Наплевав, как это и должно для беспилотников, на перегрузки, дроны быстро нагнали свои жертвы и приступили к методичному стачиванию остатков их защиты. Некоторое время корветы огрызались огнем оборонительных турелей. Но почти сотня дронов, на два не самых современных корвета с практически истощенными щитами... Турели оказались выбиты самыми первыми, и вскоре дронам уже никто и ничто не мешало терзать противника.

Один из легких крейсеров Орка взорвался. Второй, с жалкими крохами щитов, попытался выйти из боя. Получив прямое попадание в район двигателей, он потерял управление и стал падать на поверхность луны, готовясь стать создателем нового кратера.

«Шахиншах» остался в гордом одиночестве.

- Дистанция пять, противник идет прямо на нас.

Новый доклад заставил Марка насторожиться.

- Они что, решили нас таранить, - сказал он и тут же понял. Да, решили! Сердце застучало тревожно, по спине пробежал легкий холодок озноба.

Тяжелый крейсер Орка рвался вперед, сквозь огонь, превратив себя в один огромный снаряд. Он уже лишился щитов и большей части орудий. Носовая часть представляла собой просто груду искореженного и оплавленного металла. Но этого было недостаточно, чтобы его остановить.

Маневровые двигатели правого борта «Октавиана» дали полную тягу, уводя корпус лидера с курса обезумившего крейсера. Но тот целенаправленно доворачивал, не желая отпускать цель.

- Дистанция четыре!

Марк запаниковал. К этому его точно не готовили! В плане этого не было! Он не может погибнуть вот так. Это просто глупо и несправедливо! Внешне охватившая клона паника выражалось лишь в том, что он так и застыл в своем ложементе. Вроде равнодушно и даже с какой-то ленцой наблюдая за происходящим.

- Дистанция три!

Очередной возглас оператора привел его в чувство.

- Продолжаем уклонение. Огонь из всего, что есть! - выпалил он, быстро взяв себя в руки.

На какой-то короткий миг «Шахиншах» оказался просто залит огнем. Попадания следовали одно за другим, корежа уже и так развороченный нос. Разделавшие корветы беспилотники налетели с тыла, стремясь выбить двигатели. Один или два из них даже стали жертвами дружественного огня.

- Дистанция два!

Они успели! Потеряв управление, «Шахиншах» стал разворачиваться, подставляя под огонь левый борт, и начал просто разваливаться на части. От него начали отстреливаться спасательные капсулы.

- Прекратить огонь! - распорядился Марк. - Жду общий доклад по флоту. И соедините меня с Дайсоном!

Все сражение не заняло и пятнадцати минут, но Марк почувствовал, что порядком вспотел. Это не компьютерный симулятор. Тут все взаправду. Каждая отметка на тактической карте - это жизни. Десятки и сотни человеческих жизней. Что самое поганое, одна из этих жизней - его собственная.

- Славная победа, ваша милость, - поздравил его появившийся на голоэкране командной консоли адмирал Дайсон. Его корабли к битве опоздали, но Марк на них и не рассчитывал. Свою задачу приманки они выполнили сполна.

- Вы мне льстите, Ансгар, - поморщился Марк. Не то чтобы ему не нравилась лесть. Но сейчас выгодно показать именно это. - Один тяжелый крейсер, против двух лидеров и двух тяжей. Тут не нужно быть военным гением. У них не было ни единого шанса...

- Победа остается победой. Честная схватка - это романтические бредни. На войне так не бывает.

- До победы еще далеко, - поправил адмирала Марк, поставив отметку на тактической карте. - Встречаемся в точке один. Надо помочь Имиси, пока эти проклятые Орка не распылили вместе с крепостью мою коллекцию вин.

По мостику пошли тихие смешки. Пилоты, астронавигатора и операторы сбрасывали накопившееся напряжение. Марк улыбнулся краешком губ и разорвал связь с адмиралом.

