- Двенадцать часов, альфа тридцать, дальность пятьдесят восемь! Две... Три цели! Идут прямо на нас, - бодро доложил разом переставший скучать оператор. - Произвожу идентификацию целей.

- Принят входящий сигнал! - вторил ему связист, полулежавший в соседнем кресле-ложементе. - Произвожу дешифровку и перевод сообщения.

- Выводи на общий экран, - приказал Хейс, скосив взгляд на Марка и Джи, замерших у входа.

В левом верхнем углу большого обзорного экрана рубки появилось изображение человека, одетого в столь хорошо знакомый еще по «Изабелле» Марку рабочий скаф, больше похожий на древний военный мундир.

- Неизвестный корабль, - произнес незнакомец, видимо командир посланного на перехват нарушителя соединения, - вы находитесь в пространстве благородного дома Фобос. Назовите себя и цель своего прибытия.

- Передавай! - кивнул Хейс связисту. - Крейсер наемников «Веселый Висельник». Выполняю миссию по доставке наследника дома Фобос в систему Гемина.

- Сообщение отправлено, - доложил связист. - Ориентировочное время приема - одна минута.

Расстояние между «Висельником» и флотом перехвата было еще слишком велико, и вся связь происходила с внушительными задержками. Но вот прошло пять минут. Десять. И еще десять - ответа не было.

- Почему они молчат? - не выдержал Марк. Ожидание - это то единственное, что всегда выводило его из себя.

- Ты себе просто не представляешь, какой там сейчас переполох, - усмехнулся Хейс, неторопливо разбрасывая по голоэкрану личного коммуникатора карты пасьянса. - Главная проблема любой власти в том, что ее очень сложно делить. Благородным семействам дома Фобос это почти удалось, но тут прилетаешь ты - законный наследник. Представляешь их радость?

- А они не распылят нас на атомы?

Хейс задумчиво почесал шрам на шее:

- Сомнительно. Мало ли кто потом сможет принять сигнал нашего сообщения. Да и «Висельник» - крепкий орешек, мы вполне успеем удрать. Наследников не устраняют вот так открыто, да еще и на глазах такой кучи свидетелей. Тебе стоит бояться яда, теракта или наемного убийцы, а не корабельных орудий.

- Мне стало гораздо спокойней, - съязвил Марк.

- Спокойствие? Тебе это не грозит, в этом можешь быть уверен.

- Идентификация целей закончена! - доложил оператор систем дальнего обнаружения. - Легкий крейсер и два корвета. Типы... - на мгновение он запнулся, перепроверяя данные, - неизвестны. В нашей базе таких данных нет.

- Неважно, - отмахнулся Хейс. - Просто это такие раритеты, что им место базах антикварных, а не боевых кораблей.

- Есть входящий сигнал! - доложил связист и, не дожидаясь приказа, вывел полученное сообщение на общий экран.

- «Веселый Висельник», статус вашей миссии подтвержден, - сообщил все тот же незнакомец. - Добро пожаловать в систему. Повиновение дому! - бодро отданный воинский салют закончил сообщение.

Корабли дома Фобос охватили «Висельника» полукольцом, организовав то ли конвоирование, то ли почетный эскорт.

Вскоре изображение Ромула заполнило собой обзорный экран. Отчетливо виднелись огромные ледники, вольготно раскинувшиеся на доброй половине планеты. С северного и южного полюса они наползали на единственный континент, захватив его почти полностью.

Ромул был суровым миром вечной ледниковой эпохи. Вся жизнь на планете сосредоточилась в экваториальном поясе. Словно в противовес брату, Рем - вторая колонизованная планета системы, был сухим, пустынным миром, где вся жизнь сместилась к полюсам с остатками ледников.

Спутников у Ромула не было, зато вместо спутника на его орбите висела огромная орбитальная крепость, внешне похожая на гигантский символ атома.

- Какая громадина! - восхищенно выдохнула Джи.

- Согласен, внушительное зрелище, - кивнул дочери Хейс.

Выведя трехмерную проекцию орбитальной крепости на свой коммуникатор, Джи принялась крутить ее перед собой, стараясь рассмотреть в мельчайших подробностях. А посмотреть было на что: причальные доки, орудийные форты, с торчащими во все стороны стволами излучателей, кластеры ракетных шахт...

