- Эй, Б-бес, тебя х-хозяин х-хочет вид-деть.

Голос незнакомый и странный, словно говорящий не особо контролирует свою речь.

Щелкнул замок, и все стало понятно - посыльный зомби был совсем плох. Правой руки у него не было, а левой он придерживал нижнюю челюсть, которая так и норовила отвалиться.

- Как он вообще до нас дошел? - удивился голем, рассматривая вестника.

И то верно. Одна нога его оказалась деревянной, а колено второй было вывернуто в обратную сторону.

- П-портал.

Хм. Практично и... и потенциально опасно - для меня. Если Каролис настолько контролирует пространство в своем Дворце, то лучше с ним не ссориться.

Разумеется, нам такую роскошь не предоставили, и пришлось ковылять на своих двоих. В отместку Аарам топал особенно старательно, кроша пол и периодически сбрасывая излишки глины посреди узких проходов. Сперва я хотел осадить его, а потом махнул рукой: чего взять с тупого голема?

- Бес! - приветливо улыбнулся некромант, - Проходи! Отобедаешь со мной?

Я лишь мысленно вздохнул, окидывая взором редчайшие компоненты с уникальными бонусами.

- Давай, не стесняйся! Я внимательно изучил твою карту, и в ближайшие дни нам с тобой будет не до отдыха.

- Нам!?

- Да. Сам понимаешь, в одиночку мне не справиться, и твоя помощь здесь будет не лишней. Не волнуйся, тебе я подобрал самый легкий вариант. Вот, смотри...

Магда, Черная Вдова. Специалистка по ядам, жрица Паучихи-Ззирты, что покровительствовала отравителями наемным убийцам.

- Повезло тебе, - завистливо покачал головой Каролис.

- В смысле?

Клэй (голем): Стерва. Смертельно опасная и невероятно красивая. На ее счету 18 мужей.

- В отличии от остальных, связавшись со Смертью, она сохранила свою привлекательность. Так что тебе выпала честь познакомиться не только с одной из самых могущественных чародеек Империи, но и с прекраснейшей из женщин. Но не советую обольщаться, с ней нужно держать ухо востро...

- Это не для меня, - я ухмыльнулся.

- Ах да, все забываю о том, кто ты такой. Тем лучше для тебя. Теперь о том, как ты попадешь к темнице. Вот это место на карте. Склизресс. Проклятое болото, одно из трех мест, где щупальце Треклятого Омма коснулось земли. Оно изолировано от внешнего мира, но, как я понимаю, для жреца болотного бога это не проблема, ведь так? Ты ведь не спроста появился у моего дворца именно со стороны болот? От магического проникновения мои владения защищены, а вот насчет божественного вмешательства я не подумал.

А он умен! Куда умнее, чем может показать по всей той мишуре и безвкусице, которой он себя окружил. Впрочем, глупо было думать, что сюжетный протагонист Аарама Бледного окажется глупее, чем мой бывший хозяин.

- Ты слишком слабый некромант, так что это не Костяные Врата и не Шаг-до-Смерти. Что тебе нужно для этого?

- Алтарь. Нужно поставить алтарь где-нибудь у болот и напитать его силой.

- Никаких святилищ в моих владениях!

- И не нужно. Хватит простой лужи да нескольких даров, чтобы его активировать. Мне не нужны ни последователи, ни регулярные молитвы... А когда закончим - просто уничтожишь его.

Раздумывал он недолго.

- Хорошо... Танталос покажет тебе место и даст все необходимое...

Зал я покидал в смятении. Признаться честно, не рассчитывал, что Каролис привлечет меня к освобождению узников. Впрочем, не исключено, что таким образом он просто хочет от меня избавиться. Вот только он не учел один фактор, который сейчас шагает за мной следом с непроницаемым глиняным лицом. Это ведь он упрятал «великолепную шестерку» в их темницы, и прекрасно знает не только все ловушки, ожидающие нас, но и знаком со смертоносной красоткой. А значит, он знает, чего от нее можно ожидать...

- Ну что, хозяин, ты готов к свиданию?

- Сперва нужно купить букет, приличный костюм, бутылочку вина и духи.

- Духи?

- Это для меня.

- Расслабься, твоего незабываемого аромата она и не заметит. А вместо цветов и вина я бы на твоем месте прихватил десяток мух пожирнее.

Шутит? Или что-то знает?

- Ты поможешь?

- Разумеется, как я могу пропустить такой спектакль?

