Он рассмеялся. И этот глухой, злой, призрачный смех в пустом отсеке десантного челнока прозвучал особенно зловеще.

Нет, но как же это все-таки забавно! Сначала ему хотелось просто жить. Каждый новый прожитый день был удивителен и сладок. Обучение, изматывающие, смертельно опасные тренировки, все это меркло перед простым, но очевидным фактом - он живет. Он мог по настоящему наслаждаться безвкусной белковой кашей и витаминным коктейлем.

Потом его заветной мечтой стала свобода. Свобода от своих создателей. Свобода самому принимать решения. Но теперь ему мало даже свободы. Перед самим собой можно быть откровенным. Теперь ему нужна еще и власть. Ему нравится управлять людьми. Это так забавно, волнующе!

Его рука вновь легла на рукоять древней шпаги. Осторожно погладив ножны клинка ладонью, словно тот был хищным зверем, он ласкающе провел пальцами по украшающему эфес девизу «VIM SUPERAT RATIO».

- Разум одолевает силу, - прошептал он одними губами, убирая чип с данными обратно в карман на поясе. - Посмотрим, так ли правы были эти древние.

Когда Марк появился в приемной, Кир сидел за секретарским столом. Постукивая пальцем по подбородку, юноша внимательно смотрел на окружавшие его голоэкраны. Это увлекло его настолько, что он даже не заметил, что уже не один. Марку даже пришлось постучать костяшками пальцев по крышке стола, чтобы привлечь к себе внимание.

- И что там такого интересного?

Тихо пискнув на прощание, голоэкраны растворились в воздухе. Единственное, что Марк успел заметить, на них шло какое-то музыкальное шоу планетарной сети.

- Марк? - Кир казался смущенным и встревоженным одновременно. - Ты уже вернулся?

Поняв, что сморозил явную глупость, он резко замолчал.

Марк смерил приятеля внимательным взглядом. В последнее время Кир, переняв местную моду, перестал постоянно носить рабочий скаф. И это можно было понять. В центральных секциях орбитальной крепости их никто не носил.

Заметив что-то интересное, Марк обогнул стол и оттянул широкий воротник его полосатой кремовой рубахи, обнажив маленькую пурпурную метку на шее.

- Засос? А у тебя страстная подружка? - усмешка была скорее благожелательной, но Киру стало как-то не по себе. Спас его пришедший сигнал вызова.

- Это дядя Хейс, - прокомментировал он, бросив быстрый взгляд на коммуникатор. - Что мне ему сказать?

Отпустив его воротник, Марк сделал шаг назад.

- Он сильно злится?

Теперь пришла очередь Киру усмехнуться, удачно маскируя этим свою недавнюю неловкость.

- Вчера, после прилета, рвал и метал. Даже хотел броситься на ваши поиски. А сегодня я его еще не видел.

- Ладно, зови его ко мне, - вздохнул Марк.

- Прямо сейчас?

На короткое мгновение Марк задумался, а затем отрицательно покрутил головой.

- Нет, дай мне полчаса привести себя в порядок. Кто только придумал эти проклятые дезинфекторы!.. И вот еще, - он положил на стол стандартный чип и небрежным щелчком отправил пластиковый прямоугольник прямо в подставленную ладонь Кира, - это тебе подарок. Попробуй расшифровать. Только смотри, никому про него ни слова.

Горячие струи приятно ласкали кожу. Зажмурив глаза, Марк подставил лицо под поток воды. Все же за время своего развития эти обезьяны сотворили множество замечательных вещей. Душ - одна из них. Но они же создали и столь мерзкую вещицу как дезинфектор. За одно это человечество следовало уничтожить!

Улыбнувшись этой несмешной шутке, он выбрался из душевой кабины, протер ладонью запотевшее зеркало и всмотрелся в отражение. Не найдя в нем особых изменений, кроме легкого пушка на подбородке, он быстро вытерся, накинул на плечи халат и вернулся в кабинет.

Взгляд зацепился за небрежно брошенный скафандр и ножны со шпагой, и Марку стало не по себе: столь ценные предметы просто валялись на полу.

- Слово «душ» лишает тебя последних остатков разума, семьдесят седьмой, - прокомментировал он.

