Давно она не видела отца в таком разбитом состоянии. Разве что после смерти матери было что-то похожее. Даже удивительно, столь разные люди, а такие теплые, искренние чувства. Возможно, если бы не та страшная катастрофа с челноком, все сложилось бы иначе, и канцлер дома Фобос нашел бы себе применение не только в политике.

- Я ошибся. Как же сильно я ошибся, - в прострации прошептал он, не отрывая взгляда от головидео. - Он их полностью уничтожил. Три сильнейшие семьи! Дома в доме и он смел их мимоходом, походя. Чудовище!

- Для этого ему пришлось пожертвовать почти всем своим флотом, - напомнила Свента.

- Не своим - их флотом! Разменял флот одних своих врагов, на флот других - гениально! Наши старые корыта, на Первый флот Орка. Это более чем выгодный размен. Теперь он полностью контролирует орбиту. А кто контролирует орбиту...

- Тот контролирует планету, - резко перебила его Свента. - Я это прекрасно знаю. Но

у тебя все еще есть политическое влияние. Поддержка простых жителей системы - это тоже важно.

- Она у меня была. Ты посмотри на это! - он ткнул пальцем в трехмерную проекцию, демонстрирующую очередной митинг. - Послушай, что он несет. Послушай их. Права, свобода, будущее. Много громких, пустых обещаний - люди их обожают. Он сделает все так, как надо ему и лицемерно объявит, что такова воля народа. И знаешь, что самое забавное? - с его губ сорвался несколько нервный смешок. - Они будут ему благодарны!

- Хватит, мне это надоело! - не на шутку разозлилась Свента. - На кого ты стал похож? Смотреть противно! Решай здесь и сейчас, что мы делаем дальше: ты бросаешь все и подаешь в отставку, надеясь на милость барона, или мы сражаемся. У тебя все еще много сторонников. Да, Марка Ортис разделался с Морено, Саэсами и Лэнцами, но он не победил. Уничтожив три сильнейших аристократических семейства, он настроил против себя десятки других. Столь жестокая расправа - это попрание всех законов и дворянских привилегий. Ходят слухи, что в главной резиденции Морено солдаты СПО расстреляли всех, даже слуг и детей.

- Это всего лишь слухи, - отмахнулся Корб. - СПО тут не причем, резиденцию Морено сожгла озверевшая толпа. Не стоило им обращаться с рабочими солакслиновых шахт, словно с рабами или пожизненными контрактниками. Закономерный итог излишней жадности.

- Какая разница, что произошло на самом деле? Важно лишь то, что подумают люди. А им можно и помочь. Эйфория скоро пройдет, начнутся серые будни. Далеко не все радостно приветствуют новые инициативы Марка Ортиса. Пока оппозиция слаба и разобщена, но стоит кому-то их объединить... - она выразительно замолчала.

Эрика Корб задумался. В глаза его вернулась жизнь. Он посмотрел на дочь, погладил ее по руке.

- Спасибо, девочка. Ты умеешь убеждать.

- Твоя школа, па, - обняв отца, Свента поцеловала его в макушку.

- Льстить ты тоже умеешь, - усмехнулся канцлер. - Ты права, еще ничего не кончено.

- Мы остаемся?

- Да! Я потратил слишком много времени и сил, чтобы все вот так просто бросить. Мне бы еще три-четыре года... но не будем об этом. Пусть прошлые планы останутся в прошлом. И все-таки теперь наши позиции слишком слабы. Я рассчитывал использовать ослабление «триумвирата» для заключения с ними союза на моих условиях. Но теперь всех трех семей нет. А несколько детей и заключенных, пусть и с громкими фамилиями меня не интересуют. - Он задумчиво почесал бровь и вновь посмотрел на дочь. - Кажется, два года назад у тебя были гастроли доме Орка. Какие-нибудь контакты сохранились?

- Обижаешь, па. Барон Роблес большой поклонник моего таланта.

- Таланта? - Корб скептически выгнул бровь.

- Скажем так, и таланта тоже, - скромно потупилась Свента. - Думаю, он меня хотя бы выслушает.