- А, вот вы где! А я вас повсюду ищу!

Танталос появился из-за поворота, едва не столкнувшись с нами. Искал он, как же - достаточно одного «Поиска Нежити», чтобы узнать положение любого мертвяка в этой костяной хибаре. А уж отличить своих от чужаков - даже я смогу.

С помощью Танта мы управились за полчаса.

Он кратчайшими путями вывел нас к болоту, к довольно уютному и живописному местечку.

Бес: Красиво!

Только человек, способный чувствовать и ощущать красоту рукотворного мира, смог бы выбрать настолько чудесное место - «неписям» такое не под силу.

Танталос: Нравится? Я люблю здесь отдохнуть, когда совсем уж начинает тошнить от всех этих мертвецов. Вон там на закате открывается совершенно потрясающий вид!

Ну-ну. Ты ведь специально выбрал место, где бываешь каждый день, а то и чаще - заодно и за моим алтарем присмотришь.

Затем я быстренько выкопал ямку, которая быстро заполнилась болотной водой, и прекратил ее в алтарь. Дары уже были наготове - Каролис выделил мне парочку не слишком ценных артефактов из своих запасов.

- НАКОНЕЦ-ТО! КАК Я УЖЕ ГОВОРИЛ, У МЕНЯ ЕСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ НОВОЕ ДЕЛО, ЖРЕЦ...

Тебя мне тут еще не хватало!

В общем-то понятно - пробиться самостоятельно через магический заслон Каролиса богу не удавалось, а вот через алтарь он сумел связаться со мной. Хм... У меня появился к Аараму вопрос, который я тут же ему задал:

Бес: Эй, а ты уже придумал себе символ и внешний вид алтаря?

Клэй (голем): Да, но тебе не скажу. Сам увидишь, когда доберемся до этого мерзавца...

Бес: Это ты про себя самого?

Клэй (голем): Я бы посмеялся, если бы ты сделал мне нужные для этого мышцы.

- Ну что, ты закончил? - все это время Танталос сидел в сторонке и пристально наблюдал за моими действиями, стараясь ничего не упустить.

- Думаю да.

- Хозяин просил не медлить. Скажешь, когда отправляешься.

- Да хоть прямо сейчас.

- Тогда я так и доложу.

Мы с Клэем смотрели ему в спину, пока долговязая фигура не скрылась в густом тумане.

- Думаешь, ушел? - поинтересовался голем.

- Я точно знаю, что он стоит и наблюдает.

Разумеется, я проверил свою догадку при помощи «Поиска нежити».

Вдруг черная поверхность вспучилась огромным пузырем, который «раскололся» пополам и превратился в огромный безгубый рот.

- ЖРЕЦ!

Ну вот, а я еще думал, куда мне прыгнуть - сперва в Ривенку, чтобы заглянуть на Аукцион и связаться с Наташкой, или сразу к Черной Вдове. А тут, похоже, все уже решили за меня.

Болотная пасть увеличилась, превращаясь в портал, и из него вылетело длинное тонкое щупальце, обвившееся вокруг моего пояса.

- Эй-эй! Можно, я сам?

Но щупальце уже бесцеремонно втащило меня в портал, и я оказался в уже знакомом мне пузыре на дне болота. Причем, это были не Кровавые Топи. Впрочем, оно и к лучшему - за пределами своих владений Каролис не сможет за мной следить.

- Ну, и чем может помочь скромный дохлый жрец по вызову своему великому и безгранично могущественному покровителю?

- ХРАМ! МНЕ НУЖЕН ХРАМ.

- Ну, я могу нанять архитектора, подбить сметы, выбрать место...

- У НАС ЕСТЬ ДВА ДНЯ, ЧТОБЫ ЕГО ПОСТРОИТЬ.

Вот тебе и здрасьте.

- Откуда такая срочность?

- ГРЯДЕТ ВОЙНА...

Этого мне еще не хватало.

- БИТВА БОГОВ ЗА МЕСТО В КРУГЕ.

Ого! Похоже, появление персонального Первожреца положительно сказалось на божественном рейтинге Нааму, и тот стал претендентом на освободившееся место в Круге. К сожалению для меня, не единственным и, судя по всему, не самым сильным.

- НУЖНЫ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ. НУЖНЫ ЖЕРТВЫ. НУЖНЫ ДАРЫ.

- Нужен Храм... - закончил я за него.

- ВРЕМЯ ПОШЛО, ЖРЕЦ!