше.

Это был огромный провал прямо посреди карьера.

Вход в подземелье, в котором живет загадочный Мастер, способный «оживлять» глину. Провал был окружен примерно полуметровой оградой – более чем несерьезная преграда, вот только она была... живой... Стоило незадачливому работнику приблизиться слишком близко к охраняемому проходу, и из барьера вырастала глиняная рука, которая то ломала тележку, то хватала бедолагу за ногу, раз за разом швыряя того лицом в глину.

Разумеется, эту руку никто не видел, кроме меня, а внезапно случающиеся неприятности считали действием местного проклятья, и спешили убраться подальше от странного места. Кажется, слышал я какую-ту легенду о безнадежно влюбленном гончаре, который прямо здесь закопал свою возлюбленную – живьем, разумеется – а потом покончил с собой. Эх, и любят же разработчики украшать такими вот историями даже самые непримечательные, на первый взгляд, места!

В общем то все понятно, и куда меня отправляют, и что ждет там внутри – множество глиняных големов и их хозяин и творец, некий Мастер. А значит, известно и к чему нужно готовиться.

Осталось лишь решить пару проблем.

Первая, это расстояние. До точки привязки несколько дней пути, а кататься после каждой смерти на божественных закорках – даже у меня смелости не хватит. А убивать меня будут часто и качественно, в этом можно не сомневаться, ведь пещера рассчитана на группу игроков 30-го уровня, а не на жалкого дохлого инквизитора в сопровождении кошки.

Вторая – финансы. Денег осталось мало, нормально экипироваться к походу не получится. Опять же, жить на божественные подачки тоже как-то не хочется.

Ну и третья, самая важная – группа! Призови я хоть сотню болотных тварей, но в подземелье меня не пустит, пока в группе не будет как минимум четыре игрока, считая меня!

Впрочем, а почему бы мне не прихлопнуть одним критом сразу двух зайцев? Тем более, что у меня для этого и специальный божественный стимул имеется, в виде задания от Ойя!

Возвращаюсь в селение и сразу иду на поклон к мастеру Клэю, а еще точнее, с деловым предложением. Общинники, предупрежденные своим начальством, провожают меня хмурыми взглядами, но пропускают, не говоря ни слова.

– У меня к тебе есть предложение, гончар, – начинаю прямо с порога.

– Слушаю тебя, инквизитор.

– Вряд ли я способен освоить гончарное ремесло, а потому хотелось бы в награду попросить кое-что другое. Причем, авансом.

– А не слишком ли ты обнаглел, мертвяк?

– Сперва выслушай, а уже потом на глину исходи. Мое предложение куда выгоднее тебе и вашим мастерам, чем мне.

– Попробуй убедить меня в этом, жрец.

– Я предлагаю вам обрести покровителя, который позволит вам создавать еще более искусные поделки...

– Поделки?!!

– Шедевры, хорошо, пусть будут шедевры.

– Как может помочь нам болотный божок, которому ты служишь?

– А разве я что-то сказал про своего бога? Нет! У меня есть другой кандидат, как раз по вашему профилю. Есть у тебя какой-то неудавшийся... шедевр?

– Найдется, – «непись» посмотрел на меня заинтересованно.

Он немного помялся и сунул руку в карман. И вот передо мной на столе лежит нечто совершенно удивительное: каменная птица! Небольшая, размером с кулак ребенка, но очень тонко выполненная работа, можно рассмотреть каждое перышко, кажется, что еще немного, и она расправит крылья и запоет!

– Не поет? – поинтересовался я.

– Ну почему же...

Мастер легонько провел по спине птички, и та распахнула свой глиняный клювик.

Комната наполнилась чарующей трелью, которая продолжала гулять по углам звонким эхом, даже когда волшебная птица умолкла.

– И что же с ней не так?

– А вот это ты и выясни, раз такой умелец.

Я взял глиняную поделку в руки. Покрутил ее, приложил к уху.

На первый взгляд все отлично. Но, судя по взгляду Клэя, что-то с ней было не так. Ладно, все равно не мне с ней работать...

Закрываю глаза, легонько касаюсь артефакта и использую на нем «Малое Благословение Ойельфифинелля», уникальное божественное умение, которое в теории может исправить любой дефект.

И тут же проверяю свойства предмета:

Ого! Не детектор лжи, конечно, но так действительно, гораздо лучше! Передаю птичку в руки мастеру. Тот легонько проводит по ее перьям ладонью и...

Комнату наполняет хриплое воронье карканье!

– Любопытно. И что бы вы сделали со мной, если бы не сработало? Если верить вашей певунье, то явно ничего хорошего.

Появилось системное сообщение, предупреждающее, что я излишне болтлив. Пришлось доставать и пить ремонтное зелье.

– Тебе бы это не понравилось, инквизитор. В этой, как ты выразился, поделке заключена душа моей племянницы, которую унесла болезнь. Все звали ее Сойкой-пересмешницей за то, что она ловко подражала пению птиц.

– И каков твой ответ?

– Что от нас требуется?

Заручившись поддержкой главы общины гончаров, я отправился в ближайший лесок, чтобы предать свое бренное тело на растерзание лютому зверью – более быстрого способа вернуться к храму Ойя не существовало.

Но тут меня ждало серьезное разочарование.

Окрестные леса словно вымерли. Ни мне при помощи своих инквизиторских умений, ни даже Дохле с ее навыками Охоты так и не удалось найти не то волчью стаю, но и даже какую-нибудь захудалую кротовую нору или гнездо вороны.

Ни единой живой души, если только не считать обычных насекомых.

Это было необычно. Это было странно. И это было... пугающе...

В конце-концов я решил отложить эту загадку на потом, а убиваться пришлось классическим методом самоубийц: позаимствовав у Дохлятины пассивный навык Альпинизма, вскарабкаться на самую высокую сосну и сигануть с нее вниз.

Признаться честно, у меня не то что душа в пятки ушла – но и все сопутствующие энергии и биополя тоже! Да, это просто игра, да, умирал я здесь не одну сотню, а то и тысячу раз, но свободное падение – это просто нечто неописуемое! Трепещущее тело, свист ветра в ушах, рассекающие лицо веточки, тихий гул приближающейся земли, а в конце – хруст собственных костей и треск рвущихся связок. Бррр... Хочу еще!

Отыгрывая живого мертвеца, с заблокированными на уровне капсулы ощущениями, не чувствуя боли, вкусов и запахов, я давно не ощущал себя таким... таким живым.

Минут десять я сидел на бортике своего бассейна-алтаря у точки возрождения, усваивая полученную гамму ощущений. Нехотя поднялся на ноги и шагнул в мутную воду.

Пора снова идти на поклон к своему ушастому «соседу», богу-гремлину, порадовать его приростом паствы и выбить для себя пару-другую вкусняшек. В конце-концов, не каждый день ему преподносят на глиняном блюдечке целую гончарную артель мастеров, способных вдохнуть в свои изделия жизнь!

Снова поход к мастеру Лурьери, которые встретил меня удивленным хмыканьем, но все же пришил новый язык. По пути заглянул на почту и отправил пару писем.

И вот снова я в храме Ойя. Ухмыляющийся жрец впустил меня, заприметив издалека.