- После разгрома своего флота, он тебя точно выслушает. Дом Орка лишился половины кораблей. Лучшей половины! Теперь его вассалы могут решить, что такой сюзерен им не очень-то и нужен. Он жаждет реванша. И как можно быстрей. И мы дадим ему шанс отыграться - приведем дом Фобос в подчинение Орка. Разумеется, со мной во главе.

- Два года назад он уже предлагал тебе помочь занять пост главы дома, - напомнила Свента. - Ты отказался.

- Стоит один раз склонить голову перед Орка, и пути назад уже не будет, - вздохнул канцлер. - Но сейчас для нас это меньшее из двух зол. Волчонок почуял кровь, он не остановится. Такие просто не умеют останавливаться. Либо мы уничтожим Марка Ортиса, либо он разделается с нами. Третьего не дано. Но боюсь, одних Орка мало, нужен кто-то из его ближайшего окружения.

- Кажется, я знаю, на кого ты намекаешь, - кивнула Свента.

- Играть придется в открытую, - заметил канцлер. - Думаешь, ты сможешь заставить мальчишку пойти против Марка Ортиса?

- Не думаю, заставлю! - поправила она отца. - Вот увидишь!

Для одних интрига - кружево, для других - сеть.

(Марк Ортис де Фобос)

Система CBA-1220

Нейтральные Системы

331 день 564 года Потери Терры.

На мостике легкого крейсера корпорации «Арборвитэ» «Коготь Ястреба» было тихо. Капитан Агнис лениво крутанул шеей и вновь уставился в голоэкран, словно пытаясь прожечь его взглядом.

Нейтральные Системы опасны, говорят в мирах Центра. Возможно это и так. Но никто не рассказывает, как же они скучны. Романтика космоса... П-ф-ф, чушь! Космос - он везде одинаков. Только здесь, вдали от основных торговых маршрутов перелеты не только длинны, но и невообразимо тоскливы. Нет привычных торговых кораблей или быстрых курьеров, с которыми можно обменяться свежими новостями и сплетнями. Ты полностью отрезан от мира. Потерян в воистину бескрайних космических просторах. Переход, перелет, накопление энергии и новый переход. И так день за днем.

В Центральных мирах может начаться война или случиться трагедия масштабов гибели Терры, а ты об этом даже не узнаешь.

Переход, перелет...

Опасность? Это просто смешно. Просто СБ, как это обычно бывает, излишне перестраховывается, а простые парни вроде капитана Агниса страдают.

Он в очередной раз изучил список из двенадцати пронумерованных транспортов. И зачем корпорации понадобилось посылать настоящий флот в столь отдаленный уголок Паутины? Да еще и по такому причудливому маршруту?

Оператор систем дальнего обнаружения разделял мысли своего капитана. Но это не мешало ему внимательно следить за сканером пространства. И он сразу заметил появление двух десятков точек, вынырнувших из-за планеты.

- Двенадцать часов, угол альфа три восемь, дистанция восемьсот, цель групповая, скоростная! - сработав на рефлексах, доложил он. И только потом осознал, что происходит. Глаза его расширились от удивления, а затем в них появился страх. - Время контакта двадцать секунд!

- Боевая тревога! - рявкнул капитан. - Щиты - полная мощность! - И уже тише добавил, приняв очевидное: - Это засада.

В совпадения он не верил. Не бывает таких совпадений! Их ждали! Именно их! А кого еще? Кто-то слил информацию о маршруте конвоя. Хваленое СБ, как это обычно бывает, облажалось, а простые парни вроде него должны теперь расхлебывать получившееся дерьмо.

Двадцать секунд... Чаще всего столь жалкий отрезок времени ты даже не замечаешь, но порой наступает миг и каждая секунда становится вечностью.

Ракеты стремительно приближались. Четырнадцать единиц, - холодно отметил Агнис. Значит за планетой как минимум тяжелый крейсер. Если эти ракеты не древняя рухлядь, то вероятность перехвата всех чуть больше шестидесяти процентов. Щиты его корабля в теории должны выдержать даже попадание четырех-пяти модернизированных «Шершней» Союза. Но вот транспорты... Для них попадание двух ракет опасно, а трех - смертельно. Массивный корпус и слабые щиты делают их отличными мишенями. Одно-два попадания и последует закономерный перегрев генераторов, с их последующим отключением. А дальше все - конец.