Лидер прорыва «Гордость дома» медленно умирал. Системы сдавали одна за другой. Голоэкраны пестрили красными сигналам опасности. Мостик был наполовину разрушен. В том месте, где еще недавно сидели оба пилота и тройка операторов теперь было лишь месиво искореженного метала, от рухнувшей с потолка панели, да извивался словно змея и плевался исками толстый электрокабель. Воняло химической пеной ручных огнетушителей, медицинским гелем, горелой плотью и пластиком.

- Флоту рассеяться! Уходите из системы доступными нитями! - кашляя прохрипел Руфус. Это был крик отчаянья, запоздавший и уже ничего не решавший. Если его лидер не успел совершить переход в SRT-1220, то уже никто не успеет.

- Связи нет, - устало доложил связист.

Это конец! Руфус прикрыл глаза. Даже в своих самых страшных кошмарах он не мог вообразить такого разгрома.

Пошатываясь, он встал из капитанского ложемента и обвел тяжелым взглядом оставшихся на мостике людей. Одни из них безуспешно боролись с огнем, автоматическая система пожаротушения тоже отказала, другие - перевязывали товарищей. Несколько операторов отчаянно бились над консолями, пытаясь достучаться хоть до каких-то систем.

- Всему экипажу покинуть корабль! - коротко рубанул он. - Благодарю за службу!

Люди молчали, пораженные произнесенными словами. Неужели это все?

- Проваливайте к капсулам! - взревел Руфус.

Только после столь знакомого командного рыка они стали покидать мостик, унося с собой раненых.

Разгром! Страшное слово так и не было произнесено, но все понимали - это разгром.

Сначала был оживший форт, прежде вроде бы занятый первой волной десанта. Когда последний транспорт уже готовился произвести высадку, орудия слаженно навелись и дали залп. А много ли надо бывшему рудовозу?

Прежде чем орудия форта были подавлены, они уничтожили корвет и серьезно повредили один из легких крейсеров.

Но катастрофа была даже не в потере десанта. Захват форта означал еще кое-что - в руки Фобосов попал барон Адан Роблес. И Фобосы скоро это подтвердили. На открытом для всех канале, словно в издевку, была продемонстрирована голова Адана Роблеса...

А затем появился этот новый флот и вел его новейший лидер.

Первыми сообразили горячо любимые вассалы. Четыре легких крейсера дома Зайн покинули строй и рванули к зоне перехода, что только дюзы сверкали.

Прикинув примерный расклад сил, Руфус и сам скомандовал отступление. Отступать пришлось по широкой дуге, чтобы не подставить самое мягкое место, а оно у боевого корабля такое же, как и у человека - задница, под вражеский огонь.

Сначала была ракетная атака, потом налет дронов. Затем снова ракеты. Но к зоне перехода флот Орка пробился без потерь. Другое дело, что зона перехода оказалась уже в сфере досягаемости вражеских орудий.

Им просто не хватило времени. Того самого времени, что нужно астроновигаторам и искинам кораблей для необходимых вычислений, кратко именуемых привязкой к нити.

Последний раз окинув взглядом мостик лидера, Руфус, словно прощаясь с кораблем, погладил капитанский ложемент и устремился к выходу. Сражение проиграно. Но пока жив он, жив и дом Орка.

Он не знал и не мог знать, что срок этой жизни составит немногим более семи секунд...

- Щиты сорок восемь.

На мостике «Октавиана» царил здоровый боевой азарт.

- «Аякс» покидает строй.

- Лидер противника уничтожен! - последний доклад был встречен радостным гулом. Все же команда «Октавиана» была очень молодой, даже юной. А про армейскую дисциплину они и вовсе знали чисто теоретически, прослушав соответствующий курс в обучающих капсулах. Но следующий доклад заставил мостик и вовсе взорваться.

- Сообщение по открытому каналу. Они... они сдаются. Флот Орка сдается!

- Да!

- Мамочки, мы живы! - рыжеволосая Сью Рамирес протянула руку Рид. Их ладони нашли друг друга и сомкнулись, крепко сжав пальцы.

- Повиновение дому! - заорал кто-то за спиной Марка. - Фобос!

Клич подхватили все присутствовавшие на мостике, а кто-то из связистов. Марк так и не нашел потом кто именно это был, включил общую трансляцию на весь корабль.