Почувствовав возбуждение, она непроизвольно облизала краешек губ.

- Это же настоящая рукотворная луна! «Тортуга» раз в пять меньше!

- По меркам пространства Благородных домов цитадель дома Фобос довольно маленькая, - заметил Марк, отстраненно разглядывая трехмерную проекцию. Главные сомнения у него вызывал большой прозрачный купол на основном теле крепости. Совершенно нелогичное сооружение для боевой станции. На мгновение ему даже показалось, что под этим куполом колышется что-то зеленое, подозрительно напоминающее лес. Полный бред. Привидится же такое.

- Маленькая? - удивилась Джи, на секунду отрываясь от разглядывания предмета своего нового обожания.

- Да, - кивнул Хейс, подтверждая слова Марка. - Подобные орбитальные крепости встретишь только тут. Они словно замки феодалов древности планеты праматери. Хотя, на мой взгляд, для защиты планеты такая гигантская крепость - не лучшее решение. Шесть-восемь обычных оборонительных станций, правильно расположенных на орбите, обеспечат лучшую защиту планеты.

- Орбитальные крепости не для защиты планеты, - возразил Марк, - а для защиты Благородного дома и его главы. Это несколько разные вещи.

Хейс задумался на мгновение и согласно кивнул:

- Все время забываю специфику фронтира. Вольные бароны и графы очень любят эти большие, но в целом бесполезные игрушки. Лучше бы тратили деньги на развитие флота.

- Не считайте нас глупцами, - Марк все больше входил в свою роль. - Вся история Благородных домов показывает, что как только один из них начинает увеличивать космический флот, то тут же становится целью для всех своих соседей. Зато никому не возбраняется наращивать вооружение и защиту родовых крепостей. В данный момент даже для захвата самой слабой такой крепости требуется объединенные усилия флотов четырех-пяти баронов. Или флот графа со всеми его вассалами. Но и это чревато огромными потерями.

После этих слов Марка Хейсу на ум пришла мысль, которая заставила его нахмуриться:

- Хм, я предвижу проблемы с исполнением нашего договора, - насторожился он. - Вряд ли твоим соседям понравится увеличение флота дома Фобос сразу на шесть крейсеров.

- Я помню наш договор, но пока никакого увеличения флота дома Фобос не будет. Пока не будет! - заметив, что Хейс хочет что-то возразить, Марк слегка возвысил голос. - У меня и в Нейтральных системах найдется дело для ваших кораблей. А потом откроется много новых вакансий...

Он улыбнулся, и от этой улыбки капитану на короткий миг стало не по себе. Пожалуй, только теперь Хейс действительно поверил, что этот еще толком не сформировавшийся подросток ради власти переступил через тело собственной матери.

Хейс моргнул, прогоняя наваждение, и деловито поинтересовался:

- Связь?

Марк задумался:

- Курьерских кораблей у меня нет. Поэтому «Висельник» пока что останется в системе. Один крейсер не вызовет подозрений. Будем считать, что в благодарность за спасение, я предложил вам свое покровительство. Или все же лучше сделать вид, что мы заключили контракт?

- И на какие деньги ты умудрился нас нанять? - скептически поинтересовался капитан. - Это, знаешь ли, весьма дорогое удовольствие. Твоего карманного счета на мелкие расходы тут не хватит.

- А какая разница? - заметил Марк. - Одна из привилегий моего титула в том, что я никому ничего не обязан объяснять. Пусть благородные семейства гадают, какими такими тайными семейными активами я располагаю.

Огромное орбитальное сооружение приближалось. Диспетчер крепости передал на «Висельник» коды доступа и навигационные данные. Достигнув нужной точки, крейсер плавно опустился вниз, в расположенный на внутренней части радиуса одного из колец причальный док. Умышленно или случайно, но в непосредственной близости от дока располагался один из секторальных оборонительных фортов.

С близкого расстояния форт выглядел куда мене внушительно, чем на построенной с помощью сканеров проекции. Одна из сферических орудийных башен с грозными излучателями главного калибра была демонтирована. Вторая, находилась в полуразобранном состоянии, но это мало походило на ремонт. Третья орудийная башня выглядела целой, но настолько древней, что произвели ее не иначе как во времена Новой конкисты. В тех местах, где должны были находиться скорострельные оборонительные турели, зияли наспех наложенные заплатки с грубыми швами сварки.