Подобрав шпагу, он склонился над скафом и быстро достал из поясного кармана чип с бортовым журналом «Сантьяго». Настоящим, а не той подделкой, что до этого была вручена Киру. Есть там что-то важное или нет, но подобную вещицу просто глупо отдавать в чужие руки. Для будущей западни хватит и подделки.

Найти на «Эль Сиде» идентичный чип данных было несложно, как и записать на него огромный массив данных из случайно сгенерированных символов с некоторыми добавленными и доступными для расшифровки кусками. Ему было даже интересно, как Кир будет дешифровать этот «секретный код». Заодно это станет прекрасной проверкой. И не хакерских талантов Кира, а штуки для Марка гораздо более важной и нужной - верности. Если информация с поддельного чипа всплывет, то источник утечки очевиден. Вина Кира будет уже хотя бы в том, что таковая утечка вообще стала возможна. Это значит, что ничего серьезного ему доверять нельзя.

Быстро просмотрев список входящих запросов, Марк едва заметно поморщился. Одно от канцлера. Что явно мало. Три от Хейса - капитан все еще явно раздражен. Еще три от его бывших любовниц, и еще два от будущих. Всем вдруг стало очень интересно, где пропадал барон дома Фобос и куда теперь улетел Пятый флот?

Теперь нужно выиграть время и дождаться этих проклятых курьеров Северова. Неделя у него есть, но этого мало. Но придумать, как выиграть время, можно и позже.

Быстро набрав несколько команд, он вывел на экран план крепости. Прикинул свой путь от ангара до покоев, и начертил его на схеме. Где же это произошло? Лифт. Коридор. Поворот. Вот оно!

Обнаружив нужную камеру, он ткнул пальцем в схему, вывел изображение с камеры на экран и отмотал запись.

Вот он идет по коридору, небрежно помахивая ножнами со шпагой. Следом идут два телохранителя... Смотри-ка! А у молодого Саэса нашлемная камера работает. Видно как выехавший из шлема гибкий усик покачивается в такт шагам, стабилизируя камеру.

Что же, за Саэсов можно не волноваться - их шпион сработал, как надо. Идентифицировать шпагу не составит труда, а учитывая известность в Пространстве адмирала де Веги, то и его прежнего владельца. А что за адмирал без своего призрачного лидера? Осталось еще два семейства и канцлер.

Между тем Марк Ортис на записи, что-то достал из кармана скафа, запнулся, чуть не упал, прямо под прицелом камеры. На пол упала маленькая пластинка чипа данных, чтобы тут же быть подхваченной и убранной обратно в карман.

Что же, он добился того, что хотел - привлек внимание. Коридоры орбитальной крепости нашпигованы камерами наблюдения. Для большинства сколько-нибудь значимых фигур дома не представляет никаких сложностей получить доступ к их данным. Особенно если учесть, сколько представителей старших фамилий и их подручных служат в крепости.

Выключив компьютер, он позволил себе расслабленно откинуться на спинку кресла. Остались последние штрихи, но курьеров Северова все еще не было. А без них, слишком вероятен провал. Плохо, когда столь прекрасный план зависит от сторонних факторов. Интересно, а разве таковой план может считаться прекрасным?

Подавив в себе эти малодушные мысли, он вызвал слуг.

Когда капитан Хейс переступил порог рабочего кабинета правителя дома Фобос, его хозяин уже был полностью одет и отдавал дань легкому ужину. Вообще-то Марк встал незадолго до последнего перехода, и для него эта еда была скорее поздним завтраком или ранним обедом. Но по общепринятому стандарту, прием пищи в третий восьмичасовой цикл всегда считался ужином.

Он приглашающе махнул рукой на соседнее с ним место за маленьким столом, разом сбивая с гостя показное недовольство.

- Не стесняйтесь, капитан, присаживайтесь. Сегодня мой повар превзошел сам себя.

Некоторое время Хейс молча сверлил его грозным взглядом. Это уже стало у него своеобразной традицией. Поняв, что это все так же бесполезно, он вздохнул и сел напротив

- Куда ты спрятал мою дочь? - только и спросил он, отодвигая от себя чистую тарелку. Есть ему совершенно не хотелось.